第95話 同じ数では守れない
会議室に入ると、銀色の鎧を着た男が地図の前に立っていた。
騎士団長オルドだ。歳は四十前後で、太い眉が眉間の上でつながりそうなほど濃い。黙っているだけで、叱られている気分になる顔だった。
団長の横には、細身の騎士が控えている。副官の若い男で、四人が入ってきた途端に眉をひそめた。
「君が、書記の悠真か」
「そうです」
「書記、ですか」
繰り返したのは副官のほうだった。小さな声だったが、部屋の全員に聞こえる程度には大きい。
またその二文字か。この世界に来てから、何度目だろう。慣れたつもりでも、言われるたびに少しだけ腹の底が熱くなる。
「黒曜の迷宮を攻略した腕を、街のために貸してほしい」
オルドは副官を見もせずに言った。率直な頼み方は、嫌いじゃない。悠真は地図の前へ進んだ。
「配置はどうしますか」
「北、東、南、西に同じ数を置き、残りは中央に控えさせる。敵の来る先が見えないうちは、どの門も等しく守る。騎士団は代々、そうやってこの街を守ってきた」
太い指が四つの城門を順に押さえていく。
悠真の頭には、崖の上から見た光景がまだ焼きついていた。北の街道を埋める大きな群れと、東へ回り込む少し小さな群れだ。
「北へ寄せたほうがいいです。俺が見た群れの大半は、北の街道へ向かっていました」
「報告は聞いた。だが崖の上から見えたのは、森の手前までだろう。北だけを厚くして西から回り込まれたら、この街は終わる」
オルドの指が、地図の西の丘へ移った。まだ誰も見に行けていない場所だ。
言い返す言葉が、すぐには出てこない。悔しいが筋は通っている。兵の数が足りないのに、見ていない方角を空けろとは言えなかった。
だったら、足りない分をこっちで埋めればいい。
「北の正面は、俺たち四人で受けます。兵は城壁の上から撃ってくれればいい。それなら、ほかの門から兵を抜かずに済みます」
「四人で、北の正面を」
副官が鼻から息を抜いた。笑ったのだと、少し遅れて分かる。
「迷宮の中なら、それで通ったのでしょうね。ですが、ここは城門です」
悠真より先に、セリカが一歩前へ出た。
「見てもいないのに、よく言えるわね」
「見なくても分かることはあります」
「なら、見たら分かることもあるわよ」
声は静かでも、セリカの赤い髪の先で小さな火の粉が跳ねている。悠真が慌てて後ろから袖を引くと、彼女は不満そうに口を閉じた。
ありがたいけれど、ここで団長の副官を焦がされては困る。焦がすなら、せめて外でやってほしい。
「外へ出ませんか。どう守るか、実際に見せます」
話で勝てないなら、見せればいい。それに、あの澄ました顔が驚くところは、正直に言って見てみたい。
オルドは副官と悠真を見比べ、短く「行こう」とだけ言った。
北門へ向かう道には、かがり火が並んでいた。
昼の混雑は消え、人々の大半は建物の中にいる。歩きながら、もう要らなくなった大通りの光の壁を消していく。城壁の上では、兵士たちが矢束や盾を運び上げている。
隣を歩くリラが、前を行く副官の背中をじっと見ていた。
「悠真さん。あの人、悠真さんのことが嫌いなんですか」
「俺が嫌いなんじゃなくて、書記が嫌いなんだよ。たぶん」
「書記の悠真さんしか、いないのに」
真顔で言われて、返事に詰まった。リラにとっては、本当にそれだけの話だ。
前を歩く副官の肩が、少しだけ固くなった。聞こえていたか。
門の外には、広い草地が開けていた。
「ここを敵の正面にします。城壁の下まで来させるより、ここで止めた方が上から狙いやすい」
答えたのはオルドではなかった。城壁の上から、見張りの叫び声が降ってくる。
「北西から、魔物！ 街道へ出てきます！」
かがり火の向こうで草が大きく揺れ、黒い甲羅を背負った獣が二頭、低い頭を並べて現れた。その後ろでは、小さな獣の群れが左右へ広がっている。
騎士たちが盾を構えて、オルドの前へ並ぼうとした。
「そこから動かないでください。俺たちが止めます」
騎士たちと魔物の間へ、悠真は障壁を張った。
頭を下げた甲羅の獣が、地面を揺らして突っ込んでくる。雷鳴の剣を抜いたまま待っていると、背後で騎士の誰かが息を詰める音がした。
背中に、騎士たちの視線が刺さっている。ここで半歩でも下がれば、副官の言うとおりになる。
