第81話 黒曜の迷宮へ
黒曜の迷宮の入口は、山の腹に開いた黒い口のようだった。
周りの岩は艶を帯びているのに、朝の光を受けても明るく見えない。気づけば悠真は身を乗り出して、その奥を覗き込んでいた。この先に、見たことのない色の魔石がある。
ガレスは大盾の留め具を確かめ、弓手のトーマは弦を張り直していた。治癒術師のベラも、薬の袋を腰へ収めている。
「新しい鎧で、最初の段から転ぶなよ」
「先輩こそ、置いていかれないでよ」
「言うようになったじゃねえか」
入口の前には、先に来ていた冒険者たちが集まっていた。重い盾を持った男が、仲間へ指示を出している。
「中は狭い。二人ずつ前へ出て、疲れたら後ろと替われ。石の兵の斧は、まともに受けるなよ」
慣れた声だった。ただ、男の構えた盾には、縁から真ん中近くまで深いひびが走っている。
悠真の指が、少しむずむずした。工房では、職人に手首を掴まれて止められたばかりだ。自分の鎧には字を足せない。けれど、あの盾は職人の盾ではない。
「その盾で入るのか？」
「昨日、石の兵の斧を受けてこれだ。鍛冶屋は直すのに三日かかると言う。三日も潜らなけりゃ、宿代が払えん」
「ちょっと貸してくれ」
「おい、何を――」
返事を待たずに、悠真は盾の表へ手を当てた。割れかけた板と鉄の縁から、書記の文字が浮かび上がる。強度を書き加えると、ひびに沿って白い光が走ってすぐに消えた。
男が縁を拳で叩いた。さっきまでびりびり震えていた音が、硬く詰まった音に変わっている。
「……いくら取る気だ」
「取らないよ。試してみたかっただけだ」
「試しで、人の盾をいじるな」
文句を言いながらも、男は盾の縁を何度も叩いて音を確かめている。ガレスが横から覗き込んで、呆れたように笑った。
「鍛冶屋が泣くぞ、それ」
泣くどころか、工房の親父なら怒鳴り込んでくる。悠真は首をすくめて、聞こえなかったふりをした。
男の仲間の一人が、悠真の胸の札に気づいて声を上げた。
「飛竜王の人か！」
それで周りの目が変わった。悪い気はしない。いや、正直に言えばかなり気分がいい。それでも入口で囲まれている暇はないので、手を振ってガレスたちと中へ入った。
迷宮の通路は冷たく、足音がよく響いた。壁には細い赤い筋が走り、時々奥から風が吹いてくる。
明視で先を見ているので、暗さには困らない。曲がり角の手前で、リラが耳を動かした。
「三つ、足音があります。重いです」
直後、人の倍ほどもある石の兵士が姿を現した。
顔に当たる場所で赤い光が二つ灯る。先頭の一体は、通路へ踏み込むなり大きな斧を振り上げた。
「まずは俺が受ける！」
大盾の上で斧が跳ね、衝撃が悠真の腹にまで響いた。縁から火花が散っても、ガレスは足を踏ん張って斧を押し返している。
「悠真！」
呼ばれる前に、悠真はもう風歩で間を詰めていた。雷鳴の剣を振ると、石の兵士の胸が割れて赤い光が消える。横から振られた二体目の斧は、リラの大剣が正面から叩き砕いた。
「こっちは、私が！」
彼女の一撃で、敵は頭から腰まで崩れた。
三体目はセリカの炎に包まれ、熱でひびの入った身体へトーマの矢が突き立つ。最後の光を消したのは悠真の雷だった。
通路に石の破片が積もった。
斧を避けて身体を捻った時も、新しい鎧はどこも突っ張らなかった。字を足さなくても、これだけ動ける。工房の親父の得意げな顔が浮かんで、少しだけ悔しい。
ガレスが盾を傾けて見せた。斧の当たった所に、浅い溝ができている。
「ここへ受けると、相手の腕が外へ開く。次も、そこを狙えるようにしてみる」
「それなら俺は、もう半歩近くで待つよ」
悠真が隣へ立つと、ガレスは盾を構えて位置を確かめた。盾が受ける前から、斬る場所ができている。早く次が来ないかな、と思ってしまった。
先へ進むと、通路が二つに分かれていた。片方の壁には魔石が埋まり、もう片方からは水の音がする。
ガレスが選んだのは水の音の方だった。前に来た時、安全に休める小部屋があったという。
「壁の魔石は、奥に行くほどいいのがある。今ここで削るより、先へ進もう」
「賛成。もっと大きいのが欲しい」
着いた小部屋には澄んだ水の湧く泉があり、毒がないのを確かめてから少し休むことにした。
泉の水を汲んで戻ると、悠真の左右はもう埋まっていた。右にセリカ、左に結衣だ。向かいのリラは大剣の刃に残った石粉を拭きながら、さっきからこちらを睨んでいる。
「拭き終わったら、そっちに行きます。どっちか空けておいてください」
