第84話 崩れる通路の向こうへ
重い足音の主は、黒い鎧をまとった四本脚の獣だった。
背中に刃のような突起を並べたそいつは、悠真が通路の角を曲がるなり赤い目を上げた。その後ろから、さらに二頭が姿を現す。
ガレスが盾を構えた。
「鎧獣か。皮も骨も硬いやつだ」
「三頭なら、すぐ終わらせよう」
雷鳴の剣を抜くと、柄が掌に吸いつくように馴染んだ。硬い相手ほど、斬った時の手応えがはっきり返ってくる。新しい鎧の動きも、ここで試せる。
最初の一頭が突進してきた。
ガレスの大盾へ頭がぶつかり、通路に重い音が響く。先輩は歯を食いしばって踏みとどまり、獣の向きをわずかに変えた。その首へ、悠真の剣が届く。
雷を纏った刃が黒い鎧を断ち、巨体を床へ沈めた。二頭目の前脚はリラが砕き、三頭目はセリカの炎に包まれて動かなくなる。
戦いは短かった。
だが倒れた獣が最後に床を叩くと、足元の石が大きく震えた。皆を下がらせて見下ろすと、床にひびが走っている。
書記で追うと、呪いに似た細い線が床の奥へ繋がっていた。霧の石から下へ伸びていたのと、同じ線だ。何が起こるかまでは、まだ読めない。
「黒曜は、深くなると迷宮そのものが動くって話がある」
ガレスが壁の赤い筋を見ながら言った。さっきより、筋が明るい。
「大きな揺れが来たら、無理に留まるな。動ける場所へ出るぞ」
「分かった」
脇の小部屋の壁に、青い魔石が埋まっているのが見えた。拳ほどもある塊が三つ、並んで光っている。リラの足が、吸い寄せられるようにそちらへ向いた。
「リラ」
「ちょっとだけです。すぐ掘ります」
「床が光ってる。今は駄目だ」
足元の赤い筋が、また明るくなった。悠真は彼女の腕を取って引き戻した。リラは名残惜しそうに、何度も小部屋を振り返る。
「帰りに寄りましょうね。絶対ですよ」
「覚えておくよ」
通路へ戻って数歩進んだところで、トーマの足元の床石が一枚、すとんと抜けた。
前へつんのめった彼の襟首を、ガレスがつかんで引き戻す。抜けた穴の底では、赤い光がゆっくり脈打っていた。
「足元を見ろって、いつも言ってるだろうが」
「見てたって！ 今のは床が悪い」
襟を直しながら穴を覗き込んだトーマは、顔が青い。明視で先を確かめると、同じように浮いた石があと四枚あった。一枚ずつ雷で割ると、どれも乾いた音を立てて穴の底へ落ちていく。
ガレスはトーマの背中を一度叩き、帰りも足元が変わっていそうだとぼやいた。
壁に開いた別の入口の奥は、七人が並んで動ける広い通路になっていた。両側には石の像が並んでいる。人の姿に見えるが、顔が削られていて表情は分からない。
リラが鼻を動かし、奥へ目を向けた。
「魔物の匂いが、いっぱいあります」
その言葉と同時に、像の間から黒い影が飛び出した。
さっきより小柄な鎧獣の群れだ。低い姿勢で走りながら、前と後ろから悠真たちを囲もうとしている。
「後ろは俺が止める。ガレスさん、前を！」
「任せろ！」
大盾が床へ据えられて、最初の突進を受け止める。悠真の空圧が後ろの群れを吹き飛ばし、そこへセリカの炎が広がった。ガレスの脇から飛び出したリラが大剣で敵をまとめて薙ぎ、空いた隙間をトーマの矢が抜けていく。
悠真は雷鳴の剣へ力を込めた。
この数なら、派手に終わらせられる。
雷を走らせ、空圧で群れを一か所へ押し込んでから、まとめて斬る。黒い鎧が次々に砕け、通路へ崩れ落ちた。斬るたびに腕へ返ってくる手応えが、たまらなく気持ちいい。
最後の一頭をリラが叩き伏せると、ようやく静けさが戻った。
「悠真さん、全部倒しました！」
「数えてたのか」
「七頭です！ 悠真さんより二頭多いです！」
息を弾ませたリラに言い返そうとして、悠真は自分の数を思い出せないことに気づいた。数える暇もなく斬っていた。
盾を下ろしたガレスが、そんな悠真へ親指を立ててみせた。
「見事だ。お前らと一緒だと、負ける気がしねえ」
悠真も笑って親指を立て返した。
トーマが矢を集める間に、次の扉までの床を確かめる。奥の石段は、まだ動いていなかった。トーマが試しに射た一本も、段に当たって静かに転がっただけだ。
盾を構えたまま、ガレスが先に段へ足を載せた。
「ここなら、全員で上がれる。休むなら扉の前だ」
結衣の光を借りて段の両側を覆った時、像の台座の陰から黒い爪が伸びてきた。群れに加わらず、一頭だけ潜んでいた鎧獣だ。光に弾かれた爪の向こうで、獣が低く唸る。