先頭の巨体が、透明な面へ激突する。
わずかに光った障壁が進路を横へ逸らし、続く一頭も同じ場所へぶつかって足を止めた。持ち上がりかけた二頭の腹が、かがり火に照らされる。
「今なら、腹が見えます！」
城壁へ叫ぶと、弓兵の矢が低い腹へ刺さった。たまらず首を上げた獣の喉へ、リラの大剣が落ちる。
もう一頭は、噛みつこうと顎を開いた。
その口へ障壁を差し込み、悠真は雷鳴の剣を突き入れる。口の奥から走った雷が、分厚い甲羅の隙間を内側から白く照らした。硬い殻が割れる音は、思っていたより気持ちがいい。
小さな獣の群れは、その間に向きを変えていた。狙いは脇に固まった騎士たちで、先頭にいるのはさっきの副官だ。
セリカが紅蓮剣を振った。
地面を走った一本の炎が、副官の靴の三歩先で壁のように立ち上がる。進路を塞がれた群れが門から離れたところへ、悠真は雷を落とした。黒い影がまとめて倒れ、草地を照らしていた炎も消えていく。
副官は剣を抜きかけた姿勢のまま、燃えた草の跡を見下ろしていた。
「あら、近すぎた？」
セリカが首を傾げる。わざとだ。三歩も離してあるのだから、わざとに決まっている。
最後の一頭が障壁の端へ突っ込んだが、結衣の光に足を取られたところを、悠真が一振りで終わらせた。
夜の静けさが戻る。
騎士たちは立っていた場所から、ほとんど動いていなかった。盾を持つ若者が自分の足元を見て、それからおそるおそる顔を上げた。
「俺たちのところへ、一頭も来てない……」
「止まったところを、上から狙ってください。重い相手は俺たちが引き受けます」
オルドは割れた甲羅の前にしゃがみ、内側から焼けた縁を指でなぞった。
「北の城壁には弓を集める。北の槍の隊は、半分を東と中央の控えへ回す」
「南と西は」
「今の数のままだ。君の力は見た。だが西の丘は、まだ誰も見ていない」
全部は譲らない、ということだ。
少しむっとしたが、腹は立たなかった。自分が団長でも、たぶん同じことを言う。
オルドは近くの騎士を呼び、街の中を指した。
「控えは中央の広場に置け。昼の荷車は片づいている。あそこなら、どの門へも走れる」
最初から、そこまで決めてあったな、これ。
この人が迷っていたのは、北を厚くするかどうかだけだ。悠真が見せたのは、その一押しにすぎない。
副官が、ようやく剣を鞘へ戻した。
「……さっきの言葉は、取り消します」
「取り消さなくていいですよ。明日も見ていてください」
言ってから、少し格好をつけすぎたと思った。後ろでリラが、なぜか自分のことのように尻尾を振っている。
オルドが立ち上がった。
「街を守り切った時には、騎士団からも礼をする。何か望みはあるか」
「武器庫を見せてもらえますか」
即答すると、副官の顔がまた引きつった。
「団長、武器庫は騎士団の……」
「勝ってからの話だ。望むなら開こう」
騎士団の武器庫。代々の団長が集めてきた剣や鎧が、棚にずらりと並んでいるはずだ。考えただけで、手のひらがむずむずする。
「あなた、今いちばん嬉しそうな顔をしてるわよ」
セリカに言われて、咳払いでごまかした。否定はできない。
城壁へ上がり、北を見る。暗い森の向こうで、土煙が薄く光っていた。夜の間にどこまで近づくかは分からない。
オルドが隣へ並んだ。
「明朝、北門の守備兵を広場へ集める。君の望む並び方を教えてくれ」
「分かりました。それと、兵士たちにも力を渡せるかもしれません」
「力を、渡す？」
副官が聞き返す前に、オルドの太い眉が寄った。
「兵の体に、術をかけるということか」
「仲間には、もう何度もやっています」
「では、明朝まず兵一人で試してもらおう。駄目なら、北門の兵は元の並びに戻す」
悠真は口を開きかけ、そのまま閉じた。
仲間へ付与するのとは、人数がまるで違う。城壁に並ぶ兵士たちを見ているうちに、つい口から出た話だった。
「朝までに、やり方を考えておきます」
平気な顔で答えて、階段を下りる。
下で待っていた結衣が、隣へ並ぶなり小声で言う。
「まだ、何も考えてないでしょう」
「……なんで分かるんだ」
「教室で、宿題を忘れてきた朝と同じ顔だもの」
図星だった。やり方は、まだ一つも決まっていない。
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