第92話 鐘より頼れるもの
鐘を運び出すと言った商人は、自信たっぷりに腹を叩いた。
「狼は大きな音を嫌う。山の村では鍋を叩いて追い払うものだ。四十年前に北の森から獣が溢れた時も、この大鐘を北門で鳴らして群れを追い返した。わしの父が、その鐘を引いた一人だ」
年配の守備兵が、懐かしそうに小さく唸った。この街の年寄りなら、誰でも子供の頃に聞かされた話だ。
窓の外では、鐘楼の下に集められた荷車の間を、作業員が縄を抱えて行き来していた。その横を避難する人々が通ろうとして、早くも言い争いになっている。
「鐘を下ろしている間に、人が逃げる道が塞がります。それに、今度のは迷宮から出てきた魔物です。黒曜の迷宮の石の兵は、目の前で剣を打ち合わせても、怯えもしないで向かってきました」
「獣なら、効く」
「獣だけなら、いいんですけど」
商人は口を閉じたが、引く気のない顔をしていた。
守備兵の男が、地図の大通りを指でなぞった。
「鐘より先に、こっちだ。逃げる者は南へ、城門へ向かう兵は北へと触れ回らせている。だが北門へ出られる広い道は、この一本しかない。真ん中に兵を立たせて流れを分けたいが、その兵がみんな城壁へ取られている」
悠真は地図の大通りへ指を置いた。ここへ来る途中、人を避けながら歩いた通りだ。
「人の代わりに、壁を立てます。道の真ん中に障壁を一本通せば、押されても崩れません」
「障壁で、通りを分ける？」
守備兵の男が聞き返す横で、イザークが机を叩いた。
「やってくれ。広場へ向かう者は西側、城門へ向かう者は東側だ。荷車が通りを塞ぐなら、鐘の運び出しは止める」
職員たちが部屋を飛び出していく。
商人はまだ何か言いたそうだったが、外の叫び声に顔をしかめた。窓へ寄ってみると、鐘楼の縄が大きく揺れている。鐘を支える木組みが、目に見えて傾いていた。
「もう下ろし始めてるのか！」
窓を開けて、悠真は通りへ叫んだ。
「鐘の下から離れろ！」
作業員が見上げた次の瞬間、木組みが折れた。
大鐘が落ちる。
窓枠を蹴って飛び出し、風歩で向かいの壁をもう一度蹴った。飛び続ける必要はない。落ちる鐘の下へ、一度だけ回り込めればいい。
障壁が鐘の下に広がる。
衝突音が通り全体へ響き、腕の骨まで重さが来た。歯を食いしばって障壁をゆっくり下げていくと、鐘は作業員の頭の少し上で止まった。
建物から飛び出してきたリラが、腰を抜かした男を抱えて外へ運び出す。寄ってきた見物人は、セリカが声を張り上げて通りの端へ押し戻していた。
悠真は鐘を空き地へ下ろし、低い音とともに土が沈むのを見てから、ようやく息を吐いた。
街を守るための鐘で人が潰れたら、笑い話にもならない。
「誰か、下敷きになっていないか」
「全員、外へ出ています！」
リラの返事に、作業員たちがその場にへたり込んだ。
会議室から下りてきた商人が、巨大な鐘と悠真を交互に見つめた。唇がまだ震えている。
「あの重さを、受け止めたのか」
「もう動かさない方がいいです。鐘は、ここでも鳴らせます」
商人はしばらく鐘を睨んでいた。それから、地面に落ちた縄の切れ端を拾い上げる。
「……木組みが古かったんだ。鐘のせいじゃない」
謝る気は、まるでなかった。
「ここで鳴らす。北門まで聞こえれば同じことだ。獣には効く」
言い捨てて、商人は作業員たちに新しい木組みを組めと怒鳴り始めた。頑固な爺さんだ。でも大通りを塞がないなら、それでいい。
へたり込んでいた作業員の一人が、悠真の顔を見上げた。
「あんた、名前は」
悠真が口を開くより先に、リラが一歩前へ出た。
「悠真さんです！ 黒曜の迷宮の主を倒した、悠真さんです！」
声が大きい。通りの端まで届いている。作業員が仲間へその名を言って回るのを、悠真は止めなかった。止める理由がない。
この街で一番頼れる男になってやる。そう思えば、昼食の途中で呼び出されたのも悪くなかった。
イザークが近づいてきた。
「お前の障壁は、城門でも使えるか」
「使えます。場所を見て調整しますけど」
「なら、まず大通りで一度見せてくれ。皆がそれを見れば、落ち着く」
大通りの端に立って掌を地面へ向けると、膝ほどの高さの光の壁が、通りの真ん中を北門の方へ伸びていった。職員が声を張り上げ、荷車を押す家族を西側へ、槍を担いだ兵士を東側へ入れていく。
