第97話 届いてから撃て
北の街道が、黒く動いていた。
舞い上がる土煙の下を、魔物の群れが押し寄せてくる。犬に似た獣、太い角を持つ猪、体の長い虫。別々の場所で暮らしているはずの魔物が、同じ獲物を見つけたように街へ向かっていた。
城壁の上で、誰かがごくりと喉を鳴らした。
「構えろ！ まだ引くな。届いてから撃て！」
隊長の号令で弓が上がる。
その声が終わらないうちに、前の列の一人が矢を放っていた。
黒い点になって飛んだ矢は、魔物の群れのはるか手前で地面に刺さった。
「誰だ、今のは！ 矢を地面に置く気か！」
怒鳴られた若い弓兵が首をすくめるのを横目に、隊長は舌打ちして悠真の方へ顔を寄せた。
「あの足だと、届いてから城壁に取りつかれるまでに、三度も射られん。強弓でも、あの数は削り切れない」
「なら、届くところで止めます。止まった群れを撃ってください」
「止める？ あれをか」
「俺の合図で撃てば、何度でも射られます」
オルドが隊長の肩を掴んだ。
「悠真の合図で射よ。それまで矢をつがえて待て」
隊長は唇を結び、弓兵たちへ待機を命じた。
城壁の外では、地面を蹴る音が遠い雷のように重なっていた。街の中央で鳴り続ける大鐘が城壁の上まで響いても、群れは足を緩める気配もない。
三度しか撃てないなら、撃てる時間をこっちで作ればいい。今の自分には、あの群れを止める力がある。
「俺が前へ出る。三人は、予定通りに」
「はい！」
リラの返事と一緒に、結衣の手が伸びてきた。悠真のマントの襟を、さっと直していく。
「曲がってた。今から皆に見られるんだから」
世話を焼かれているところまで、城壁じゅうに見られている。後ろの兵士の誰かが、小さく咳払いをした。
急いで階段を駆け下り、北門を出る。
白い結界の向こうへ立つと、魔物の声がはっきり聞こえた。街の匂いに興奮しているのか、先頭の群れが牙をむき出して速度を上げる。
悠真は雷鳴の剣を抜いた。
風がマントを膨らませ、手の中の剣が低く鳴る。背中に城壁からの視線をいくつも感じて、少しだけ構えを格好よく直しておく。
一番前の獣が跳んだ。
悠真は剣を横へ振る。
空圧が地面を走り、先頭の群れをまとめて吹き飛ばした。空中で回った獣が後ろの列へ落ち、それにつまずいて密集していた群れが大きく乱れる。
その乱れへ、悠真は雷を落とした。
幾筋も走った白い光が地面を震わせ、爆ぜる音の中で黒い群れが次々に倒れていく。焼けた土の匂いが風に乗って届いた。
城壁の上がざわめいた。さっき地面へ矢を置いた男が、また弦を引きかけている。
「まだだ、馬鹿！」
隣の弓兵に腕を押さえられ、男は渋々弓を下ろした。
悠真は振り返らずに笑った。
撃ちたくなる気持ちは分かる。もう少し見ていろ。これだけの敵を相手にしても、力はまだ余っている。狭い迷宮で抑えていた分まで、今日は遠慮なく使える。
次の群れが左右へ広がった。
正面を避けて、門の脇へ回り込む気だ。斜めに張った障壁で左右の進路を内側へ曲げてやると、見えない壁にぶつかった魔物たちが再び正面へ集まってくる。
「そこにいろ」
足元へ雷を流す。
痺れた群れの速度が目に見えて落ちた。見上げた城壁の上では、弓兵たちがこちらの合図を待っていた。敵はもう十分に近い。
悠真は腕を上げた。
「今だ！」
矢が一斉に放たれた。
朝に武器庫から運んだ強弓の弦が、城壁の上で重く鳴る。降ってきた太い矢は硬い皮膚を貫き、密集した魔物を何頭もまとめて倒していった。
「当たった！ 俺の矢で倒れた！」
「次をつがえ！ 狙えるぞ！」
叫んでいるのは、さっき矢を地面に置いた男だった。先ほどまで固まっていた兵士たちが、今は次々に弓を引いている。
俺が止めて、あいつらが射る。それだけで、あの群れがこんなに崩れるのか。
大きな猪が矢を受けながら突進してきた。
背中に岩のようなこぶがあり、普通の矢では止まらない。迎え撃とうと悠真が一歩出たところで、その横を栗色の影が駆け抜けた。
「これは私が！」
リラの大剣が猪の頭へ落ちた。
重い衝撃が地面を伝わり、巨体が前のめりに潰れる。続く二頭にもひるむことなく、彼女は振り上げた大剣でまとめて横へ叩き飛ばした。
