第83話 黒い霧の向こうの文字
翌朝、悠真たちが下りた階段の先には、黒い霧が漂っていた。
霧は地面に薄く広がり、風もないのにゆっくり動いている。明視で先は見通せるのに、肌に触れる空気が妙に冷たい。悠真は一度足を止めた。
リラが鼻を動かし、眉を寄せた。
「嫌な匂いです。古い鉄みたいな」
「触らない方がよさそうだな」
障壁を広げて皆の周りに空間を作ると、触れた霧が光の壁に沿って黒い筋になって流れていく。結衣が杖を掲げて聖光を重ねても、霧は少し遠ざかるだけで、すぐ足元へ戻ろうとした。
悠真はその動きを見つめた。
黒い筋の奥に、文字がある。
これまで魔物や装備から読んできたものより細く、何本も絡まり合っている。意識を向けるうちに、意味が少しずつほどけてきた。
力を奪う。身体を重くする。触れた相手へまとわりつく。
嫌な字だ。なのに、読めたと分かった途端に指先がうずいた。魔物の技や装備だけでなく、こんなものまで読めるのか。書記の底は、まだ見えない。
「呪いだ」
「分かるのか？」
振り向いたガレスに、悠真は霧を指さした。
「今、読めた。普通の霧じゃない。触ったら力が抜けて、足が重くなる」
ガレスの眉が跳ね上がった。
「足が重くなって這って戻った連中……これか」
「疲れのせいだって、ギルドでは言われてたのに」
ベラが自分の腕をさすった。ガレスはしばらく霧を睨み、それから悠真の背中を叩いた。
「誘って正解だったな」
その一言で、霧の冷たさが少しどうでもよくなった。
霧を払って回っても切りがない。どこかに元がある。文字の流れを目で追うと、黒い筋が濃くなっていく方向がぼんやり見えた。
「進む。皆、俺の近くにいてくれ」
結衣が杖を振れる幅を空けて、悠真の斜め後ろに入った。セリカは悠真の隣で紅蓮剣を抜いたまま、霧を睨んでいる。
「私には、ただの黒い煙にしか見えないわ」
「俺にも、字がなかったらそう見える」
「見えないものを斬れって言われるの、一番嫌いなのよね」
口ではそう言いながら、セリカは一歩も悠真から離れなかった。
霧の中に転がる剣や割れた盾には、誰も触れなかった。やがて、低い呻き声が聞こえてくる。
壁のくぼみで、三人の冒険者が座り込んでいた。どの顔も青ざめ、一人は剣を握る手さえ上がらない。
「助けてくれ……足が、動かない」
障壁を広げて彼らを中へ入れると、結衣とベラがすぐに容体を確かめ始めた。霧から離れただけで、男たちの呼吸が少し楽になる。
「ここへ来てから急に重くなったんだ。鎧を脱いでも変わらなくて、もう二日、このくぼみから出られなかった」
「霧のせいだよ。しばらく光の中にいれば、少しは戻ると思う」
結衣の治癒が男の肩へ広がり、ベラが水を飲ませる。
その時、霧が急に濃くなった。
鎧の擦れる音と一緒に、黒い剣を持った兵士が霧を引き連れて現れた。顔は見えず、兜の隙間に赤い光だけがある。
兵士の周りから伸びる文字が、悠真にははっきり見えていた。剣が振られると、呪いが波のように広がる。
「来るぞ！」
障壁を仲間の前へ置くと、黒い波が光の壁にぶつかって耳障りな音を立てた。ガレスが盾を構えて前へ出る。
「剣は俺が止める。お前は本体を頼む！」
兵士の黒い刃を大盾で受けたガレスの腕が、びくりと震えた。それでも先輩は踏み込みを止めてみせる。その脇へ風歩で回り込み、悠真は雷鳴の剣を叩き込んだ。
鎧が割れた。だが兵士は倒れない。胸の穴から黒い霧を噴き出し、その中で呪いの文字が形を変えて悠真へ伸びてくる。
見えるなら、避ける場所も分かる。
一歩退いて空圧で霧を押し返すと、兵士の姿が霧の向こうへ半分隠れた。
「セリカ、俺の剣の右、腕一本分の所！」
セリカには、何も見えていないはずだ。それでも彼女は迷わなかった。紅蓮剣から放たれた炎が霧を裂き、悠真が言った場所にいた兵士の身体を包む。
「リラ、頭を！」
「はい！」
獣王の大剣が兜を砕いた。剥き出しになった赤い光へ、悠真は雷を集中させる。
光が弾けた。
崩れた兵士の手から黒い剣が床へ落ち、障壁にまとわりついていた霧の筋も薄れていく。
セリカが紅蓮剣を下ろし、自分の炎が焼いた跡をじっと見た。
「……当たった。何も見えなかったのに」
「言った所にいたからね」
