第91話 昼食はまだ終わっていない
翌日の昼になっても、頭の芯がまだ痛んでいた。
悠真は食堂の机に肘をついて、水の杯を額へ押し当てる。向かいのセリカは、何事もなかった顔で二杯目の紅茶を飲んでいた。あれだけ飲んで、どうして平気なのか分からない。
隣の結衣へ、小声で頼んだ。
「結衣。治癒、少しだけ」
「やだ」
笑顔のままだった。
「昨日の夜、悠真くんはずっとセリカさんと見つめ合って飲んでたでしょう。私なんて、隣で水を注いでただけなんだけど」
「見つめ合ってはいない」
「四杯目の時、三回見てた」
数えていたのか。結衣は焼き魚をほぐしながら、痛む額を指先でちょんとつついてきた。
「お昼が終わるまでは、そのまま。反省して」
向かいで、セリカが紅茶の杯を置いた。
「昨日、机に突っ伏してから何て言ったか、覚えてる？」
「……覚えてない」
「先輩、すみません。三回よ」
覚えていないのに、言いそうなことだけはよく分かる。悠真は額の杯をもう一段強く押し当てた。勝てると思って始めた勝負で潰れて、謝りながら寝た。最悪だ。
リラは皿に一切れだけ残った肉を、さっきから大事そうに眺めている。目が合うと、皿をそっと自分の方へ引き寄せた。今日は誰にも分けない、という顔だ。
試しにフォークを伸ばすふりをすると、栗色の耳がぴんと立った。喉の奥から、小さな唸り声まで聞こえる。冗談の通じる顔ではなかった。
玄関の鐘が激しく鳴ったのは、その時だった。
ニナが応対に出るとすぐに、早口の声が食堂まで聞こえてきた。悠真が立ち上がるより先に、息を切らしたギルドの使いが入口へ姿を見せる。
「お食事中、申し訳ありません！ 悠真殿、緊急招集です！」
「何があった」
「北の迷宮から、魔物が溢れています。東の探索地でも同じ報告が。ギルド長が、すぐに来てほしいと」
食卓の空気が変わった。
勢いよく立ち上がった拍子に、頭の中でもう一度鐘が鳴った。よろけた肩を横から結衣が支え、額に当てた掌から温かい光を流し込んでくる。痛みが、嘘のように引いていった。
「今は治してあげる。続きは、帰ってからね」
「……続きって、反省の？」
「うん」
にこりと笑った時には、結衣はもう壁際の白花の杖を手にしていた。
屋根の向こうから、街の警鐘が聞こえ始める。リラが肉の皿をニナへ差し出した。
「これ、取っておいてください！ 帰ったら食べます」
「温め直しておきますね」
今日は屋敷から出ないで、門も閉めておいてくれ。ニナにそう頼んでから、悠真は家の周囲へ聖光結界を薄く広げた。マントを羽織って雷鳴の剣を腰へ下げ、四人で通りへ出る。
街の様子は、すでに変わっていた。
店先の品を急いで片づける商人がいて、荷車を押して南へ向かう家族がいる。何が起きたのか分からないまま、道の真ん中で立ち尽くしている人も多い。警鐘が鳴るたびに、騒ぎが一段ずつ大きくなっていった。
ギルドへ向かう角で、果物屋の主人が悠真の顔に目を留めた。
「あんた、黒曜の迷宮を潰した人だな」
「主を倒したのは、俺たちだ」
「だったら、これはあんたらのせいじゃないのか」
主人は手を止めずに、果物の籠を荷台へ放り込んでいく。
「迷宮の主がいなくなりゃ、下の魔物が出てくる。昔からそう言うだろう」
「黒曜と北の迷宮は、別の場所だ」
「同じ地面の下だ」
周りで片づけをしていた人たちの手が止まった。何人もの目が、こちらへ向いている。
腹は立った。けれど、言い返す材料もない。迷宮の下がどう繋がっているかなんて、悠真にも分からなかった。
結衣が一歩前へ出かけたのを、悠真は腕で止めた。ここで恋人に庇われるのは、どう考えても格好が悪い。
「なら、溢れた分も俺が片づける。それで文句ないだろ」
「口だけなら、誰でも言える」
主人がそっぽを向く。言い返そうとした悠真の頭上を、大きな影が横切った。
