第80話 Ａランクと新しい鎧
飛竜の防具が仕上がった朝、悠真は三人に引っ張られるように工房へ向かった。
帰還してから数日、職人はほとんど寝ていない顔で待っていた。飛竜王の皮を扱える機会など、一生に一度あるかないかだ。端切れを見せた日から、もう目の色が違っていた。
「待ってたぞ。いいものができた」
奥の台に、四人分の防具が並んでいる。
悠真の分は黒を基調にした軽い鎧で、胸と肩にだけ赤黒い鱗が使われていた。袖を通してみると、拍子抜けするほど軽い。
「これ、本当にあの皮なのか」
「お前さんの体に合わせて薄く重ねた。強い所を生かせば、無駄に厚くする必要はねえ」
身体を捻っても、どこも突っ張らない。星銀のマントを上から羽織ると、壁に立てかけた磨き板に知らない冒険者が映っていた。
いや、俺だ。
黒い鎧に銀のマント、腰には雷鳴の剣。これで大通りを歩いたら、すれ違う男が何人振り返るだろう。三人か。十人か。書記なんて要らないと言った王宮の連中にも、一度見せてやりたい。
「悠真さん、顔がにやけてます」
「……鎧の出来に感心してたんだ」
リラは信じていない顔で、自分の防具へ駆けていった。
その防具は明るい茶色で、大剣を振る肩と腕が自由に動く。腰の後ろは、尻尾の通る所だけ柔らかい革に替えてあった。結衣のものは白い服の内側へ薄く重ねる形で、外から見ればいつもの姿と変わらない。
問題は、セリカだった。
深い赤の軽鎧を手に取ったまま、彼女は胸の留め具を見て動かなくなっている。そこに付いているのは青い石だ。リラの茶色にも結衣の白にも、悠真の黒にも同じ石が光っていた。
「お揃い、入れてくれたんですね！」
跳ねたリラの声に、職人が得意げに鼻をこする。
「強い連中は、どこか揃ってた方が映えるだろ」
「……赤に、青？」
セリカの声が低かった。
「私、この赤に合わせて髪の結び方まで考えてたのよ。そこに青が来たら、全部ばらばらじゃない」
「でも、お揃いがいいって帰り道に話したじゃないですか」
「言ったのはリラでしょう。私は色の話をしてたの」
リラの耳が、すとんと下がった。職人は腕を組み、石を外すなら手間賃をもらうと言い出す。
どちらの味方をしても、どちらかに睨まれる。悠真は赤い鎧を受け取り、セリカの肩へ当ててみた。
「着てから決めよう。外すのは、それからでも間に合う」
渋々袖を通したセリカを、窓の前へ立たせる。
赤い髪と赤い鎧に挟まれると、青い石は思ったほど浮かなかった。むしろ赤が締まって見える。窓に映った自分を、セリカは横目で何度も確かめていた。
「……悪くは、ないわね」
「似合ってる。今まで見た中で一番強そうだ」
「強そう、だけ？」
「綺麗で、強そうだ」
最初からそう言いなさいよ、とセリカが胸元の石を指で弾く。外せとは、もう言わなかった。リラの耳が、そろそろと元の高さへ戻っていく。
仕上がりを確かめるため、工房の裏で試しをすることになった。
余った皮を被せた木の人形は、普通の剣で斬っても浅い傷しかつかない。矢も弾いた。それを見ているうちに、悠真の手は人形の方へ伸びていた。皮の文字を読めば、もっと硬く書き足せる。
「待て」
職人の太い指が、悠真の手首を押さえていた。
「俺の仕事に、勝手に字を足すな」
「強くなるなら、その方がいいと思って」
「強くするのは俺の仕事だ。お前さんが書き足した鎧が破れた時、俺はどこを直せばいいか分からねえ」
代わりに雷を弱く当ててみろ、と職人は顎で人形を示した。加減した雷撃を放つと、皮の表面を青い光が走ってすぐに消える。熱を逃がす仕掛けが、狙い通りに働いていた。
「よし。これでいい」
悠真は伸ばしかけた手を引っ込めた。悔しいが、筋は通っている。書き足さなくても、十分にいい鎧だった。
代金を払う前に、傷んだらここへ持ち込んでいいか聞いておく。
「持ってこい。ただし、字は足すなよ」
二度も念を押されてしまった。
四人とも新しい防具のまま工房を出ると、通りの視線がすぐに集まった。
飛竜王を倒した冒険者の話は、もう街に回っている。子どもが雷鳴の剣を指さし、荷を担いだ男が足を止めた。悠真は少しだけ歩く速さを落とした。急ぐ用事など、ギルドにしかない。
隣のリラが、堂々と腕を組んできた。
「見られてますね」
「ああ。もっと見てくれていい」
「私も、とってもいい気分です」
ギルドでは、イザークが待っていた。