さっきまで肩をぶつけ合っていた人の流れが、壁を挟んで二本に分かれた。押された子供が壁へ手をついても、光の面は少しも揺れない。守備兵の男が何度も後ろを振り返った。
「人を一人も立たせずに、これだけ通れるのか」
「壁なら、押されても文句を言いませんから」
「違いない……」
男は真顔のままだった。冗談のつもりだったんだけどな。
北門は開いたままで、外の畑から戻ってくる農夫たちが列を作っていた。門の脇では、兵士たちが大盾を頭の上へ掲げて並んでいる。昼に怪鳥が城壁を越えた話が、もう伝わっていた。
門を預かる隊長が、険しい顔で悠真を迎えた。
「空から来られたら、盾で門の上を塞ぐしかない。だが盾を掲げたままでは、荷車が通れん。まだ外に戻ってない者がいるのに、門を閉めろと言われたら……」
ついてきた守備兵の男が、隊長の前へ出た。
「大通りの真ん中には、悠真殿の壁が通っている。戻ってきた者は西側へ流せ。上も、この人が何とかしてくれる」
言い終えた男が、ちらりと隊長の顔をうかがう。さっき見たばかりの壁を、もう自分の手柄のように話していた。まあ、いいか。笑いをこらえて、悠真は門の外へ出た。
畑の向こうはまだ静かだ。遠くの森の上でだけ、鳥の群れが騒がしく飛び立っていた。
門の前へ手をかざすと、白い結界が広がった。人を通す所は開けたまま、上から来るものだけを防ぐ形にする。兵士たちが盾を下ろし、待っていた荷車が次々に門をくぐっていった。
試しに、兵士の一人に重い訓練用の槌を振ってもらう。
鈍い音を立てて止められた槌を、男は顔を赤くしてもう一度振り上げた。それでも、白い面には傷一つつかない。
結界を掌で叩いて強さを確かめていたイザークが、悠真の肩を叩いた。
「お前を呼んでよかった」
「報酬は、期待していいですか」
イザークが声を上げて笑った。
「街を守ってくれるなら、好きな物を買えるだけ払う」
「それなら、もっとやる気が出ます」
横から、セリカが肘で脇腹をつついてきた。
「屋敷を買ったばかりなのに、まだ欲しい物があるの？」
「ある。終わったら、皆で海を見に行きたい。街道の先に港町があるんだろ」
「海ね。……その前に、私にも何か斬らせてよ」
紅蓮剣の柄を叩く彼女の指が、だんだん速くなっている。
「鐘の時だって、私は見物人を押し返してただけじゃない。あなたとリラばっかり目立って」
「次は真っ先に回す」
「約束よ。忘れたら、焼くから」
何を焼くのかは聞かなかった。
城壁の上から、若い弓兵が身を乗り出した。
「その光があったら、矢はどうやって射るんですか。毎回、消してもらうんですか」
悠真は結界を見上げた。確かに、ただ全体を塞ぐだけでは守る側も困る。
「内側からの攻撃は通すようにする。試してみよう」
結界へ短い条件を書き足してから、兵士に城外の杭を狙わせる。放たれた矢は白い光をすり抜けて、乾いた音とともに杭へ刺さった。次に悠真が外から小石を投げると、こちらは結界に弾かれて足元へ転がる。
城壁へ上がって確かめると、光の面は足場の外縁より少し外にあった。これなら胸を壁から乗り出さずに弓を引ける。
若い弓兵は足を置き直し、もう一度杭へ矢を放った。
「こっちだけ、撃てるのか……！」
若者が弓を掲げて叫ぶと、ほかの兵士たちの声もつられて明るくなった。
力を少し工夫するだけで、戦いを一方的にできる。敵が押し寄せても、まずはここから存分に撃たせてやろう。
北門の外から、馬に乗った兵士が戻ってきた。
ひどい顔色で、鞍から降りるなり膝が崩れる。仲間に支えられた兵士へ、悠真はすぐに駆け寄った。
「何を見た」
「北の森で、群れが……。偵察隊が追われています。崖下の岩場へ逃げたはずですが、俺だけ先に……」
言い終える前に、結衣が治癒の光を向けた。兵士の呼吸が少しずつ落ち着いていく。
振り返ると、セリカはもう紅蓮剣を抜いていた。目が、さっきの約束を覚えているかと聞いている。
「俺たちが行きます。人数と、逃げた場所を教えてください」
兵士が震える指で森の脇を示した。
その方向の土煙は、さっきより太くなっている。悠真は三人に顎で合図して、門の外へ駆け出した。
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