悠真は大剣の戻ってくる場所を空けて、こちらへ逃げてきた獣へ剣を向けた。
セリカも門の外へ出てきた。
彼女の紅蓮剣が大きく弧を描くと、右側へ回る魔物の進路が炎に覆われた。熱に怯んだ群れへ、セリカはさらに踏み込む。
「こっちも、通さないわよ！」
炎が膨らみ、数十の影がその中へ消える。
城壁の上では、結衣の白花の杖から伸びる光が防御の結界を支えている。遠くから飛んできた骨の槍も、白い壁にぶつかって街へ届く前に砕けた。
悠真は三人の位置を確かめてから、再び正面へ向き直った。
いくら倒しても、魔物の数は減って見えない。倒したそばから、後ろに新しい群れが現れる。
倒れた獣の背へ、次の群れが乗り上がった。死骸が足場になり、こちらへ跳ぶ位置が少しずつ高くなっている。
斜めに放った空圧で、重なった死骸を草地へ押し流す。隠れていた敵の脚が覗いた途端、城壁の矢がそこを捉えた。崩れた群れへ踏み込み、残った一頭を雷鳴の剣で斬る。
地面の中から長い虫が飛び出した。
飲み込もうと迫る大きな口を障壁で押さえ、悠真は内側へ炎を流し込んだ。のけぞって地面へ落ちた胴を、雷鳴の剣で断ち切る。
横から来た獣には空圧を当て、後ろの群れごと吹き飛ばす。
戦場の中央で力を切り替えては、弓兵が狙える場所を次々に空けていく。
左の草地から、別の群れが門へ回り込んだ。
悠真が振り向くより早く、城壁の上から太い矢が飛ぶ。先頭の獣が倒れ、その後ろも続けて地面へ転がった。射たのは朝に重い弓を引いていた若い兵士で、もう夢中で次の矢をつがえている。
「いいぞ、そのまま！」
悠真が声をかけても、兵士は返事をしなかった。もう次の獣に狙いを合わせている。
倒れた獣を飛び越えてきた一頭は、悠真の剣先から伸びた雷に胸を貫かれ、門に届く前に崩れ落ちた。
上から矢、下から魔法。二つの攻撃が重なる場所で、敵が次々に倒れていく。
城壁の隙間から、頬に刀傷のある年配の兵士が顔を出した。
「前だけ見てろ！ 後ろは、わしが見てる！」
悠真は片手を上げた。
年配の兵士が後ろへ声をかけると、次の矢束がすぐに運ばれてくる。それを見届けて正面をリラに任せ、悠真は土へ潜ろうとする長い虫を追った。
盛り上がる土の先は北門だ。そこへ障壁を差し込んで地面ごと持ち上げると、隠れていた白い胴が宙へ浮き、城壁から太い矢が何本も突き刺さった。
「そこだ、頭を出した！」
その声に合わせて雷を落とすと、虫は土の上へ崩れた。掘りかけた穴も、空圧で押し固めておく。
続けて剣先を地面へ向け、魔力を深く流す。
迫る群れの足元から、細い雷が何本も噴き上がる。魔物の速度が落ちた瞬間、狙い澄ました矢がその体を貫いた。
城壁の隊長が叫ぶ。
「矢を無駄にするな！ 止まった敵を狙え！」
少しだけ後ろへ下がって射線を空けると、止まった群れへ矢が降り注いだ。
リラが悠真の隣へ戻ってきた。頬に土をつけたまま、息も切らしていない。
「悠真さん、今いくつですか」
「何が」
「倒した数です。私、二十一です」
数えていなかった。雷でまとめて倒した分を、どう数えればいいのかも分からない。
「……俺のほうが多い。たぶん」
「たぶん、ですか」
疑わしそうに見上げてくる頬の土を、悠真は親指で拭った。ついでに、次の群れを指して話をそらす。
「ほら、あっちが来た」
「ずるいです！」
文句を言いながら、リラは誰より先に駆け出していく。
その背中を援護する雷がセリカの炎と重なり、戦場の一角が白と赤に染まった。
敵の勢いが、初めてはっきり落ちた。
小型の群れがほぼ倒れて、ようやく後ろの影が見えてきた。
大きい。
人の何倍もある体が、木々を押し倒しながら近づいてくる。何体もの巨人が棍棒を肩へ担ぎ、その足元には重い鎧をまとった魔物が並んでいた。
城壁の歓声が、少しずつ静まっていく。
その静けさの中で、リラが大剣を担ぎ直した。
「悠真さん。あの一番前の、私にください」
「数を稼ぐ気だな」
「はい！」
隠しもしない。悠真は笑って、一歩だけ横へ退いた。
先頭の巨人が、肩の棍棒をゆっくり下ろした。その影が、リラの足元まで伸びてくる。
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