黒い羽の魔物が一羽、城壁を越えてきていた。広げた翼は屋台の屋根を二つ覆うほどもあり、羽ばたくたびに通りの砂が舞い上がる。逃げる人々を見つけたのか、怪鳥が鋭い嘴を下へ向けた。悲鳴が上がり、果物屋の主人は籠を抱えたまま屋台の下へ転がり込んだ。
悠真は雷鳴の剣を抜いた。
放った空圧が翼を打ち、怪鳥を無人の屋根の上へ跳ね上げる。そこへ続けた雷に貫かれて、黒い羽を散らした魔物が落ちてきた。真下で待っていた結衣の結界が、その死骸を白い面で受け止めて地面へ下ろす。
下ろした場所は、ちょうど屋台の目の前だった。
リラが死骸から魔石を拾い上げ、日にかざした。
「大きさの割に、澄んでます。いい値で売れそうです」
「昼飯代くらいにはなるな」
屋台の下から這い出した主人は、しばらく死骸と悠真を見比べていた。それから無言で籠を荷台へ戻し、縄をかけ始める。
「……北門のほうへ行くなら、さっさと行け。道が混む」
それきり、二度とこちらを見なかった。
代わりに、通りの向こうで見ていた若い男たちが「今の見たか」と仲間の肩を叩き合っている。顔に出そうになるのを、悠真は剣を収めるふりでごまかした。
歩き出すと、結衣が腕に寄ってきて小声で言った。
「さっきの、わざとあの屋台の前に下ろしたんだよ」
「……やっぱりか」
「悠真くんのせいだって言ったもの。ちょっとくらい、怖い思いをしてもらわないと」
にこにこしている。この子を本気で怒らせるのだけはやめておこう、と悠真は思った。
それにしても、言ってしまった。溢れた分も俺が片づける、と。通りの真ん中で、あれだけの人の前でだ。
急に、背中がむずむずしてきた。怖いのとは違う。片づけたら、今度こそ誰も文句を言えない。あの果物屋も、さっきの若い男たちも、俺の名前を覚えて帰る。
ギルドの前には、冒険者が集まっていた。
誰もが武器を持って仲間を捜し、職員の名を呼んでいる。人込みから勢いよく手を上げたのは、黒曜の迷宮で助けたダンだった。
「悠真！ あんたも呼ばれたか」
「今、屋敷から来た。……二杯は、これが片づいてからだな」
「おう。待たせた分、三杯に増やしとく」
軽口を返したダンの顔は、悠真が北の様子を聞いた途端に引き締まった。
「はっきりしない。でも、迷宮の入口を見張ってた組が逃げてきた。群れが途切れないって。あんたが来たなら、俺たちも北へ回る。今度は短剣一本で逃げ回るだけじゃないぞ」
ダンの腰には、真新しい剣が下がっていた。黒曜の迷宮の奥で仲間を背に震えていた時とは、顔つきが違う。
北の空へ目をやると、城壁の向こうに薄い土煙が上がっていた。風で舞っただけの量ではない。
職員に案内されて二階の会議室へ上がると、冒険者の代表と守備兵、それに街の商人たちが大きな地図を囲んでいた。イザークが顔を上げる。
「来てくれたか。座ってくれ」
四人が席に着くなり、イザークは地図の北側を指で叩いた。
「ここから魔物が溢れて、東でも同じことが起きている。戻らない探索隊もある。偵察は出したが、まだ戻らん。規模も分からん」
「戻るまで、待つしかないんですか」
「その前に、魔物を遠ざける手立てがある」
割って入ったのは、恰幅のいい年配の商人だった。窓の外の鐘楼を指して、太い声を張る。
「あの大鐘を北門の上へ運ぶ。城壁から鳴らせば、獣は怯えて寄りつかん。もう荷車を集めさせている」
何人かの年配の商人が、もっともだという顔をした。イザークは腕を組んだまま、何も言わない。反対しないのは、ほかに手がないからだ。
悠真は窓を見た。
街の中央で揺れる巨大な鐘の下に、もう人と馬が集まり始めている。そのすぐ脇の大通りでは、避難する人の列が肩をぶつけ合いながら細く流れていた。
窓から目を戻して、椅子に深く座り直す。
「その鐘を運ぶ前に、やっておきたいことがあります」
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