ベラが通り終えるまで、ガレスが段の入口を守る。その間に、悠真の雷が一頭を黙らせた。
息を整えてから、扉を押し開ける。
その向こうは大きな円形の部屋で、床を走る何本もの赤い筋が中央の石台へ集まっていた。台の上には、黒い球が浮いている。
「待って。あれは触らない方がいい」
球の周りで絡まり合う文字は、霧の呪いよりずっと複雑だった。溜め込まれた力が、どこかへ流れ続けている。さっき床の奥へ伸びていた線は、ここへ集まっていた。
結衣が一歩後ろから、石台を杖で示した。
「嫌な感じがするね」
「ああ。壁沿いを通って、別の通路へ出よう」
近い左手の出口へ向かおうとした途端、その扉の前へ天井の石が落ちた。障壁で受け止めて見回すと、石台を挟んだ向こう側にもう一つ出口がある。
壁沿いの道は、石台の右と左に分かれていた。右回りは広く、左回りは狭い。
「二手に分かれるぞ」
ガレスが言った。悠真は思わず振り向いた。
「一緒に行けばいいだろ。俺の障壁なら、七人でも守れる」
「上から落ちてくる石はな。だが床が抜けたら、細い道に七人乗ってりゃ全員まとめて落ちる」
ガレスは右の広い道を顎で示した。
「俺たちは右から先に行く。お前は頭の上を押さえながら、三人を左から連れてこい。出口の前で落ち合う。分けるのは、盾持ちの仕事だ」
言い返す言葉は、すぐには出てこなかった。頭上では、受け止めた落石がまだ障壁を押している。ここで手を離せば、全員の上に落ちる。
「……分かった。出口の前で」
「おう」
トーマとベラを連れて、ガレスが右の道へ入っていく。悠真は落石を押さえたまま、三人を左の壁沿いへ送った。
ガレスたちが出口の手前まで渡った時、奥の壁が内側から砕けた。
巨大な鎧獣が飛び出してくる。
さっきの三頭よりさらに大きく、背中の突起が天井を削っていた。そいつは悠真たちへ向かわず、中央の石台へ頭を叩きつけた。
黒い球が割れる。
赤い光が床を走り、足元から激しい揺れが突き上げた。
「走れ！」
ガレスの声が響く。
悠真は三人へ障壁をかけ、目の前に落ちてきた石を空圧で砕いた。リラがセリカの腕を引き、結衣が自分の結界を広げる。
石台の向こうでは、ガレスがトーマを出口の外へ押し出し、ベラを大盾の下へ入れていた。
「ガレスさん、先に出てくれ！」
叫んだ瞬間、床が割れた。
部屋を横切る深い裂け目が開き、赤い光が噴き上がる。天井から落ちた石が二組の間へ積もり、ガレスたちの姿を隠した。
空圧を放とうとした悠真の腕を、リラが掴んだ。
「上が、まだ落ちます！」
見上げると、崩れかけた天井に大きな亀裂が走っていた。ここで正面を吹き飛ばせば、向こう側へさらに石を落としかねない。
歯を食いしばって頭上へ障壁を張る。間を置かず、落石が光へぶつかって重い音を立てた。
瓦礫の向こうから、ガレスの声が聞こえた。
「俺たちは奥の通路へ出る！ お前らも抜けろ！」
「すぐ合流する！」
叫び返した直後、巨大な鎧獣が瓦礫の上へ乗り上げた。赤い目が悠真たちを捉え、爪を振り上げる。
邪魔だ。
先輩たちのところへ向かう道を塞ぐなら、今すぐ退かしてやる。
雷鳴の剣へ炎と雷を重ねる。セリカが黙って力を渡し、結衣の光が悠真の足元を支えた。リラが獣の脚を打ち、巨体を傾ける。
その胸へ、悠真は剣を叩き込んだ。
黒い鎧が裂け、巨体が壁へ吹き飛ぶ。続けて空圧を放ち、動かなくなるまで押し潰した。さっきまでの気持ちよさは、どこにもなかった。
「リラ、匂いを追えるか」
「はい。こっちです。ガレスさんたち、右の奥へ進んでます」
迷いのない声に頷いて、悠真は三人と左手の出口へ走った。最初に落石を受け止めた扉の脇に、人が通れる隙間が残っている。
背後でまた天井が崩れた。飛んでくる石は結衣の結界が弾き、道を塞ぐ小さな魔物はセリカが炎で焼き払う。
走りながら、ガレスの声を思い返した。しっかりした声だった。トーマもベラも、一緒にいる。
出口の前で落ち合う、と言った。先輩は、言ったことを守る人だ。
通路の先から鉄のぶつかる音が聞こえると、リラが走りながら前方へ手を伸ばした。
「この先です！」
悠真は掌へ空気を集めながら、さらに足を速めた。
鉄の音に、獣の重い咆哮が混じった。
お読みいただき、ありがとうございます。
