第82話 盾の向こうの笑顔
大槌が落ちてきた。
風歩で踏み込んだ悠真は、ガレスの盾へ重ねるように障壁を置いた。金属を叩く重い音が広間に響き、足元の床が割れる。
ガレスは歯を食いしばり、盾ごと大槌を押し上げた。
「重てえな、こいつ！」
「でも、止まった」
答えるのと同時に振った雷鳴の剣が、鎧の兵士の腕を肘から落とす。大槌が床へ転がり、敵が残った拳を振るうより早く、リラの大剣が膝を砕いた。
巨大な鎧が傾く。その隙間からセリカの炎が入り込んで、内側を赤く染めた。倒れかけた胸へ悠真が剣を突き立てて雷を流すと、轟音と共に鎧の中の光が消える。
ガレスが盾を下ろし、大きく息を吐いた。
「一発受けたら、もう終わりか。俺の出番が短くて助かるぜ」
「いい所で止めてくれるから、斬りやすいんだ」
「その言葉で、もう一回くらい頑張れそうだな」
肘ごと断ち切った手応えが、まだ掌に残っている。悪くない。いや、かなりいい。
奥の壁に細い穴を見つけたのはトーマだった。矢が飛び出す仕掛けかもしれないと言うので、悠真は皆を障壁の後ろへ集め、床の出っ張りを空圧で押した。
壁から無数の矢が飛び出し、障壁へぶつかってばらばらと落ちる。続けて天井から刃のついた板が下りてきたが、それも雷で砕いて破片ごと収納へ放り込んだ。
ベラが、床に散らばった矢を見下ろした。
「罠の方が、気の毒になるわね」
「待ってるより、先に動かした方が早いから」
「普通は、それで死ぬんだけどな」
トーマにまで呆れられると、なぜか背筋が伸びる。
気分がよくなって、悠真は通路の先を塞ぐ金属の柵にも掌を向けた。奥が誰もいない行き止まりなのは、明視で確かめてある。
放った空圧で、柵は通路の向こうへ吹き飛んでいった。
「調子に乗ってるな」
「少しだけ」
「いいぞ。気持ちよくいけ」
ガレスが笑い終わる前に、通路の奥で柵が壁に激突した。
轟音と一緒に、溜まっていた砂埃が波のように押し寄せてくる。障壁を張るのが一拍遅れて、七人そろって頭から灰色になった。
「……気持ちよくいくのは、一人の時にしてくれる？」
咳き込みながら赤い髪を払うセリカの目が、まったく笑っていない。その横でリラがくしゃみを三回続け、ガレスだけが腹を抱えていた。
「すまん」
「よし、謝れるなら上等だ。次から気をつけろ」
さっきまで調子に乗せていた人の台詞とは思えない。
次の広間には、黒い石の獣が何頭も潜んでいた。
床と同じ色なので、普通なら踏む寸前まで気づかない。悠真の明視には、伏せた輪郭がはっきり見えている。剣を抜きかけたところへ、ガレスの盾がすっと割り込んできた。
「砂埃の詫びだ。今回は口だけ出せ」
「え」
「たまには俺たちの仕事も見とけ。数と場所を言え」
見ているだけというのは、思った以上に落ち着かない。それでも悠真は、言われた通りに声を張った。
「正面に四頭、左の柱の陰に三頭。一番でかいのは右の奥だ」
「トーマ、右の奥！」
ガレスが叫ぶより早く、トーマの矢が右奥の影の目を射抜いていた。跳びかかってきた正面の四頭は大盾が受け止め、弾かれた一頭をリラの大剣が叩き割る。柱の陰の三頭はセリカの炎に追い出されて、ガレスの片手剣に一頭ずつ首を落とされた。
ベラが治癒の光を灯すことは、一度もなかった。
「どうだ」
「……悔しいけど、格好いい」
「だろう」
最後の一頭が倒れると、広間の奥で宝箱の蓋が勝手に跳ね上がった。中には上質な宝石が並び、悠真の掌ほどもある赤い石まで混じっている。
「その石は高いぞ。街の職人が欲しがる」
「じゃあ、庭に屋根をつけられる。雨の日でも外で肉が焼ける」
「お前、本当にあの家が好きなんだな」
「好きだよ。先輩も来てくれたし」
ガレスは返事の代わりに、盾の縁で悠真の頭を軽く小突いた。
さらに進むと、細い橋のある部屋へ出た。下は暗い穴で、底から風が吹き上がってくる。橋の途中には、踏むと沈む石がいくつか見えた。
悠真が危ない石を伝えると、ガレスが先に渡って向こう岸で大盾を構えた。
「何か出たら、俺が止める。お前らは慌てず来い」
トーマが先輩の背中を眺めながら、悠真に耳打ちしてきた。
「こういう時、いつも先に行くんだよな」
「盾持ちだからな」
返事は短い。それがやけに格好いい。
