第90話 先輩に一杯
目を覚ますと、左腕の感覚がなかった。
リラがその腕を枕にして眠っている。昨夜は四人とも同じ部屋で寝た。夜中に目が覚めるたびに、まずこの寝息を確かめていた。腕はしびれて痛いのに、どかす気にはならない。
栗色の耳が小さく動いて、金色の目が開いた。
「……おはようございます、悠真さん」
「おはよう。腕、そろそろ返してくれるか」
「いやです」
即答だった。リラは腕を抱え込み直し、額を悠真の胸へ押しつけてくる。毛布の中で尾が忙しく揺れていて、寝起きの顔はもうすっかり笑っていた。
背中のほうで、わざとらしい咳払いがした。
「リラちゃん。今日だけだからね」
「起きてたのか、結衣」
「悠真くんが、リラちゃんの寝息を数え始めた時から」
数えていたのを見られていたか。耳が熱くなる。結衣はそれ以上言わずに、悠真の背中へ額をくっつけて目を閉じた。今日だけと言ったくせに、自分も離れる気がまるでない。
とっくに着替えたセリカに急かされて、腕が戻ってきたのは日がだいぶ高くなってからだった。
街へ出ても、リラは悠真の袖を離さなかった。
すれ違う人が何人も振り返る。黒曜の迷宮から四人が戻った話は、一晩で街じゅうに広まっていた。犬耳の美人に袖を握られて歩く男、という話も一緒に広まっているはずだ。悪い気はしない。
酒屋の店主は、悠真の顔を見るなり棚の奥へ引っ込んだ。
戻ってきた腕には、濃い緑色の瓶が三本抱えられていた。封には古い紋様が押されている。
「ガレス殿の取り置きだ。三本ある」
「取り置き？」
「代金はもうもらってる。黒曜から戻ったら、あの若いのと飲むから出しておけってな」
悠真は、すぐには瓶へ手を伸ばせなかった。
あの若いの、というのは自分のことだ。あの人は潜る前から、帰ってきて飲む気でいた。それも、俺と。
「……三本も、何に使うつもりだったんですか」
「さあな。普段は安い酒をがぶがぶ飲む人だ。いい酒を頼むのは、誰かの祝いの時だけだった」
店主はそれ以上何も言わずに、三本を布で包んだ。悠真が銀貨を出すと、太い指で押し返してくる。
「二度も金を取ったら、あの人に化けて出られる」
墓地は街の北側、木々の見える丘にあった。
トーマとベラは先に来ていた。新しい石の前には花が置かれ、その横に裂けた大盾が立てかけてある。割れた所はそのままで、表面だけが綺麗に拭かれていた。
墓石の前にしゃがんで、悠真は一本目の封を切った。
「来ました、ガレスさん。黒冠の将は倒しました」
甘く強い香りが立った。杯へ注いで石の前へ置き、自分の分も注いで一息にあおる。
喉が焼けた。
むせて咳き込む悠真の背を、トーマが呆れた顔で叩いた。
「一気に行く酒じゃねえよ。あの人だって、舐めるみたいに飲んでた」
「先に言ってくれ……」
「で、その包み。三本あるだろ」
トーマは悠真が抱えた包みを顎で示した。
「あの人、あんたと飲み比べするつもりだったんだぞ。剣じゃ一生勝てないから、酒なら先輩の顔が立つって。三本あれば、さすがに潰せるだろうってさ」
「……俺を潰す気だったのか」
「本気だった。勝ったら、一晩中その話をするって言ってた」
悠真は墓石を見た。
ずるい人だ。強さで勝てないと分かると、勝てる勝負を探してくる。しかも勝つ準備まで済ませておいて、先にいなくなった。
受けて立ちたかった。三本で足りなければ、四本目を頼んででも勝ちたかった。
「三本じゃ、俺は潰れませんよ」
墓石に向かって言ってみる。返事の代わりに、杯の酒の面が風で小さく揺れた。
花の向きを直していたベラが、小さく息を吐いた。
「最後のひと月なんて、あなたたちの話ばかりだったわ。屋敷を買っただの、雷竜を倒しただの。トーマ、ずいぶん拗ねてたのよ」
「拗ねてねえよ」
「拗ねてたわ。弓の話をしても、二言目には悠真が、だもの」
トーマは墓石のほうへ顔を背けた。耳まで赤い。
可愛がられていたのは知っていた。けれど自分のいない所でまで、そんな話をしていたとは知らなかった。
袖を握ったままのリラが、墓石へ身を乗り出した。
「ガレスさん、大きいお肉を買ってくれるって約束しました。私が食べ切れるか、試すって」
