第85話 届かなかった盾
崩れた通路の向こうから、金属を引き裂く音が響いた。
雷鳴の剣を抜いたまま走る悠真の横で、黒曜の迷宮の壁が脈を打つように明滅している。別れてから、まだそれほど経っていない。ガレスなら持ちこたえている。そう言い聞かせても、足が勝手に速くなる。
「リラ、匂いは」
「います。トーマさんとベラさんも、この先です。……血の匂いも、します」
誰の、とは聞けなかった。
聞き返す代わりに、横穴から飛び出した黒い爪へ剣を振る。刃に走った雷が、襲いかかった影を壁ごと砕いた。崩れた石の獣の向こうでは、セリカの炎が後続の魔物をまとめて焼いている。
「ここは抑える。先に道を開けて！」
突き当たりを塞ぐ岩へ空圧を叩き込むと、舞い上がった粉塵の向こうに青白い光が見えた。ベラの治癒の光だ。
間に合ってくれ。
踏み込んだ広間で、悠真が最初に見たのは割れた大盾だった。
ガレスの盾だ。酒場でも椅子の横に立てかけてあった、傷だらけの盾。その真ん中に、深い裂け目が走っている。
奥ではトーマが片膝をついたまま弓を構えていた。腕は震え、弦を引く指に血がにじんでいる。その後ろに座り込んだベラの前に、大きな体が横たわっていた。
「ガレスさん」
呼んでも、返事はなかった。
代わりに広間の中央で、熊に似た頭の鎧獣がこちらを向いた。黒い胸板に、折れた剣が突き刺さっている。ガレスの片手剣だ。
「来るな、悠真！」
トーマの叫びを押し潰すように、鎧獣が吠えた。
前脚が石床を砕き、踏み込むたびに広間が揺れる。仲間を追い詰めておいて、まだ足りないとでも言うように牙をむいていた。
その顔を見た途端、頭から熱がすっと引いた。
「結衣、二人を頼む」
「うん」
白い結界がトーマとベラを包む。
獣の突進を、悠真は正面から受けた。振り下ろされた爪を剣で止めると、足元の床が大きく陥没する。腕に来る重さはすさまじい。あの盾を割った力だ。
それでも、一歩も下がらなかった。こいつのために下がってやる理由がない。
鎧獣の赤い目に、初めて戸惑いが浮かぶ。
「お前がやったのか」
押し返された巨体が浮き、背中から柱へ激突した。
起き上がろうとする獣の上に、守りの文字が見える。鎧の硬さと、傷を塞ぐ再生。いつもなら、どれを写そうかと心が躍る並びだ。
今は、一つも欲しくなかった。
指先で守りの行を消すと、獣の鎧から光が抜けた。立ち上がった巨体へ一歩で迫り、雷鳴の剣を振り下ろす。黒い胸板は湿った土のように裂け、内側を駆け抜けた雷が咆哮ごと断ち切った。
ガレスの剣が獣の胸から外れ、床に落ちて乾いた音を立てる。
物陰から小型の獣が逃げ出そうとしても、出口はリラの大剣が塞いでいた。それをセリカの炎がまとめて飲み込むと、広間には石の崩れる音だけが残った。
「こんな……一撃で」
トーマの手から、弓が落ちた。
剣を収めてガレスのそばに膝をつく。大きな胸の深い傷の上には、ベラの手が置かれていた。その手は、もう光っていない。
「ベラさん、治療は」
自分でも嫌になるほど、声がかすれていた。
ベラは小さく首を振る。
「何度もかけたわ。何度も。あの人、最後までトーマを後ろへ押して……」
ガレスの手に触れた。いつも肩を叩いてくれた手は、重いまま握り返してこない。
ついさっきまで、盾を下ろして親指を立てていた。屋敷で飲んだ夜には、次の酒は自分が持っていくと言っていた。その声が、まだ耳に残っている。
トーマが床を見つめたまま口を開いた。
「俺が、抜け道を探そうとして前に出たんだ。そこへあいつの爪が来て、ガレスさんが割って入った。盾が割れても、俺を突き飛ばして……笑ったんだよ。逃げろって」
言葉が途切れた。唇を噛んだトーマが、不意に顔を上げて悠真を睨む。
「なんで……なんで、もっと早く来ないんだよ。あんた、強いんだろ。あんな化け物、一撃だったじゃないか」
「トーマ！」