「先に座った方の勝ちよ」
「剣の手入れをしてたんです！ サボってたわけじゃないです！」
聞こえないふりで泉の水を飲むセリカの向こうで、結衣はもう悠真の肩へ頭を預けていた。向かいで刃を拭く手が、目に見えて速くなる。
トーマが三人を眺めて、長い溜め息をついた。
「悠真、迷宮でも楽しそうだな」
「楽しいよ」
「即答かよ」
ベラが呆れた顔で、トーマの肩を叩く。
「羨ましいなら、まず酒場で格好ばかりつけるのをやめなさい。それと、強い酒を一気に飲むのも」
「その話は、もういいだろ……」
ガレスまで笑い出した。トーマの恨めしそうな視線が、ちょっと気持ちいい。悠真は泉の水を飲んで、緩みそうな頬をごまかした。
ガレスは腰の包みから干し肉を出し、刃を拭き終えたリラへ一切れ放った。リラは受け取った肉をあっという間に飲み込み、まだ包みの方を見ている。
「その腹じゃ、干し肉なんぞ足しにもならんな。帰ったら、大通りの肉屋で一番でかい塊を買ってやる」
「本当ですか！」
「ただし、お前が一人で食い切れるか試す。残したら、俺が食う」
「食べ切ります。絶対です」
尾が勢いよく揺れて、泉の縁の水を跳ね上げた。
リラが布を置いて、通ってきた通路の方へ顔を向けたのはその時だった。
「悠真さん。さっきから、後ろに同じ匂いがついてきてます」
「魔物か？」
「人です。入口で、盾を直してあげた人たちの匂い」
ガレスの笑いが止まった。
休憩を終えて深い層へ下りると、確かに足音が後ろからついてきた。
こちらが止まれば、後ろの足音も止まる。悠真たちが倒した石の兵から、魔石をほじくる音まで聞こえてきた。
直してやった盾を背負って、人の後ろを歩くのか。少しだけ面白くない。
広い部屋へ出た所で、黒い石の犬が群れで現れる。数が多いなら、空圧の出番だ。
「少し下がってくれ。まとめてやる」
掌から放った衝撃が真っ直ぐ走り、浮き上がった石の犬たちが部屋の奥へ吹き飛んだ。重なって落ちた所へセリカの炎が広がり、残った二体をリラが砕く。
静かになるまで、ほとんど時間はかからなかった。
通路の陰から、盾の男たちが出てきた。剣を抜いたまま、振る相手を探して部屋を見回している。
「……俺たち、何もしてないな」
「何もしないで、ここまで来たんだろ」
ガレスの声は、入口で笑っていた時より低かった。
盾の男が気まずそうに頭をかく。それでも、引き下がる気はなさそうだった。
「頼む。このまま後ろにつかせてくれ。分け前は要らない」
「駄目だ」
「なんでだよ。あんたらの邪魔はしない」
「俺たちの後ろにいたら、自分で戦う勘が鈍る。ここから下は、自分の足で降りられない奴が来る場所じゃねえ」
男の仲間の一人が、聞こえるように舌打ちした。
「Ａになると、ずいぶん偉そうになるんだな」
「偉そうで結構だ。それでお前らが生きて帰れるなら、安いもんだ」
ガレスはそれ以上言わなかった。男たちはしばらく立っていたが、やがて来た道を引き返していく。盾の男だけが一度振り向いて、悠真の直した盾を軽く持ち上げた。
部屋の隅に、小さな宝箱があった。開けると、上質な魔石と銀貨が詰まっている。
ガレスが分け方を言い出す前に、悠真は黒い魔石を一つ選んで手の中へ握っていた。
「お前、今の速さは剣より速かったぞ」
「深い所のと比べてみたいんだ」
灯りにかざすと、黒い石の奥を赤い筋がゆっくり巡っていた。入口の岩と同じ色だ。この迷宮のずっと下には、これを何倍にもしたような石が眠っているに決まっている。
「その石で十分高いぞ。……まあいい。残りは俺が分ける」
ガレスは銀貨を数えながら、まだ通路の方を気にしていた。
「さっきは悪かったな。せっかくお前が盾を直したのに」
「別にいいよ。ガレスさんの言う方が正しいと思う」
「正しいかどうかは知らねえ。ただ、ああいう連中が深い所で動けなくなるのは、もう見たくねえんだ」
もう、と言った。前に何を見たのかは、聞けなかった。
さらに長い階段を下りきると、黒い金属でできた広い扉があった。向こうから、何かを引きずる重い音が聞こえる。
リラが耳を立て、ガレスが盾を構えた。
「でかいのがいるな」
「開けようか」
先輩が笑って顎をしゃくる。扉を押した先で、巨大な鎧の兵士が振り向いた。両手に握るのは、人をまとめて潰せそうな大槌だ。
悠真は雷鳴の剣を抜いた。
この迷宮の、最初の大物だ。気持ちよく倒してやる。
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