第94話 この家の明かり
北門の前には、街へ入ろうとする人々が長い列を作っていた。
布団を積んだ荷車の家族がいて、家畜を引く農夫がいて、道具箱だけを抱えた職人がいる。誰もが何度も、背後の森を振り返っていた。悠真の知らせを受けて、外にいる者は一人残らず中へ入れることになった。
それなのに、列はなかなか進まない。
門番たちが荷車を一台ずつ止めて、積み荷を確かめていた。藁の束へ槍を差し込み、樽の蓋を開ける手つきに迷いはない。それでも門番は三人きりで、列は街道の先まで延びている。
「急いでるのは分かってる。だが前に一度、荷に潜った小物が広場で這い出して、子供が噛まれた。見ずには通せん」
年かさの門番が、汗を拭いながら言った。
列の先では、傾いた夕日が森の影を長く伸ばしていた。
「俺が見ます。魔物が潜っていれば、袋の上からでも文字が浮かぶ」
列の脇を歩きながら、悠真は荷車を一台ずつ眺めていった。布団、鍋、穀物の袋。浮かぶのは品物の文字ばかりだ。
五台目の荷車で、足が止まった。積まれた藁の奥に、魔物の文字がある。
藁へ手を差し入れて引き出すと、鼠ほどの黒い獣が歯をむいて暴れた。悲鳴を上げて飛びのく持ち主の前で、指先から雷を流す。動かなくなった獣を、悠真は門番へ放ってみせた。
「この一台だけです。ほかは全部、通していい」
「……見ただけで、分かるのか」
門番は槍を握ったまま、藁の山と悠真を見比べた。それから大きく息を吐き、仲間へ手を振る。
「通せ！ 荷車は右、人は左だ！」
列は驚くほど速く動き出した。
最後の人々を待つ間に、外から聞こえる魔物の声が近づいてきた。小さな群れが先に走ってきたのか、リラが耳を立てて街道の脇へ目を向ける。
「七頭。速いです」
「セリカ」
「分かってる」
返事と同時に、セリカは右の草むらへ回り込んでいた。
草の間から、黒い獣が一斉に飛び出してくる。先頭を空圧で跳ね飛ばした悠真が続く二頭を雷で貫く間に、右へ逸れた四頭はまとめて炎に呑まれていた。最後の一頭が荷車へ跳びかかったが、リラの大剣に叩き落とされて地面へ沈む。
荷車の上の農夫が、口を開けたまま固まっていた。
「大丈夫。先へ進んで」
声をかけると、農夫は手綱を握り直して門へ急いだ。その後ろでは、転んで膝を擦りむいた女の子を結衣が抱き起こしている。
やがて列の最後が門をくぐった。
城壁の内側へ戻ると、職員が困った顔で近づいてきた。
「受け入れる場所が足りません。広場へ集めていますが、屋根のある所が埋まってしまって」
あの屋敷なら、客間も広間も空いている。悠真がそう考えたところで、腕に結衣の手が触れた。
「客間と広間なら、使っていいよ。私たちの部屋は、そのままにしてね」
「もちろん。そこまでは譲る気がない」
悠真は職員へ向き直った。
「うちの屋敷へ案内してください。体の弱い人と、小さな子のいる家族から。ニナにも、俺が頼んだと伝えて」
職員は返事より先に、案内する家族を探して走り出していた。
子供の手を引いた母親が、行き先を聞いて目を見開く。
「あの、お庭の大きなお屋敷ですか」
「そうです。門の所で、ニナという女性に話してください」
見送りながら、悠真は少しだけ楽しみになっていた。あの屋敷を見たら、どんな顔をするだろう。
屋敷へ戻る途中の広場で、人が押し合っていた。
炊き出しのかまどは三つ並んでいるのに、湯気が立っているのは一つだけだ。残りの二つの前では、太った料理人が湿った薪へ火口を押し当て、顔を真っ赤にして吹いていた。湯気の立つ鍋にだけ長い列ができて、配る者まで声を荒らげている。
悠真が声をかけるより早く、セリカが前へ出た。
「どいて。そっちは私がつけるわ」
「本当か！ 頼む、朝から一つしか回ってねえんだ」
料理人は火口を放り出し、拝むように場所を空けた。
セリカは、少しだけ顎を上げた。並んだ人たちの目が、一斉にこちらへ集まっている。
彼女が指を鳴らした途端、二つのかまどから炎が背丈より高く噴き上がった。湿った薪が爆ぜ、火の粉が広場の上まで舞い上がる。
見事だった。ただ、少し大きすぎた。