ベラが向こう岸まであと二歩という所へ来た時、岸の脇の壁が開いて石の腕が彼女へ伸びた。待っていたガレスが一歩踏み出し、大盾でその腕を横へ叩き落とす。そこへ悠真が橋のこちら側から雷を送り、腕の根元ごと壁の仕掛けを砕いた。
ベラが渡りきるのを見届けてから、ガレスはようやく盾を下ろした。悠真たちも続いて橋を渡る。
「よし。全員いるな」
何気ない確認だった。言われて悠真も皆の顔を数え、それから肩の力を抜いた。
今日の探索は、橋の先の小部屋で終えることになった。入口が一つで見張りやすく、壁も乾いている。
夕食を待つ間、ガレスが盾を持ち直した。
「悠真、ちょっと打ってみろ。お前の剣に俺がどこまでついていけるか、知っておきたい」
「本気で？」
「少しずつ上げてくれ。最初から壁まで飛ばされるのは勘弁だ」
収納から慣れた月鋼剣を出し、ガレスの盾へ軽く打ち込む。先輩は身体全体で力を流し、刃の通る先をずらしてみせた。
「上手いな」
「力じゃ勝てなくても、やりようはある。もう一段上げろ」
二度目で少し力を増やすと、ガレスの足が床を擦って盾が大きく鳴った。
「もう一段」
「これ以上は、ガレスさんが飛ぶよ」
「手加減されてると分かる方が、よっぽど腹が立つんだよ」
顔は笑っているのに、目が本気だった。悠真は息を整え、三度目を打ち込んだ。
盾が鳴り、ガレスの身体が壁際まで滑る。背中が壁に触れる寸前で、ようやく足が止まった。部屋が静かになった。
「……今のは、受けられる重さじゃねえな」
ガレスは盾を見下ろし、それから顔を上げて笑った。
「覚えとく。お前がこの重さで振る時は、俺は前に出ねえで横を空ける。それが分かっただけで十分だ」
悔しそうな顔を、先輩は少しもしなかった。自分ならできるだろうか、と悠真は思う。年下の剣に壁まで押されて、笑って線を引けるだろうか。
それを見ていたトーマが、次は自分の矢を避けてみてくれと言い出した。離れた壁へ小さな布を張り、矢羽の色が見えるかと挑んでくる。
「一度だけな。来い」
人のいない壁の前で、飛んできた矢を指で挟んで止める。赤い羽だと答えた途端、トーマは弓を下ろして天井を仰いだ。
「当てる方で勝負すりゃよかった。捕まえるのは反則だろ」
「格好よかっただろ」
「自分で言うな」
その間に、ベラが鍋を火にかけていた。ガレスの干し肉と、ニナが持たせてくれた野菜を煮込んだ鍋だ。待ちきれないリラは、さっきから鍋の前を動かない。まだだと言われるたびに「匂いを楽しんでるだけです」と真面目な顔で返すので、トーマが二度も吹き出した。
食後、ガレスが悠真の隣へ腰を下ろした。
「お前と組んでると、俺まで若くなった気がする」
「まだ十分若いでしょ」
「そう言ってもらえると助かる。トーマはすぐ年寄り扱いしやがるからな」
「してねえよ！」
少し離れた所からトーマの声が飛んできて、ベラが噴き出した。
その笑い声に紛れるように、ガレスが悠真の肩へ腕を回してきた。
「弟分、なんて呼んでたけどよ。本当に弟がいたら、こんな感じかもな」
悠真は一瞬だけ言葉に詰まった。
ずしりと重い腕を肩で支えながら、先輩の方を見る。からかう時ほど大きく笑わず、ガレスはこちらの返事を待っていた。
「俺も、兄貴がいたらこんな感じかなって思う」
ガレスは顎の古傷を指で掻いた。
「いいこと言うな。照れるだろうが」
そう言って水を飲み、鍋の残りを二人の器へ同じだけよそい直してくれた。
夜、毛布を広げていると、結衣がすぐ隣へ自分の毛布を並べた。
「悠真くん、さっき兄貴って言ったでしょう」
「聞こえてたのか」
「聞こえるように言ってたもの」
結衣は毛布の端を整えながら、少しだけ声を落とした。
「ガレスさんにまで取られるのは、ちょっと困るな」
「先輩だぞ」
「うん、分かってる。だから、ちょっとだけ」
冗談の声ではなかった。それなのに、取られたくないと言われて悪い気がしないのだから、自分も大概だ。
毛布の下で、結衣の指が悠真の指を探し当てた。絡めてきた指は、迷宮の冷えのせいか少し冷たい。握り返すと、満足したのか結衣はすぐに寝息を立て始めた。こっちは、しばらく眠れそうにない。
目を閉じても、部屋の隅から小さな音が続いていた。
ガレスが、大盾の縁を磨いている。三度目の打ち込みを受けた所を、何度も確かめるように。その音は、悠真が眠りに落ちるまで止まなかった。
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