第86話 四人で進む道
休憩部屋の結界は、夜明けのように白く輝いていた。
光をもう一段強めてから、悠真は入口に立つトーマへ振り向いた。結衣が傷を治したおかげで、顔色はもう戻っている。それでも、弓を握る手は時々震えていた。
「上へ戻る階段までは、俺たちが道を開ける」
「分かった。ガレスさんは俺が運ぶ」
背中へ担ぐための布をトーマが広げ、ベラと二人でガレスの体を包んでいく。顔だけは最後まで見つめていたベラが布を閉じると、部屋がひどく狭く感じられた。
帰還用の階段までは、崩れた円形の部屋を避けて回り込む。来る時の匂いは、リラが覚えていた。階段まで戻れば、上層の探索隊にトーマたちを託せる。
先頭に立った悠真の足元を、黒い霧が覆っていた。踏んだ者の足を縛る呪いだ。聖光を広げると、霧は壁際へ押し流されていく。
「真ん中を通ってくれ」
途中の広間で、鉄の棒を持つ骸骨が床から次々に立ち上がった。空っぽの目が、いっせいにこちらを向く。
剣を抜くまでもない。手のひらに集めた雷を、悠真はそのまま広間へ放った。
白い光が、骨の列を端から端まで薙ぎ払う。光が消えた後には、黒く焦げた骨しか残っていなかった。まだ指先を動かしていた一体にも、もう一度雷を落とす。もう一体にも、もう一度。
後ろから、ベラの声が飛んだ。
「少し、飛ばしすぎじゃない？」
振り返ると、ベラはトーマの背の布を見ていた。
「帰り道であなたまで倒れたら、運ぶ人がもう残ってないのよ」
きつい言い方だった。それなのに、言い返す気にはならない。悠真は掌に残った雷を散らした。
「……気をつけます」
その先の段差で、トーマの足が止まった。担いだ重みに腰を落としかけた彼を、リラが横から支える。悠真もガレスの体へ腕を添え、段の上まで一緒に運び上げた。
「俺が運ぶって言ったのに、悪い」
「上まで、一緒に連れていこう」
布の端から、大きな手がのぞいていた。段に擦らないよう中へ収めた指先に、剣を握り続けてきた硬い跡が触れる。布を直した後もその感触が消えず、一度手を開いてから剣の柄へ戻した。
階段の下で、槍を持った探索隊と出会った。
結界の向こうから現れた悠真たちを見て、彼らは武器を下ろした。それからトーマの背中に気づき、誰も大声を出さなくなる。四十がらみの隊長の女性が、傷だらけの革鎧の胸に拳を置いた。
「上へ運びましょう。街まで護衛を付けます。あなたたちも、一緒に上がりますね」
「いえ。俺たちは下へ戻ります」
隊長の眉が寄った。
「この下へ降りた組は、三日前から一つも戻っていません。Ａランクの組がこうなった場所へ、四人で？」
「四人だから行けます」
隊長はしばらく黙って悠真の顔を見ていた。止める言葉を探している顔だったが、やがて短く息を吐く。
「止めても聞かない顔ですね。……階段の上の見張りは、残しておきます」
悠真はトーマの肩へ手を置いた。
「帰ったら、ガレスさんと一緒に待っていてくれ」
「悠真。絶対に戻れよ」
ようやく顔を上げたトーマの目は赤かったが、声には力が戻っていた。
「ガレスさん、あんたの屋敷でまた飲むって言ってたんだ。俺はその時、酒をこぼしたのをからかわれると思ってた。だから……次は、あんたと飲む」
「ああ。約束する」
ベラは礼を言わなかった。代わりに、悠真をまっすぐ見て言う。
「四人で帰ってきて。運ぶのは、一人で十分よ」
返事をする前に、ベラはトーマの背の布へ手を添えて階段を上がっていった。
階段から離れるほど、迷宮の冷気が濃くなる。
黒い獣が視界に入った時には、もう剣を振っていた。雷が走り、敵は遠くの壁に叩きつけられて崩れる。次の獣も、その次も同じだった。
いくらでも出てこい。全部まとめて、あの奥で笑っていたやつへの挨拶にしてやる。
そう思った時、リラが小走りに前へ回り込んできた。大剣を抱えたまま、悠真の進む先に立ちふさがる。
「悠真さん。私、さっきからずっと後ろです」
「……そうだったか」
「そうです。三回、横に並ぼうとしました。三回とも、悠真さんがもう先にいました」
言われて振り返ると、セリカと結衣はずいぶん後ろにいた。気づかないうちに、一人だけ前へ出ていたことになる。
