第93話 土煙の向こう
北門を出ると、街の騒ぎが背後へ遠ざかった。
風歩で街道を走る悠真の隣へ、リラがすぐに並ぶ。強化した足で、セリカと結衣も遅れずについてきた。戻った兵士の話では、偵察隊は森の手前の崖の下で追いつかれたという。
風に混じって、獣の匂いが濃くなった。
「います。人の匂いも、まだ」
リラが指した先で、黒い影がうごめいていた。
犬に似た魔物の群れが、崖下の大岩を囲んでいる。岩の上では五人の兵士が背中を合わせ、跳びかかってくる魔物を槍で突き落としていた。一人は脚を押さえて座り込んだままだ。欠けた穂先の槍ばかりで、岩の下には折れた矢が散らばっていた。
「結衣、岩の上を頼む。セリカ」
「何？」
「右の群れ、全部やっていい」
一拍おいて、セリカが笑った。
「言ったわね」
白い光が兵士たちを包むのと同時に、右手の草地が真っ赤に燃え上がった。
炎の壁が群れの半分を呑み込み、そこから逃げ出した魔物をセリカが一頭ずつ追って斬っていく。楽しそうだ。昼からずっと人を下がらせていた鬱憤を、全部ここでぶつけている。
悠真は左の群れへ踏み込み、雷鳴の剣を横へ振った。
白い雷が地面を走り、岩へ群がっていた魔物をまとめて薙ぎ倒す。焦げた土の匂いの中で、振り返った残りの群れの前へリラの大剣が落ちた。地面が揺れて、数頭がまとめて跳ね上がる。
森の奥で、太い咆哮が響いた。
木を折り、土を跳ね上げながら、猪の何倍もある角の獣が突っ込んでくる。岩の上の兵士たちの顔から、さっと血の気が引いた。
「あいつだ！ あいつに追われて、ここへ……！」
悠真は獣へ向き直った。
いい大きさだ。街の中では、ここまで遠慮なく力を振るえない。
正面へ空圧を放つ。
ところが、獣は止まらなかった。突き出した二本の角が見えない壁を左右へ裂き、勢いを落とさずに突っ込んでくる。
書記の目で、悠真は角の文字を読んだ。
『風を裂き、正面の圧を受け流す』
正面からの押し合いには、めっぽう強いということだ。なら、正面から押さなければいい。
獣の前脚が踏み込む先へ、悠真は足首ほどの高さの障壁を一枚だけ置いた。
前脚がそれに引っかかった途端、巨体が自分の勢いで前へつんのめる。角が土に突き刺さり、無防備な首が目の前へ落ちてきた。そこへ、雷をまとった剣を振り下ろす。
地響きとともに、巨体が倒れた。
その震えで、岩の上の兵士が膝をつく。残っていた群れが一斉にたじろいだ隙を、リラとセリカは逃さなかった。
戦いは、すぐに終わった。
土に刺さったままの角は、根元から斬り落として収納へ放り込んだ。悠真の背丈ほどもある。売るか、屋敷に飾るかは後で考えればいい。
岩へ登ると、脚を折っていた兵士の治療を結衣がちょうど終えたところだった。
まだ若い兵士だ。自分の脚で立てると分かると、彼は結衣の顔を穴が開くほど見つめた。
「あの、お名前を。隊に戻ったら、聖女様に助けられたって話したいんです」
「名前は、いいよ。歩けるなら、下りて」
にこやかに断られても、若い兵士は目を離さない。悠真はその間へ肩を入れた。
「下りるなら、手を貸す」
「い、いえ、自分で……」
「遠慮するな」
有無を言わさず担ぎ上げて、岩を下りた。地面へ下ろしてやると、兵士は自分が荷物のように運ばれたことに、まだ目を白黒させている。
大人げない自覚はある。でも、あの目つきは駄目だ。
後ろから下りてきた結衣が、くすくす笑っていた。
「悠真くん、今ちょっと怒ってた」
「怒ってない」
「ふうん。嬉しかったから、いいけど」
全員を安全な草地へ移すと、息の整った偵察隊の隊長が森の奥を指した。
「北の奥に、もっといる。迷宮の入口まで行くつもりだったが、途中から魔物で道が埋まっていた」
「数は」
「数えようとした奴から、追われた」
森の上には、まだ土煙が続いている。風に流されているだけなら、同じ場所からいつまでも湧き上がるはずがない。