「あなたの声だけで振ったのよ。外れたら、どうするつもりだったの」
「セリカは外さないと思った」
セリカは何か言い返そうとして口を開け、そのまま閉じた。赤い髪の陰で、耳まで赤くなっている。
「……次も、ちゃんと言いなさいよ。腕一本分とか、そういうの」
座り込んでいた冒険者たちは、ようやく自分の足で立てるようになっていた。元通りではないが、浅い層へ戻るくらいはできそうだ。
ガレスとベラが帰り道を教えている間に、一番若い男が床の黒い剣へ手を伸ばした。
「触るな」
悠真の声に、男の指が止まった。
「その剣にも、まだ同じ字が残ってる。持ったら、さっきより重くなるぞ」
「上で神官に払ってもらえばいいだろ。これだけの剣だ、売れば宿代が半年分は出る」
「払いきれなかったら、その半年をベッドの上で過ごすことになる」
男はしばらく剣を見下ろしていた。悠真が雷を落とすと、黒い刃は根元から砕けて動かなくなる。
「あっ……もったいねえ」
「お前は黙ってろ」
年長の男が若い男の頭をはたいた。それから悠真へ向き直り、短く礼を言う。仲間の肩を借りて歩き出した若い男だけが、角を曲がるまで何度も砕けた剣を振り返っていた。
「助けてもらって、惜しむのは剣の方なのね」
ベラが呆れた。悠真は彼らに薄い障壁をまとわせておいた。泉のある小部屋までは持つ。
振り返ると、ガレスが盾を持つ腕を何度も振っていた。
「どうした？」
「さっきの剣を受けてから、腕が妙に重い。痺れが抜けねえ」
目を向けると、黒い文字が一筋、手首から肘へ細く絡みついていた。刃を受けた時に、盾を伝って入り込んでいる。
「呪いが残ってる。消すから、じっとしてて」
まとわりつく条件だけを読んで消すと、黒い筋はほどけて煙のように薄れた。ガレスは拳を何度か握り、確かめるように腕を回す。
「軽い。……なあ、ベラには大げさに言うなよ。治癒術師の前で腕の話をすると、半日は説教だ」
「聞こえてるわよ」
すぐ後ろで、ベラが腕を組んでいた。ガレスは無言で盾を持ち上げて顔を隠し、トーマが声を殺して笑っている。
霧はまだ消えきっていない。黒い筋の流れを追って進むと、羽を持つ小さな魔物が壁の穴から次々に飛び出した。霧に紛れて近づいてくるが、どの一頭にも呪いの文字がまとわりついている。
「セリカ、左上に五つ。少し下がって、右の天井に三つ」
今度は、セリカは何も聞き返さなかった。炎が二度走り、焼けた羽がばらばらと通路へ落ちる。床を這って抜けようとした残りは、リラの大剣がまとめて砕いた。
「私、さっきから這ってるのばっかりです」
「下の方が、数は多かったぞ」
「数じゃないです。飛んでるのを落としたいんです」
頬をふくらませたリラが、大剣を担ぎ直す。その横から、セリカが悠真の顔を覗き込んだ。
「指示してるあなたも、格好いいわよ」
「それ、さっきの仕返し？」
「本当のことよ」
剣を収めながら、セリカはさっさと前を向いてしまった。悠真の方は、緩んだ顔を戻すのに少し時間がかかった。
通路の突き当たりで、壁に埋まった黒い石から霧が湧き出していた。兵士を倒しても霧が消えきらなかったのは、これのせいだ。
石の文字を読んで、力の集まる一点を見極める。文字の端は、石の奥からさらに下へ細く伸びていた。どこへ続いているのかは、まだ読めない。
気味の悪さを振り払うように、雷鳴の剣で一点を突いた。石が砕けると、周りの霧が一気に薄れる。
トーマが深く息を吸った。
「空気が軽くなった気がする」
ベラも、三人が去っていった方を振り返った。
「これで、あの人たちも楽に上へ戻れるわね」
ガレスが壁の割れ目を覗き込み、悠真の方を振り返った。
「呪いを読んで、元まで潰すか。お前を誘った時は、魔石掘りの用心棒くらいのつもりだったんだがな」
「がっかりした？」
「得をしすぎて怖くなっただけだ」
ガレスは笑って、奥の通路へ顔を向けた。
「この先は、俺も初めてだ。気を引き締めていこう」
悠真は剣の柄に手を置いた。
その時、通路の奥から足音が響いた。さっきの兵士よりずっと重い。一歩ごとに、足の裏まで床の震えが伝わってくる。
リラの耳が立ち、セリカが剣を抜いた。
重い足音は、すぐ先の角の向こうでぴたりと止まった。
お読みいただき、ありがとうございます。
