第87話 月の光を連れて
壁の隙間から漏れる声は、先へ進むほどはっきり聞こえるようになった。
黒い石の扉に耳を寄せると、向こうで誰かが咳き込み、それを別の声が励ましていた。まだ生きている。
今度は、間に合った。
「離れていてくれ。扉を開ける！」
大声で告げると、内側から慌てた返事があった。
取っ手を引いても、重い扉はびくともしない。表面に浮かぶ文字が抵抗して、腕まで痺れさせてくる。人の手では内からも外からも開かないよう、念入りに書かれていた。その条件を指先でなぞり、自分が触れた時だけ開くよう短く書き換える。
途端に、扉は軽くなった。
奥の部屋にいたのは、五人の冒険者だった。若い男が短剣を構え、後ろの四人を庇っている。壁の根元には壊れた武器と空の水筒が転がり、白い石の光の中で全員の顔が疲れ切って見えた。
「助けに来た。歩けるか」
短剣を持った男は、すぐには構えを解かなかった。
「外のやつは。黒い兵が、何体もいたはずだ」
「倒した。ここから出られる」
「……四人でか」
疑う目が、悠真の後ろの三人を数えた。ここまで潜ってくる組の人数ではない、と顔に書いてある。
「信じなくてもいいけど、水は飲んでくれ」
収納から水袋を出した途端、男の目つきが変わった。短剣を下ろすなり、その場へ座り込む。後ろの女性が、顔を覆って泣き出した。
結衣が迷わず彼らの中へ入り、傷ついた足へ光を注いでいく。入口に立ったセリカが、水袋を回す男たちへ振り返った。
「飲みすぎないでね。少しずつよ」
何口か飲んで、男はようやく名乗った。
「ダンだ。小さな宝物庫を探してて、奥の扉を開けたら、黒い冠をかぶったやつがいた」
ダンの視線が、通路の先へ向く。
「あいつは俺たちを殺さず、ここへ閉じ込めた。声を出せば、助けに来たやつも捕まえられるって笑ったんだ」
扉へ目を戻すと、破った呪いの底に、命令を与えた者の名が残っていた。
黒冠の将。
壁の向こうで笑っていたのも、たぶんこいつだ。助けを呼ぶ声まで、次の獲物を釣る餌にしていた。剣の柄を握る指に、力がこもる。
「そいつの部屋は、この先か」
「ああ。広い階段を下りて、真っ直ぐ。……行くつもりか」
「行く。まず、君たちを帰してからだ」
結衣の治療を受けていた女性が、恐る恐る立ち上がった。曲げ伸ばしした自分の足を、信じられないという顔で見下ろしている。
「もう痛くない……」
「無理して走らないでね。上の階段には人がいるから、そこまで一緒に行こう」
入口のセリカが、短く声を上げた。
「悠真、お客さんよ」
通路の向こうで、鎧を着た死人が列を作っていた。赤い目がこちらを睨み、錆びた槍の穂先が並んでいる。閉じ込めた人間を、取り返しに来たのか。
悠真は五人の前へ出た。
「リラ、部屋を頼む」
「はい！」
槍の列が走り出した。
一斉に迫る穂先を、押し出した聖光結界で勢いごと止める。槍が折れ、前列の鎧が後ろへ押しつけられた。立て直す暇は与えず、雷鳴の剣から光を放つ。
白い雷が通路を埋めた。
敵は声も上げられずに砕け、床に散った鎧から黒い煙が昇る。その煙をセリカの炎が焼き、飛び込んできた最後の一体をリラが大剣で叩き潰した。
振り返ると、ダンが口を開けたまま固まっていた。
「俺たち五人で、一体倒すのがやっとだったのに……」
さっき「四人でか」と言った男が、この顔をしている。正直に言えば、かなり気分がいい。
部屋を出る前に、悠真は奥の白い光へ目を向けた。
光っていたのは、壁から突き出た大きな鉱石だった。目を凝らすと、文字が浮かぶ。
月虹石。魔力を受けて光を蓄え、純度が高いほど回復の魔法を穏やかに保つ。
白い中に、角度によって薄い青が揺れていた。セリカの赤い髪にも、結衣の杖にも似合いそうな色だ。
欲しい。
「その石、私たちが見つけたの」
声をかけてきたのは、さっき足を治してもらった女性だった。
「宝物庫を探してて、先にこれを見つけたのよ。売れば、五人で一年は暮らせる」
「おい、やめろって」
ダンが止めても、女性は石から目を離さなかった。
「だって、ここで死にかけて、何も持たずに帰るの？」
悠真は月虹石と女性の顔を見比べた。言っていることは、もっともだ。ただ、こっちも少しは欲しい。
「全部は運べないだろう。俺が切り出すから、分けよう。一番大きいのは君たちが持って帰っていい」
「……あなたは？」
「小さいのを、三つもらう」
女性は拍子抜けした顔になった。
「それだけでいいの？ そっちの方が損よ」
「小さい方が、使い道が決まってるんだ」
後ろで結衣が首をかしげた。使い道って、と聞かれる前に、悠真は剣で周りの石を切り始めた。
大きな塊を布で巻いてダンへ渡すと、彼は両手でしっかり抱えた。小さな三つは、誰にも見せずに収納へしまう。
