第96話 街を守る力を配る
朝の広場には、北門を守る兵士たちが集まっていた。
悠真が姿を見せると、ざわめきがすっと引いた。昨夜の門の外を城壁から見ていた者が、もう話を広めている。百人を超える兵士が一度にこちらを向いて、自然と背筋が伸びた。
列のあちこちから、悠真の名を呼ぶ声が上がる。そちらへ顔を向けると、呼んだ兵士が慌てて姿勢を正した。
悪くない。いや、かなりいい。
どう手を上げれば格好よく見えるか、一瞬だけ本気で考えた。寝不足の目をこすりかけた手も、慌てて下ろす。
オルドが前へ出た。隣には昨夜の副官もいて、腕を組んだまま悠真を見ている。
「約束どおり、北門の者を集めた。まずは一人だ」
「身体の強さと、毒への耐性を上げます。誰か、前へ」
返事がなかった。
兵士たちの目が、一斉に横へ逃げる。列の端で、頬に古い刀傷のある年配の兵士が聞こえよがしに言った。
「得体の知れん術を体に入れて、魔物の前で足が動かなくなったらどうする。わしは御免だ」
それが、ほかの兵士たちの本音でもある。目を逸らしたまま、誰も前へ出てこない。
まあ、そうなるよな。自分だって、知らない男に体をいじらせろと言われたら断る。
前列の若い兵士がおずおずと手を上げたのは、その時だった。
「お、俺でよければ」
「いいのか」
「昨夜、門の上で見てました。あの甲羅の割れ方を」
手のひらを何度も服で拭いていて、よほど緊張している。悠真はその肩に軽く触れた。
「痛くない。少し動きやすくなるだけだ」
書記の文字が浮かぶ。
兵士がもともと持っている体力と技能を読み、その上へ身体強化を重ねていく。足腰だけが先走らないよう全身へ均等に魔力を通し、最後に毒への耐性を書き足すと、兵士の輪郭が一瞬だけ白く光った。
「歩いてみて」
言われるまま一歩踏み出した若者が、自分の足元を見下ろした。
「軽い……」
次に走らせると、ほんの数歩で広場の端まで届いてしまった。止まりきれずに樽へ抱きついた彼を見て、列のあちこちから笑い声と驚きの声が一緒に上がる。
悠真は、積まれていた重い木箱を指した。
「それを持ってみてくれ」
「普段は三人で運ぶ箱ですが」
「大丈夫」
若者が恐る恐る両手をかけると、箱はあっさり地面を離れた。いちばん驚いているのは本人で、箱を抱えたまま口を開けてこちらを振り返る。
「俺が、これを……！」
副官が腕をほどいた。何か言いかけて、そのまま黙る。
よし、黙らせた。
顔には出さないよう気をつけたつもりだった。けれど後ろでセリカが小さく吹き出したので、たぶん出ていた。
列の中から、次は俺だ、いや俺が先だと声が上がり始める。さっきまで、誰も目を合わせなかったくせに。
悠真は並んだ兵士たちを見渡した。
一人ずつ呼んでいたら昼になる。昨夜ベッドの上で天井を睨みながら組み立てた方法を、ここで試すしかない。
並列記述で複数の力を同時に動かしながら、結界を広げる時のように魔力を薄く伸ばしていく。その上へ付与の文字を重ねれば、一人ずつ触れなくても全員へ届く一枚の流れになる。……はずだ。
広場の石畳が白く輝いた。
兵士たちの足元から胸へ、光がゆっくりと昇っていく。途中で流れが揺らいだ場所に、結衣がすっと聖光を添えた。打ち合わせもしていないのに、ちょうど欲しい所へ来る。
うまくいく。
最後まで魔力を通しきった瞬間、頭の中に名が浮かんだ。
広域付与。
光が消えた途端、足元がふわりと揺れた。百人分を一度に流せば、さすがに足に来る。
ここで座り込んだら、全部台無しだ。
踏ん張ろうとした肘を、横から結衣が何気なく支えた。兵士たちからは、恋人が寄り添っているようにしか見えない角度だ。
「倒れるなら、私のほうに倒れてね」
「倒れない」
「うん。知ってる」
小声で言って、結衣はそのまま腕を絡めてくる。支えているのか甘えているのか、外からは分からない。たぶん、両方だ。
兵士たちは、しきりに膝を曲げたり剣を持ち上げたりしていた。
後ろの列で、誰かが試しに跳んだ。軽くのつもりが隣の男の兜より高く上がり、着地で足をもつれさせて前の三人ごと倒れ込む。
「どけ、重い！」
下敷きになった男が腕を突っ張ると、上の三人がまとめて持ち上がった。その格好のまま、男がぽかんと口を開ける。
