第88話 その名前をもう一度
黒い冠の下で、赤い目が細くなった。
「私の兵を壊したのは貴様か」
悠真は雷鳴の剣を構えた。広間の奥から流れてくる魔力は重く、床に落ちた小石が震えている。それでも、この敵を前に引き返すつもりはなかった。
「鎧の獣も、お前の部下か」
「よく働いただろう。人間の盾を裂く音は、ここまで届いた」
悠真の剣に雷が走った。
リラが低く大剣を構え直す。結衣の結界が四人を包むのと同時に、黒冠の将は椅子から立ち上がって長い杖を床へ打ちつけた。
黒い刃が何十本も生まれた。
前へ出た悠真が剣で薙ぐと、雷が刃をまとめて砕いた。残った刃も聖光結界にぶつかり、冷たい音を立てて消える。
「その程度か」
言い返した悠真へ、黒冠の将が杖を振った。
床から伸びた巨大な手を空圧で吹き飛ばし、悠真は風歩で敵へ迫った。雷鳴の剣が黒い鎧を捉え、胸板を深く裂く。
手応えはあった。
だが、鎧の中からは血の代わりに黒い霧が溢れた。将は斬られた胸を見下ろし、面白がるように笑う。
「生きた肉だけを斬る技か」
浮かぶ文字に目を走らせる。不死の体、呪いの核、支配された魂。胸を裂いた剣は、まだ核へ届いていない。悠真は足を踏み直し、鎧の奥へもう一度切っ先を向けた。
将の杖がそれを弾いた。
続けて黒い霧の中から、刃のついた鎖が何本も伸びてくる。悠真が掴んだ一本を力任せに引くと、将の巨体が椅子から離れた。空いた手へ雷を集めて胸を打てば、鎧の中で小さな光が震える。
「そこにあるのか」
将は彼の手を振り払い、長い杖を床へ突き立てた。柱に彫られた顔がいっせいに口を開く。広間へ満ちた声に、膝を折れという命令が混じっていた。
悠真は足元へ聖光を敷いた。
「結衣、皆の足を守ってくれ」
「うん。動けるよ、セリカさん！」
白い光が床の黒い模様を押し退ける。リラが後ろへ半歩退いて足場を選び、セリカはそこを越えて敵の横へ回った。
横から走った炎が将の腕を焼き、セリカが紅蓮剣を突きつける。
「悠真だけ見ていると、丸ごと燃えるわよ」
黒冠の将は、焼けた腕を床へ叩きつけた。指の先から黒い影が伸び、セリカの足を捕らえようとする。
その影へ聖光を落として、悠真は彼女が戻る場所を空けた。振り下ろされる杖を雷鳴の剣で受けると、腕へ重い衝撃が伝わる。押し返した刃が敵の手首へ食い込み、杖が斜めに傾いた。
将が顔を寄せてくる。鎧の奥の赤い目には、笑うような細い光があった。
「その娘たちまで、連れてきたのが間違いだったな」
「間違いかどうか、すぐに分かる」
剣を押し込んで敵の姿勢を崩した時、反対側からリラの踏み込む音が聞こえた。
「私もいます！」
リラの大剣が将の肩へ落ちた。黒い鎧が砕け、巨体が床へ膝をつく。結衣がそこへ聖光を注ぐと、将の体から甲高い音が噴き出した。
苦しんでいる。
勝てる。ガレスさんの分も、ここでまとめて返してやれる。一気に踏み込んだその瞬間、黒冠の将の赤い目が悠真からリラへ移った。
「ならば、最も温かい命をもらおう」
床に落ちていた鎧の欠片が光る。
悠真はとっさにリラへ手を伸ばした。重ねられた結衣の結界がその体を白く包み、セリカの炎が欠片を焼く。
それでも、黒い糸が一筋だけ光の内側へ入り込んだ。
リラの胸に、小さな印が浮かぶ。
「え」
彼女が自分の胸を見下ろした。
大剣が床へ落ちる。膝が折れ、栗色の耳が力を失った。悠真は剣を放り出し、彼女が倒れる前に抱き止めた。
「リラ！」
返事はなかった。
腕の中の体には、先ほどまで戦っていた熱が残っている。わずかに開いた唇は、そのまま動かない。頬へ触れても、いつも自分を見つければ輝く金色の目は何も映さず止まっていた。
結衣がすぐに膝をついた。
白花の杖から眩しい光が流れ込み、リラの全身を包む。傷はどこにも見当たらないのに、胸が動かない。
「戻って、リラさん。お願い……！」
結衣の声が震えた。