「その代わり、帰り道の明かりは君が持ってくれ」
「ああ。任せてくれ」
通路を戻る間、ダンは何度も後ろを確かめた。仲間が足を止めれば自分も止まり、月虹石を低くして段差を照らす。短剣だけで四人を庇っていた時より、声がよく通っていた。
広い階段の手前で、その灯りが黒く曇った。
天井の割れ目から、煤のような魔物が這い出してくる。小さな体が集まるにつれて人の顔に似た形になり、通路を塞いだ。
「連れ戻せ」
幾つもの口が同じ言葉を漏らす。ダンの後ろで、女性が小さく悲鳴を上げた。悠真は一行の前へ出て、月虹石を抱えた彼へ声をかける。
「明かりはそのままでいい。前を見ててくれ」
黒い顔が押し寄せた。
聖光を剣へまとわせ、通路の幅いっぱいに振り抜く。触れた黒い塊が内側から白く光り、砕け散った。逃げる欠片には結衣の光が追いつき、天井に残った最後の一匹をセリカが焼く。
ダンは月虹石を高く掲げたまま、しばらく動かなかった。
「あいつらまで、斬れるのか」
「斬れる。ちゃんと、上へ連れていく」
悠真が手を差し出すと、ダンより先に、後ろの女性がその手を掴んだ。自分で歩けると言ってからも、指の力は抜けない。仕方なく、その歩幅に合わせて明るい階段まで一緒に進んだ。
階段からは、さっきの探索隊の隊長が数人を連れて下りてきていた。トーマたちを上へ送り届けてから、様子を見に戻ってきたという。
救助した五人を見るなり、隊長の声が高くなった。
「行方が分からなくなっていた組です。まさか、まだ……」
「治療は済ませています。上まで頼めますか」
「任せてください。あなたたちが開いた道なら、安全に運べる」
階段へ足をかけたダンが、一度だけ振り返った。
「街で一杯奢らせてくれ。……あいつに勝って、帰ってきたらな」
「勝ったら、二杯だ」
「言ったな」
ダンはようやく少し笑って、月虹石の灯りと一緒に上の階へ消えていった。
最後の一人が角を曲がるまで、隊長は階段の途中で待っていた。それから、悠真たちの方へ下りてくる。
「この下へ行くのですね」
「ああ。あの人たちを閉じ込めた奴が、この先にいる」
「隊から二人、付けましょうか。腕は確かです」
悠真は首を横に振った。
「上の人たちを頼みたい。ダンたちも、まだ自分の足だけで帰すのは心配だ」
隊長はしばらく黙っていたが、それ以上は言わなかった。代わりに、階段の上を振り返る。
「トーマ殿は、最後まで下に残ると言っていました。ベラ殿が腕を引いて、ようやく上がったところです」
「……そうか」
「あなたたちが戻るまで、入口から動かないと思います」
隊長は胸の前に拳を置き、救助した組の後を追って階段を上がっていった。
剣の柄から手を離すと、指先がまだ少し痺れていた。扉の呪いを書き換えた時の名残だ。気づいた結衣が、黙ってその手を取った。
「ちょっとだけ待って」
杖から移った白い光が、手首から指の先までゆっくり通っていく。痺れが引いたところで、結衣は手を握ったまま顔を上げた。
「隠してたでしょう」
「言うほどじゃなかった」
「言うほどだよ。剣を持つ手なんだから」
結衣は手を放さないまま、悠真の指を一本ずつ曲げさせて確かめた。
「さっきの人には、すぐ手を貸してたのに。自分の手のことは、私に隠すんだ」
「……あれは、向こうが掴んできたんだ」
「知ってる。見てたもの。ずっと」
にっこり笑っている。目だけが、少しも笑っていない。
悠真が拳を握って開いてみせると、結衣はようやく手を放して杖を持ち直した。
迷宮の空気が変わったのは、その時だった。さっきまで通路のあちこちに散っていた敵の気配が、今は一つの場所へ集まっている。長い階段の下から、重い魔力が押し寄せてきた。
リラの尾が、ぴたりと止まる。
「強いです。さっきの獣より、ずっと」
「ああ」
肌を刺すような冷たさだった。ガレスの盾を割ったあの獣でさえ、この下にいるものの手下にすぎない。
階段の途中で、悠真は足を止めた。
振り返ると、三人は当然のようにそばにいた。リラは大剣を抱え、セリカの紅蓮剣には小さな炎が宿っている。
「俺から離れすぎるな」
「悠真さんこそ、先に走りすぎないでください。さっき、三回です」
一本取られた。
「分かった。一緒に倒す」
四人が階段を下り切ると、巨大な扉が音もなく開いた。
黒い柱が並ぶ広間だった。その奥の椅子に、冠をかぶった鎧の男が座っている。顔のあるはずの場所には闇が詰まり、その中で二つの赤い光が揺れた。
「ようやく来たか」
低い声が広間に響く。
悠真は雷鳴の剣を握ったまま扉をくぐり、赤い光を正面から見返した。
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