机の上に銀色の札が四枚並び、どれにもＡの文字が刻まれている。
「護衛と飛竜王、それまでの迷宮での働きを合わせた。お前たちをＡランクへ上げる」
札を見つめたまま、リラがぽかんと口を開けた。
悠真は自分の札を手に取った。思っていたより重い。ガレスさんと、同じ札だ。
「もっと大きな依頼も来るんですか」
「来る。来すぎて困るくらいだ」
イザークが机の端の依頼票を、悠真の方へ押し出した。束の厚みは指二本分ほどある。
「さっそくだが、北の街道で――」
「今日は祝いたいので、それは後でもいいですか」
「……遠慮のないやつだ」
そう言いながら、イザークは束を引っ込めなかった。読むだけ読んでおけ、と机を指で叩く。
部屋を出る前に、結衣が悠真の胸元へ手を伸ばした。マントの陰に隠れかけていた札を、表へ出して留め直す。
「ちゃんと見える所に付けて。悠真くんがどれだけすごいか、皆に分かるように」
「一番見せたがってるの、結衣じゃないか」
「うん。だって、ずっと前から知ってたのは私だけだもの」
当たり前の顔で言われて、返す言葉がなかった。
扉を開けた途端、待っていた冒険者たちから拍手が起きた。中の話を聞いていた職員が、慌てて受付へ戻っていく。
人の間から、ガレスが現れた。
「よう、Ａランク」
「同じ札になったよ」
「ああ。俺は十二年かかったんだがな」
肩を叩く手が、いつもより少し強い。笑っているのに、ガレスの目は悠真の胸の札で一瞬止まった。
悪いことをしたかな、と言いかけた悠真の首に、太い腕が回ってくる。
「なんて顔してやがる。追いつかれちまったんだ。追い越される前に、せいぜい奢らせてやるよ」
「じゃあ今夜、屋敷に来てよ。旅先で買った酒がある」
「お前の屋敷か。見せてもらおうじゃねえか」
ガレスの後ろで手を振っていたトーマとベラも、すぐに行くと答えた。
夕方、悠真は屋敷の門の前でガレスたちを待った。
自分の家へ先輩を呼ぶのは初めてだ。庭の机は昼のうちに出し、ニナには浴室の湯も張ってもらってある。旅先の女将が包んでくれた塩漬け肉は、焼き場で脂を落としていた。
やってきたガレスは、門をくぐるなり足を止めた。
「広すぎるだろ。掃除が大変そうだな」
最初の感想がそれか。トーマは庭を駆け回り、ベラは浴室の湯の仕組みを覗き込んでいる。その間も、ガレスは腕を組んで屋敷を見上げているだけだった。
悠真が居間のソファまで案内したところで、ようやく先輩が口を開いた。
「……立派にやってるな、お前」
背中を叩かれた。その一言を、たぶん自分は朝から待っていた。
「風呂も見ていく？ 湯が台所まで回るんだ」
「見せびらかしたいだけだろ」
「うん」
即答すると、ガレスは声を上げて笑って、結局浴室まで付いてきた。湯に手を入れたきり黙っていたのが、何よりの感想だった。
庭へ戻ると、旅先でもらった木の杯に土産の酒を注いだ。香りの強い、色の濃い酒だ。ガレスは一口含んで、しばらく黙った。
「いいな、これ。お前、俺の好みが分かってきたじゃねえか」
「教わったからね」
「次は俺が持ってくる。もっといいやつをな」
それを聞いたトーマが、自分の杯を一気に傾けた。
次の瞬間、盛大にむせた。噴き出した酒が机を濡らし、杯が転がって庭の土へ中身を飲ませる。ベラが悲鳴を上げ、リラは焼き場の前から慌てて布を取ってきた。
「お前……一番いい酒を、地面に飲ませやがったな」
「強いなんて聞いてねえよ！」
「香りで分かれ。次に来た時も、この話はしてやるからな」
トーマは咳き込みながら頭を抱え、ベラは呆れ顔で彼の背中をさすっていた。
料理が一段落した頃、ガレスが杯を置いて声を落とした。
「悠真。次、一緒に潜らねえか」
「どこへ？」
「黒曜の迷宮だ。最近、深い所で見たことのねえ色の魔石が出てる」
「行く」
「まだ話の途中だ」
ガレスは苦い顔で、残りの酒を見下ろした。
「下の方で、足が重くなって這うように戻ってきた連中がいる。疲れたんだろうって話になってるが、Ａの連中まで同じことを言ってる」
「原因は？」
「分からねえ。だから、お前を誘ってる」
見たことのない色の魔石と、Ａランクでも這って戻ってくる深い場所。
断る理由が、一つも見つからなかった。
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