ベラが鋭く呼んだ。トーマは口を開けたまま固まり、それから自分の膝へ拳を叩きつける。
「違う。悪い。今のは違う……」
悠真は何も返せなかった。
もっと早く。二手に分かれると決まった時に、止めていれば。瓦礫を吹き飛ばしてでも、向こうへ渡っていれば。さっきから頭の中で回っているのは、トーマと同じ言葉だった。
それでも、口から出たのは一つだけだ。
「生きててくれて、よかった」
トーマの肩が大きく揺れた。
結衣が手をかざし、血に染まった腕の裂け目を塞いでいく。礼を言いかけたトーマの声は、そのまま喉で詰まった。
隣に膝をついたリラが、裂けた服の上へ清潔な布をかけた。犬耳を伏せて泣きながらも、手だけは止めない。
「悠真さん。ここに、置いていけません」
「ああ。連れて帰る」
抱え上げたガレスの体は、肩を組まれた時の重さとまるで違った。あれほど強かった先輩が、何も言わずにこちらへ身を預けている。奥歯を噛んで、悠真は抱え直した。
割れた大盾は、セリカが黙って拾い上げた。自分の背丈ほどもある盾を、両腕で抱えている。
「これは私が持つ。あの人の物だもの」
「剣も頼む」
床に落ちた折れた刃を、セリカは布に包んで盾の内側へ収めた。
広間を出る前に、一度だけ振り向いた。黒い壁の奥から、冷たい気配が流れてくる。あの獣が最後の敵ではない。もっと深い場所に、あれを飼っていたものがいる。
今すぐ、そこへ飛び込みたかった。
その足を止めたのは、腕の中のガレスの重さだった。
来た道を少し戻ると、途中で通り過ぎた小部屋があった。入口は一つだけで、壁にも亀裂がない。強化した聖光結界を張って床に毛布を敷き、ガレスをそこへ横たえる。
ベラが、そのそばへ座った。
「少しだけ、一緒にいさせて」
「もちろんです」
トーマへ温かい水を渡した結衣が、悠真の前にも杯を置いていく。握った途端、自分の指がひどく冷えていると分かった。
しばらく、誰も口をきかなかった。
その静けさを破ったのは、入口の外で床をこする音だった。結界の外に、細い脚の黒い獣が集まってきている。血の匂いを追ってきたのか、数はどんどん増えていた。
悠真は杯を置いて立ち上がった。
ちょうどいい。何でもいいから、今は叩き潰したい。
掌へ空気を集めかけた手首を、横からセリカが掴んだ。
「待って。その顔で撃ったら、この部屋ごと吹き飛ばすわよ」
「加減はする」
「できてないから言ってるの」
言い返そうとして、自分の掌を見た。集まった空気が、結界の内側の毛布まで揺らしている。
悠真の手を下ろさせると、セリカは紅蓮剣を抜いた。
「リラ、行くわよ」
「はい！」
二人が結界の手前に並ぶ。大剣の一振りで数頭がまとめて砕け、逃げ遅れた残りを炎が包んだ。ほんの短い間で、入口の外は静かになる。
戻ってきたセリカは、剣を収めながら悠真の前に立った。
「いつもあなたばっかり格好つけるんだから。今日くらい、私たちにも守らせて」
「……格好なんか、つけてない」
「つけてるわよ。さっきから、ずっと平気な顔して」
言い返す言葉が見つからなかった。座り直すと、膝が思っていたよりずっと重い。反対側から、リラが黙って肩を寄せてきた。
トーマが杯を置いた。
「あんたは、あいつを倒した。ガレスさんが止めてた化け物を」
さっきとは違う、低い声だった。
「……さっきのは、忘れてくれ」
「忘れない。俺も、同じことを思ってたから」
トーマが何か言いかける。それより先に、悠真は黒い通路の奥へ顔を向けた。
「まだ終わってない。この奥のやつまで倒して、帰る」
その時、壁の向こうから低い音が響いた。
石が擦れる音とは違う。何かが、喉の奥で笑っている。
リラの耳が跳ね上がり、トーマが落とした弓を探して床へ手を伸ばした。悠真は座ったまま、通路の闇を見据えていた。
笑っていられるのは、今のうちだ。
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