「横にいていいですか。私、悠真さんと一緒に戦いたいです」
金色の瞳が、まっすぐこちらを見上げていた。
ベラに言われた時より、ずっと効いた。
「……右を頼む」
「はい！」
耳をぱっと立てたリラが、大剣を肩へ担いで右に並ぶ。ようやく追いついてきたセリカが、わざとらしく息をついた。
「やっと止まった。あなたが全部倒すから、こっちは剣を抜く暇もないのよ」
次の広間には、黒い門が立っていた。
門の前には、背丈の倍ほどもある石の兵が三体。左右の壁から垂れた何本もの鎖には、壊れた武器がぶら下がっている。近づく者へ向けて、それがいっせいに揺れ始めた。
「鎖は止めるね。走って」
結衣の杖から広がった光が、鎖を白い壁で包み込んだ。振り回された斧が結界にぶつかり、鈍い音を立てる。
悠真は真ん中の石兵へ走った。右には、今度はちゃんとリラがいる。
石兵が大きな槌を振り上げた。落ちてくる圧でマントがはためく中、その槌を素手で受け止める。同じ瞬間、右から踏み込んだリラの大剣が石兵の膝を砕いた。傾いた胴へ剣を突き入れると、雷鳴が一度響いて胸に大穴が開く。
「次、左です！」
リラが言い終わる前に、悠真はもう跳んでいた。二体目の振り下ろしを障壁で逸らした所へ、リラの大剣がその腕を根元から叩き落とす。残った胴を雷で割ると、石の破片が二人の間に降った。
気持ちいい。一人で全部倒していた時より、ずっと速い。
三体目は、セリカの炎の中で赤く崩れていくところだった。
「一体だけ？ まあ、いいわ。大きいのだったし」
門の留め金へ手をかけた時、床の鎖が起き上がった。
鎖は石兵の破片を巻き込んで、一つの巨大な拳になる。その下では、床に刻まれた呪いの輪が赤く光っていた。
「結衣、床を照らしてくれ！」
白花の杖が輝き、輪が光の中に浮かび上がる。それでも岩の拳は勢いを失わず、四人の頭上へ落ちてきた。
斜めに広げた障壁の上を拳が滑り、無人の床へ激突する。石の割れる音の中、真っ先に踏み込んだのはリラだった。束になった鎖を、根元から断ち切る。
「取れました！」
崩れ落ちる岩の向こうで、リラが振り返って大剣を掲げた。その足元の輪へ剣先を入れ、呪いを刻んだ石ごと雷で砕く。最後の鎖が、床の上で静かになった。
門の奥には、水の流れる小部屋があった。
呪いの気配は薄く、壁の石は淡い青色をしている。水だけ飲んで先へ行くつもりだったのに、結衣が先に毛布を広げてしまった。
「少しだけ座って。さっきから、悠真くんの足が速すぎるの」
入口へ結界を張り、剣を手の届く場所に置く。座った途端に、膝が重くなった。思っていたより、ずっと疲れている。
リラは座らずに、大剣の鞘を調べていた。石兵を斬った時に、留め具が曲がっている。悠真が手を差し出すと、素直に剣ごと渡してきた。
「抜く時に、少し引っかかりました」
「ここだな」
曲がった所を戻して強度を書き足してやると、リラは受け取った鞘へ剣を納め、すぐに抜き直した。今度は途中で止まらず、淡い青の灯りを映す刃が滑らかに現れる。
「よかった。悠真さんの横へ行く時、もう遅れたくないんです」
そう言って、リラは悠真のすぐ隣に腰を下ろした。肩と肩がくっつく近さで、尾がぱたりと悠真の背中を叩く。
反対側から、結衣が悠真のマントの襟を直した。
「帰ったら、まずお風呂ね。悠真くんの髪、私が拭いてあげる」
リラの耳が、ぴんと立った。
「それは、順番にしてください」
「順番なら、私が先かな。悠真くんの髪の癖、私の方がよく知ってるもの」
「どうしてですか！ 私の方が、毎朝見てます！」
真剣な顔で言い返すリラがおかしくて、つい吹き出した。
割れた盾を見てから、笑ったのはこれが初めてだった。
立ち上がった時、部屋の奥で光る石が目に入った。
白にも青にも見える光が、黒い壁の隙間から漏れている。その向こうで、かすかな声がした。
リラの耳が、そちらへ向いて止まる。
「人の声です。誰か、まだ生きてます」
気づけば、悠真はもう剣を抜いていた。
今度は言われる前に、リラが右へ並んでいる。
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