列の前のほうで、小さな子どもが火のついたように泣き出した。母親が子どもを抱え込み、かまどから二歩も三歩も下がる。周りの何人かも、つられて身を引いた。
北の丘から魔物が来ると聞かされた日だ。大きな炎は、この街の人には怖いものに見える。
セリカの指先が、ぴたりと止まった。
噴き上がっていた炎が、すっと鍋の底の高さまで縮む。そのまま、静かな赤い火になって薪を舐め始めた。
「火は小さい方がよく煮えるんだ、嬢ちゃん」
料理人は悪気のない顔で言い、鍋を据えた。セリカは返事をしなかった。
悠真は収納から肉と野菜、旅用の乾燥食材を出して、かまどの横へ積んだ。料理人は「助かる助かる」と言いながら、もう包丁を握っている。
泣いていた子どもは、母親の肩越しにまだかまどを睨んでいた。
髪を払って戻ってきたセリカが、悠真の隣で小さく息を吐いた。
「……今日、やっと燃やせると思ったのに」
「さっき、崖の下で草地を丸ごと焼いてただろ」
「あれは魔物相手よ。街の人の前で燃やしたのは、これが初めて。……泣かれたけど」
見られたかったのか。自分と同じだと思うと、笑ってはいけないのに少し笑えてきた。肘で脇腹を突かれた。
屋敷の門には、すでに数組の家族が着いていた。
ニナは驚くほど手際がよかった。客間に毛布を運び込み、広間の暖炉に火を入れ、悠真の顔を見ても疲れた様子ひとつ見せない。
「皆さん、お風呂を見て声を上げていましたよ」
「だろうな」
答えた声が、自分でも分かるほど得意げだった。あの風呂を見せたくて受け入れた、とまでは言わない。半分くらいだ。
広間へ入ると、白髪の老人が慌てて立ち上がろうとした。
「座ったままでいいですよ。今夜はここで休んでください」
暖炉のそばでは、小さな男の子が分厚い敷物の上で足を縮めていた。泥のついた裾を抱え込んでいて、母親が拭く布を探している。悠真は水差しと布を運んで、二人のそばへ置いた。
「泥を落としたら、足を伸ばしていいよ」
「でも、汚してしまうかと……」
「洗えます。丸まったままじゃ、眠れないでしょう」
男の子の足が、少しずつ敷物の上へ伸びていった。そこへリラが自分の部屋から毛布を一枚抱えてきて、ふわりと掛けてやる。
客たちが落ち着いたところで、四人は奥の食堂へ移った。
ニナが温め直した昼の皿に、新しい料理も足されている。昼食の続きが、ようやく夕食になった。
リラが真っ先に、皿の並びを端から端まで目で追った。それから、もう一度追った。
「……ニナさん。私のお肉は」
「あ」
ニナの手が止まった。
「広間のお子さんたちが、お腹を空かせていたので。残っていたものは、先に……」
リラの耳が、ゆっくり伏せていく。
昼に一切れだけ残して、帰ったら食べると言って預けていった肉だ。悠真は笑いをこらえるのに苦労した。
「……子供なら、いいです」
「いいって顔じゃないぞ」
「いいんです。いいんですけど……」
尾が床をぱたぱたと叩いている。悠真は自分の皿の肉を半分に切り、彼女の皿へ移した。リラはそれをじっと見下ろしてから、悠真の顔を見上げた。
「半分じゃなくて、全部ほしいです」
「欲張りだな」
「今日は、そういう日です」
結局、全部取られた。
皿が空になる頃、ギルドから新しい使いが来た。
「騎士団長が到着されました。防衛の配置を決めるので、悠真殿にも来てほしいと」
「すぐ行く」
「それと……」
使いの若者は、少し言いにくそうに声を落とした。
「団長は、自分の目で見ていない話を、そのまま信じる方ではありません。偵察の話も、まだ半分くらいに聞いておられると思います」
崖の上で見た、あの黒い丘を半分に。
悠真は紅茶を飲み干して立ち上がった。三人も、もう武器を手にしている。
広間の前を通ると、暖炉のそばで男の子が眠っていた。伸ばした足に、リラの毛布が掛かっている。肉を食べたのは、たぶんこの子だ。
門を出て振り返ると、屋敷の窓はどれも明るかった。
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