第89話 お前の支配はここまでだ
黒冠の将が杖を振り上げた。
広間の床が割れ、無数の腕が伸びる。骨の指、鎧に包まれた手、爪のある獣の前脚。黒い霧から湧き出すそれらが、一斉に悠真たちへ向かってきた。
「全て奪ってくれる！」
叫びに応じて、赤い文字が空中を覆った。
生きた者の手足を縛る命令。死んだ者の体を動かす命令。そのどれもが、黒冠の将を主と定めている。
リラを取り戻した時の熱が、まだ指先に残っていた。今なら、どんな文字でも書ける気がする。
「随分、好き勝手に書いたんだな」
一番太い一行へ、悠真は手を伸ばした。
黒冠の将に従う。
その命令を、上から書き潰す。
迫っていた腕が、宙で止まった。顔に届きかけていた爪も、リラの足元から伸びた手も、そのまま固まる。赤い文字が端から白く染まり、広間を満たしていた重苦しい気配が薄れていった。
将が杖を振る。何も動かない。
「従え！」
床を叩いても、返事はなかった。
大剣を肩へ担いだリラが、一歩前へ出た。さっき自分を殺した敵を、まっすぐ見据えている。
「悠真さん。私、あの腕を壊します」
「任せた」
栗色の尾が、一度大きく振れた。
リラが走る。獣王の大剣が固まった腕の列をまとめて砕き、その勢いのまま将の足元へ届いた。慌てて退がる巨体を、横から回り込んだセリカの炎が包み込む。そこへ戻ってきたリラの二撃目が脚を砕き、将は床へ膝をついた。
その頭上で、結衣の白花の杖が輝く。
「あなたは、悠真くんを悲しませすぎたよ」
穏やかな声だった。穏やかなまま、少しも温度がない。
降り注いだ聖光が、黒冠の将を床へ押さえつけた。広間に響いた叫びには、もう人を見下す余裕など残っていない。
将の鎧が、内側から膨れ上がった。
体の奥の核から黒い魔力が溢れ、床が砕けて柱が傾く。最後の力で、全員を道連れにするつもりだ。
「私を壊せば、この場所も崩れる！ 人間の身で逃れられると思うな！」
「逃げ道くらい、俺が作る」
並列記述を広げた。四人の周りに結界を重ね、崩れてくる柱を空圧で押し返し、足元には強化した障壁を敷く。三つの力が同時に働いて、揺れる広間の中で四人の足元だけが静まった。
黒冠の将の目が揺れる。
その核に刻まれた文字には、生きている者から力を吸い上げる一行がまだ残っていた。消した途端、将の膨張がぴたりと止まる。
「何を、した」
「お前の好きにはさせない」
雷鳴の剣を高く掲げた。
聖光を刀身へ重ね、雷を内側へ集めると、剣は白く輝いて手の中で低く鳴った。ガレスの盾を割った獣を、こいつはよく働いたと言った。リラが死んだ時には、笑っていた。
その赤い目へ、切っ先を向ける。
「お前の支配は、ここまでだ」
踏み込んだ。
残った腕で将が構えた杖から、防御の呪いが幾重にも広がる。その全てを、白い剣が一息で貫いた。
核へ届く。
硬いものが割れる感触が、腕に伝わった。
黒冠の将の体を白い光が突き抜け、冠が砕け散る。広間全体を震わせる悲鳴が上がり、次の瞬間、黒い鎧は内側から崩れ落ちた。
剣を振り払い、降りかかる欠片を吹き飛ばす。床の上には、光を失った冠の破片だけが残った。
「終わったか」
書記に映る文字は消えていた。復活の兆しも、残った呪いもない。
隣へ戻ってきたリラに手を伸ばすと、痛いくらいに強く握り返された。
頭上で、石の崩れる音がした。
将は倒れても、傷ついた広間はもう持ちこたえられない。三人を結界の中央へ寄せて入口へ向かう途中、椅子の後ろから金色の光が見えた。
宝物庫だ。
銀色の器や金貨、色とりどりの魔石が床へこぼれている。悠真の足が、勝手に止まった。
「これも持って帰る」
「そんな顔をすると思ったわ」
呆れた声で言いながら、セリカが降ってきた石を炎で弾いた。
宝物庫へ収納の範囲を伸ばすと、金貨も器も次々に収まっていく。最後に転がってきた大きな魔石を掴んだ直後、落ちてきた岩が空になった棚を押し潰した。
「よし。帰ろう」