セリカが二人の前へ立ち、飛んできた黒い槍を炎で砕く。剣を構えるその肩も、いつもより強く張っていた。
「悠真、何とかして！ あなたなら、できるでしょう！」
聞こえてはいた。
けれど悠真の目は、リラの上へ浮かんだ文字に吸い寄せられていた。
状態、死亡。
手が震え、喉が何かに塞がれたようになる。ついさっき、横に並びたいと言ったばかりだ。三回も置いていかれたと、真剣な顔で言ったばかりだ。
そんなの、認められるか。
「返せ」
声が漏れた。
黒冠の将が笑う。
「命は戻らぬ。愛しいものほど、失えばよい声で鳴く」
悠真は顔を上げなかった。敵の言葉を聞いている余裕などない。腕の中のリラを見つめ、彼女に重なる文字を強く睨む。
文字は、まだ見えている。見えているなら、書けるはずだ。
伸ばした指が、リラの髪へ触れた。さっきまで隣を走っていた彼女を、どこから戻せばいいのか。息を詰めたまま、目の前の文字から目を離さなかった。
「リラは、俺と帰るんだ」
指が文字に触れた。
その向こうから、セリカの炎を突き抜けた黒い槍が悠真の肩を狙って飛んでくる。リラを抱いたまま張った障壁が、その槍を止めた。
黒冠の将が舌打ちする。
「まだ守るか。すでに死んだ女を」
悠真は答えず、リラの上へ浮かぶ文字の奥へ指を伸ばし続けた。掌に冷たい抵抗が触れても、構わず力を込める。すると、視界いっぱいに白い文字が広がった。
結衣が悠真の背へ手を置いた。
「外は私たちが見る。悠真くんは、リラさんを」
白花の杖から光が広がり、セリカの足元を包む。飛んでくる刃を二人が押し返す音が、途切れずに続いていた。
悠真の視界に、リラの鼓動と呼吸、体温、記憶が光の形を取って現れた。
書記の奥で、何かが開いた。
生命再記。
その名を理解すると同時に、悠真はリラの命を掴んだ。いつもそばにあった温かさを、戻るべき場所へ書き込む。体の隅々へ流れる生命の光を、一本も取りこぼさない。
黒い印が抵抗した。
悠真はその上から、リラの名前を書いた。
誰にも渡さない。俺の右を走る、俺の恋人だ。命を奪う命令を、白い文字が上から押し潰していく。
リラの胸が動いた。
小さな息が唇から漏れる。
悠真は何も言えず、その顔を見つめた。金色の瞳に光が戻り、彼女がゆっくり瞬きをする。
「悠真、さん……？」
その声を聞くなり、悠真は彼女を抱き締めた。
リラの腕が弱く動き、やがて自分の背中へ回る。鼓動が触れ合った。温かい。ちゃんと温かい。
「よかった」
それだけ言うのが精いっぱいだった。
黒い刃が、結衣の張った光の壁へ突き刺さった。
セリカが刃を焼き払い、悠真のそばへ大剣を滑らせる。リラが落とした獣王の大剣だ。
「リラ、持てる？」
「はい」
頬の涙を拭った結衣が、二人の前へ結界を張り直した。その内側で、悠真の腕に支えられたリラが起き上がる。大剣の柄へ手を伸ばし、床をしっかりと踏んだ。
「悠真さん。声の聞こえるところに、いてください」
「ここにいる。一緒に帰るぞ」
悠真は彼女の手を強く握ってから、敵へ向き直った。
結界の外で炎が裂けた。
黒冠の将が、歪んだ杖をこちらへ向けている。赤い目の光は先ほどより強かったが、声には初めて揺らぎがあった。
「何をした。確かに、その命は終わったはずだ」
リラが大剣を構え、もう一度悠真の右に並んだ。
「俺が戻した」
悠真は一歩前へ出た。
敵の呪いが、今はさっきよりずっと鮮明に見える。命を奪う命令も、鎧の中で膨らむ黒い力も、書き換えるべき文字として目の前に並んでいた。
放り出していた雷鳴の剣を拾い、構え直す。
背後から聞こえるリラの息に、剣を握る手へ力がこもった。
「よくも、俺のリラを殺したな」
白い雷が黒い広間を照らした。
黒冠の将が初めて、一歩退いた。
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