「……重くないな」
広場がどっと沸いた。
その中で一人だけ、顔をしかめている男がいた。さっきの年配の兵士だ。光が来る直前に列から一歩出て、自分だけ外れていた。
周りの若い兵士たちは、箱を片手で持ち上げては跳び、肩を叩き合っている。その輪の外で、年配の兵士はしばらく自分の槍を握り直していた。
やがて、彼は大股で悠真の前まで来た。
「……わしにも、やれ」
「さっき、御免だって」
「気が変わった。礼は言わんぞ」
頬の刀傷が、むっつりと引きつっている。悠真は笑いをこらえて、男の肩へ手を置いた。
強化を終えると、男は槍を一度だけ振った。風を切る音が、若い兵士たちのものより鋭い。長く槍を握ってきた分、体の使い方に無駄がない。
「……若い頃より、体が動く」
ぼそりと言って、男は手を差し出してきた。握り返すと、ごつごつした指が思ったより強く締めてくる。
「後ろは任せろ。前で倒れたら、拾いに行ってやる」
「倒れませんよ」
「なら、拾わずに済む」
それだけ言うと、男はさっさと持ち場へ戻っていった。
腕を組んだままの副官に、セリカが声をかける。
「あなたは？」
「結構です。騎士は、自分の腕で戦うものですから」
「そう。じゃあ、強くなった兵の後ろで頑張ってね」
副官の耳が赤くなった。セリカは涼しい顔で悠真の隣へ戻ってくる。昨夜から、どうもこの二人は相性が悪い。
訓練が始まると、力の加減を間違える者が続出した。槍を突けば勢い余って前へ転び、盾で押し合えば相手ごと吹き飛ばす。稽古用の槍を柄から折った若い兵士は、折れた先を握って泣きそうな顔をしていた。
「これ、騎士団の備品で……」
「八分でいい。それでも前の倍は出る」
手加減のこつを教えて回るうちに、少しずつ動きが揃ってきた。
いつもの弓では軽すぎると分かり、弓兵の列には武器庫から強弓が運ばれてきた。鍵を開けに走ったのは、昨夜あれだけ渋っていた副官だった。
若い弓兵が両足を開き、一人で弦を引き絞る。放たれた太い矢は、厚い的の板を貫いて向こう側へ抜けた。
続く一本は、少し低い所へ刺さった。すぐに足を置き直して、若い弓兵は狙いを合わせ直す。
「腕は平気だ。あとは、ちゃんと当てればいいんだな」
三本目は的の真ん中へ届いた。拳を上げる弓兵へ、悠真も拳で応える。城壁でもその弓を使ってくれと頼むと、若者は弓を抱えたまま何度も首を縦に振った。
オルドは盾の列の前に立っていた。
普段の稽古では三人がかりで受け止める団長の突進を、強化された兵士が一人で止める。弾かれて一歩下がった団長は、盾の兵士と悠真を見比べてから短く笑った。
「私にも頼めるか。兵だけ強くなって団長が置いていかれては、格好がつかん」
団長の口から「格好」という言葉が出たのが、少しおかしかった。
強化を受けたオルドは大盾を片手で持ち上げ、ようやく兵士たちと同じ顔になる。
「勝った後は、盛大に祝ってくださいね」
「約束しよう。君たち四人が、誰よりいい席に座れる宴を開く」
誰よりいい席。いい響きだ。
朝食は、北門の上の小さな部屋で手早く済ませた。
窓から下を見ていたリラが、くすりと笑った。城壁へ向かう兵士たちが、段差を越えるたびに要りもしないのに跳んでいる。
「私も、最初はああでした。力を入れても、もう苦しくならないって分かって」
「今も、楽しいか」
「はい。今日は、皆に見てもらえますから」
言いながら、リラは大剣の柄を握り直した。尻尾が窓枠をぱたぱたと叩いている。
「悠真さんより、たくさん倒してもいいですか」
「……それは困る」
「どうしてですか？」
「俺も見てもらいたいから」
正直に答えると、リラは少し考えてから、真剣な顔で言った。
「じゃあ、同じ数にします」
それはそれで、なんだか負けた気がする。
見張りの声が、部屋の外から響いた。
「北の街道に、魔物の群れ！」
窓の向こうで、土煙が朝日を受けて膨らんでいく。
雷鳴の剣を掴んで、悠真は部屋を出た。城壁の上では、あの年配の兵士がもう槍を立てていた。こちらを振り返りもせずに、北だけを睨んでいる。
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