風歩で入口まで駆け抜け、振り返る。黒い椅子が、落ちてきた天井に押し潰されるところだった。通路へ張った障壁が、追ってきた崩落の衝撃を受け止める。
障壁の向こうで轟音が続いていたが、光の壁は揺るがなかった。
階段を上がり切る頃には、遠くの轟音もすっかり小さくなっていた。
途中で、探索隊と出会った。
黒冠の将を倒したと告げると、隊長はしばらく言葉を失っていた。後ろの隊員たちから、遅れて歓声が上がる。
「黒曜の迷宮の主を、倒したのか！」
「もう下から追ってくる敵はいません。上の人たちは」
「全員、地上へ向かっています。ガレス殿も……街へ運びました」
短く答えて、悠真は階段の上を見た。
勝っても、あの大きな手はもう肩を叩いてくれない。
地上へ出ると、夕方の空が広がっていた。
迷宮の入口には、人だかりができていた。降りた組が戻らないと聞いて、集まってきた冒険者たちだ。四人を見つけた誰かが、主はどうしたと叫ぶ。
「倒した」
一拍置いて、人だかりがどっと沸いた。その中から、月虹石を抱えたダンが人をかき分けてくる。
「戻ってきたな！ 二杯だったな！」
「ああ。二杯だ」
ダンの仲間たちが、下で見たことを周りへ大声で話し始めた。黒い兵の列を一撃で消した。煤の化け物まで斬った。話が大きくなるたびに、歓声も大きくなる。
いつもなら、一番好きな眺めだった。
人の輪の外から、陽気な声が飛んできたのはその時だ。
「おい、ガレスの旦那は？ 先輩に一番自慢してもらわなきゃな！」
輪の中が、すっと静かになった。
事情を知らない、どこかの組の若い男だった。何も答えられずにいるうちに、ダンがその男の腕を掴んで人の後ろへ引っ張っていく。低い声で何か告げられた男の顔から、みるみる血の気が引いた。
悠真は、それ以上そちらを見なかった。
街へ向かう馬車のそばに、トーマとベラが立っていた。二人の顔が見えた途端、歩みが少し遅くなる。それに気づいたトーマの方から、近づいてきた。
「倒したんだな」
「ああ」
トーマは悠真の肩を強く掴んだ。
「ありがとう。ガレスさんにも、聞かせてやってくれ」
「明日、酒を持っていく」
ベラは何も言わなかった。その目が、四人を一人ずつ数えていく。最後まで数え終えてから、ようやく目元を拭った。
馬車が出るまでには、少し時間があった。
荷台の陰へリラを連れていき、改めて顔を見る。じっと見返してくる彼女の頬に触れると、その唇が震えた。
「暗かったんです。何も分からなくなって、その後で、悠真さんの声がしました」
抱き寄せると、さっきは一息ぶんしか確かめられなかった鼓動が、今度は胸へしっかり伝わってきた。
「帰りたいって、ずっと思ってました」
「帰れる。今から一緒に」
リラの腕が、強く背中へ回った。顔を埋めたまま漏れる声が止むまで、悠真は髪へ頬を当ててそのままでいた。
顔を上げたリラの目の端に、まだ涙が残っている。そっと口づけると、唇が離れたところで彼女が服の裾を少し引いた。
「もう少し、いいですか」
「俺も、そうしたい」
今度は、彼女の方から近づいてきた。抱く腕を緩めずに、彼女が自分で顔を離すまで待つ。
荷台の向こうから、セリカが顔を出した。リラが置いてきた大剣を、両手で抱えている。
「これ、馬車に置いておくわ。今は、手が空いてた方がいいでしょう」
その後ろで、結衣が荷台の縁に手をかけていた。
「今夜は、皆同じ部屋にしよう。私も、一人は嫌」
「ああ。そうしよう」
御者が出発を告げた。馬車へ乗る時もリラは手を離さず、そのまま悠真の隣へ座る。走り出して間もなく、その頭がこてんと膝へ落ちてきた。もう寝息を立てている。
グランゼルの城壁が見えてきた頃、悠真は自分の手が震えていることに気づいた。
剣を握っている間は、止まっていた手だ。
膝の上で、リラの耳が馬車の揺れに合わせて小さく動いている。その温かい耳に触れるまで、震えは止まらなかった。
お読みいただき、ありがとうございます。