「崖の上へ出る道は、ありますか」
「あそこだ。上からなら、森の向こうまで見える」
悠真はリラを呼んだ。耳と鼻は、この四人の中で彼女が一番いい。
セリカが、紅蓮剣を肩に担いだまま眉を寄せた。
「また私は留守番？」
「兵士を守れるのは、セリカと結衣しかいない」
「……約束は、半分だけ守ったってことにしてあげる」
崖沿いの細い道を、悠真はリラと駆け上がった。
段差の大きな所では先に上がって手を引く。そのたびにリラは軽く地面を蹴り、悠真の隣へ跳んできた。走るたびに弾む尾から、なかなか目が離せない。今そんな場合じゃないのは、分かっている。
崖の上へ出ると、強い風が吹きつけた。
森が途切れた先に広い草原があり、その向こうの丘が黒く塗りつぶされていた。
全部、魔物だ。
地面を這う小さな影がいて、背の高い獣がいて、岩と見分けがつかないほど大きな塊もいる。種類も大きさもばらばらな群れが、一つの方向へ流れていた。丘の斜面ごと、ゆっくり街へずり落ちてくるように見える。
隣で、リラの尾が脚の間へ巻き込まれた。
「……こんなの、見たことないです」
声がかすれていた。つないだままだった手に、痛いほど力がこもる。
リラの耳が、さっきから細かく向きを変えている。悲鳴のような鳴き声、地面をこする音、木が倒れる音。悠真には一つの地鳴りにしか聞こえないものを、彼女は一つずつ聞き分けていた。
悠真の背中にも、冷たい汗が流れていた。あれが城壁に届いたら、普通の守りでは押し潰される。屋敷も、ニナも、リラが取っておいた昼の肉も。
なのに、怖さの奥で別の考えが顔を出していた。
あれを全部止めたら、どうなる。
この街の誰もが、俺の名前を覚える。ギルドの酒場でも、門の前でも、あの果物屋でも。
ひどい考えだと自分でも思う。それでも、剣の柄を握る手に勝手に力が入った。
「悠真さん」
「ん」
「今、ちょっと嬉しそうでした」
見透かされていた。
「怖いよ。怖いけど、あれを全部倒したら、たぶん俺は街で一番もてる」
「……もう、私がいます」
リラが手を握り直して、少し頬を膨らませた。脚の間に巻き込まれていた尾が、ゆっくり外へ戻ってくる。
目を凝らすと、黒い流れは途中で二つに分かれていた。大きな流れは北の街道へ、細い流れは森の東を回り込んでいく。
リラが風上へ鼻を向けた。
「東の風は、匂いが違います。土と、腐った木みたいな……。北は獣ばっかりです」
「別の種類か」
「たぶん。東のほうが、嫌な匂いです」
先頭の獣が、遠くの畑の柵を蹴散らした。その先に並ぶ家の屋根まで、もうそれほど遠くない。
「本物のスタンピードだな。帰って知らせよう。それから――」
「好きなだけ、暴れるんですよね」
先に言われた。リラの耳は、もうぴんと起きていた。
崖を下りて見たものを伝えると、偵察隊の隊長は顔を白くして黙り込んだ。セリカの足元の草は、悠真たちがいない間にまた黒く焦げていた。
「何か来たのか」
「五頭。全部、私一人で焼いたわ。あなたたちは見てなかったでしょうけど」
最後の一言にだけ、やけに力がこもっていた。
街道へ出たところで、城門から来た救援の馬車と合流した。
兵士たちが荷台へ乗り込む時、さっきの若い兵士がまた結衣のほうを振り返った。悠真がその視線の先へ黙って立つと、隊長が部下の頭を後ろからはたいた。
「聖女様じゃなくて、前を見ろ。お前の命を拾ったのは、この人の剣だ」
若い兵士が首をすくめる。隣の結衣は、楽しそうに口元を押さえていた。
馬車が城門へ近づくと、待っていた人々から声が上がった。生きて戻った偵察隊へ、家族が駆け寄っていく。
その脇を抜けて、悠真はイザークの前へ進んだ。
「スタンピードです。北の丘が、魔物で埋まっていました」
ギルド長の顔が硬くなる。
「東にも、回り込む群れがいます。門を守る準備を急いでください。北の正面は、俺たちが一匹も通しません」
お読みいただき、ありがとうございます。