「言ってたな」
「食べ切れました、って言いたかったです」
犬耳が、ぺたりと伏せていた。悠真は何も言えずに、袖を握る彼女の手へ自分の手を重ねた。
残りの包みを悠真が解いたのは、しばらくしてからだった。
「トーマ。今夜、屋敷に来ないか。次は俺と飲むって、言ってただろ」
「言った。でも、今夜はやめとく」
返事は早かった。
「どうせ飲み比べになる。あの人の代わりに負けるのは、ごめんだ。それに、まだあんたの屋敷で笑って飲める顔じゃない」
「……そうか」
「だから、それはもらっとく」
トーマは三本目の瓶を取り上げ、胸に抱えた。
「迷宮に戻れたら、その日に開ける。その時は、あんたも呼ぶ。あの人の取り置きなんだから、一本くらい俺にも権利がある」
「戻るのか」
「すぐには無理だ。庇われたことを思い出すと、まだ脚が止まる。でも、ここで泣いてばっかりいたら、あの人に蹴られる」
帰る前に、悠真はもう一度だけ墓前の杯へ酒を注ぎ足した。自分の杯には舐めるくらいだけ注いで、そっと口をつける。
さっきより、ずっと甘かった。
丘を下りたところで、ギルドの使いが待っていた。
イザークから預かったという袋は、両手で受けてもずしりと重い。黒曜の迷宮の攻略と、捕らわれていた冒険者の救助の褒賞だ。
「今日は休まれるだろうから、届けてこいと」
「遠慮なく使います。ギルド長にも、そう伝えてください」
金貨の重さで、少しだけ頭が現実へ戻ってきた。迷宮を一つ潰して、これだけ稼いだ。先輩が生きていたら、真っ先に奢らされていたに決まっている。
帰り道でも、リラは袖を離さなかった。
市場の人込みで一度だけ指が外れた時、彼女は人を押しのける勢いで追いついてきて、今度は手首ごと掴んだ。
「……すみません。今日は、見えない所に行かないでほしいです」
「行かないよ。風呂と手洗い以外は」
「お風呂は……」
「そこは一人で入らせてくれ」
真顔で考え込むリラの後ろで、結衣が「私も考えておくね」と言った。考えなくていい。
夕食には、ニナが香草をきかせた肉を大皿で出してくれた。
悠真は二本目の瓶を机の真ん中へ置き、小さな杯を四つ並べた。
「飲み比べをする」
「誰と？」
結衣が首をかしげる。トーマに断られた話をすると、セリカが杯を一つ引き寄せた。
「私が相手してあげる」
「……セリカ、強いのか」
「さあ。やってみないと分からないわ」
その言い方で、嫌な予感はしていた。
それでも、勝てると思っていた。迷宮で何度も死にかけた体だ。酒くらいで負けるはずがないし、ここで勝てば先輩の分まで勝った気になれる。
墓前で懲りたので、一杯目は少しずつ飲んだ。肉と合わせると、丘で飲んだ時より甘みが分かる。ところが二杯目で顔が熱くなり、三杯目で机の木目がゆらゆらと揺れ始めた。
向かいのセリカは、顔色ひとつ変わっていない。
「四杯目、注ぐわよ」
「待て。一回、肉を食べる」
「ガレスさんに勝つつもりだったんでしょう？ これで？」
容赦がない。隣の結衣はにこにこと悠真の水を注ぐばかりで、肉の皿を抱えたリラも止める気がまるでなかった。
四杯目の途中で、悠真は机に額をつけた。
「……負けた」
「はい、私の勝ち」
自分にだけ五杯目を注いで、セリカがすまして飲み干す。
先輩。あなたの代わりに挑んで、別の人に潰されました。
机に頬をつけたまま、悠真は収納から小さな石を三つ出した。黒曜の迷宮で月虹石を切り出した時に、分けておいたものだ。本当は、もう少し格好をつけて渡すつもりでいた。
灯りの下で、石が青白い光をゆっくり強めていく。
「勝った人から、選んでいい」
「じゃあ、一番大きいの」
セリカが迷わず手を伸ばした途端、リラが肉の皿を置いた。
「それ、私も欲しかったです！」
「飲み比べに出なかったでしょう」
「お肉を食べてたんです……！」
二人が言い合う間に、結衣は一番小さな石を白花の杖の花弁へ当てて、ぴったりだと呟いていた。
悠真は石を握ったまま、机に突っ伏した。
明日はきっと、頭が割れるように痛い。
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