第79話 飛竜王を地に伏せて
飛竜王の咆哮が、街道を震わせた。
結界の中の商人たちが、揃って耳を塞ぐ。空を覆う翼は赤黒く、腹には古い傷がいくつも走っていた。何十年も、この空で一度も負けずにきた体だ。
大きい相手ほど、倒した時の手応えも大きい。剣を握る手に、勝手に力が入った。
「悠真、楽しそうね」
隣のセリカが、呆れたように言う。
「あれを倒したら、気持ちいいだろうな」
「分かるわ。私にも残しておいてね」
「最初から一緒にやろう」
飛竜王が翼を打った。
凄まじい風が、地面の土を削りながら押し寄せてくる。前へ張った障壁に空圧を重ねる。ぶつかった風は左右へ弾けて、草地に長い溝を二本刻んだ。
障壁の後ろでは、四人とも一歩も退いていなかった。
「そのくらいか」
空へ掌を向け、空圧へさらに魔力を注ぐ。飛竜から写したままの威力では物足りない。放つ大きさも届く距離も、望む形へ書き換えた。
空気が重く震える。
押し出した透明な塊が、飛竜王へ激突した。巨体の首が跳ね上がり、咆哮が途切れる。
効いた。
続けて二発。翼の付け根と胸を叩かれ、飛竜王が高度を失っていく。
「リラ、落ちてくるぞ！」
「待ってました！」
地面すれすれまで降りてきた巨体へ、リラが大剣を叩き込んだ。赤黒い鱗が砕ける。振り上げられた爪がリラを捉えたが、体を覆う鋼身は、かすり傷一つ許さなかった。
砕けた鱗の傷口へ、セリカの炎が走る。翼の膜が赤く焼け、焦げる匂いが風に混じった。怒り狂った飛竜王が尾を振り回し、悠真はそれを空圧で押し返してリラの前を空けてやる。
巨体が、地面へ落ちた。
衝撃で街道が揺れ、馬が悲鳴のようにいななく。
それでも、飛竜王は強かった。折れかけた翼を広げ、喉の奥に赤い光を溜めていく。
長い首が、悠真たちを素通りして後ろへ向いた。
灼熱の風が、商隊を包む結界へ叩きつけられる。白く濁った光の壁の端から細いひびが走り、結界の中で悲鳴が上がった。
「伏せろ！ 馬の陰に入れ！」
叫んだのは、あの若い御者だった。手綱を放さないまま隣の荷運び役の背を押し、自分も地面へ伏せる。周りの商人たちが、つられて次々に身を低くした。
ひびは、それ以上広がらなかった。
結衣が両手で杖を握り、唇を噛んで持ちこたえている。肩が小さく震えていた。
勝てないと見て、後ろを狙ったのか。
もう一度あれを吐かれたら、ひびは結衣の手元まで届く。そう思った途端、頭の芯がすっと冷えた。手加減は、もういらない。
「セリカ、炎を。結衣、光を借りる」
「ええ！」
「……うん、使って」
紅蓮剣から炎が渡り、後ろの白花の杖からは聖光が届く。雷を走らせた刃に技能連結で二人の力を受け、空圧で遠くへ運べるよう一つに束ねた。
剣が重い。三人分の力が、刃の中で暴れている。
リラが飛竜王の前脚を打ち、頭をこちらへ向けさせた。
「悠真さん、どうぞ！」
悠真は剣を振りかぶった。
飛竜王が二度目の風を吐く。剣から放たれた光と炎がそれを正面から押し潰し、巨体の胸へ突き刺さった。
轟音が響く。
赤黒い鱗が砕け、飛竜王の体が後ろへ滑った。草地を深く削り、丘の斜面へぶつかってようやく止まる。
風歩で追いつくと、まだ息があった。噛みつこうと開いた口の前で、悠真は雷鳴の剣を真っ直ぐ振り下ろす。
青い一閃が、王の首を断った。
長い尾が一度だけ地面を打ち、それきり動かなくなった。
勝った。
息を吐くより先に、悠真は結界のほうを振り返っていた。
光の壁は、もう消えていた。
結衣は杖を支えにして立っていた。悠真が駆け寄ると、杖を握っていた指をゆっくり開いてみせる。白くなった指先が、まだ小さく震えていた。
「手、見せて」
「ちょっと痺れただけ」
包んだ指先は、驚くほど冷たかった。
ひびが止まったのを見て、もう大丈夫だと思っていた。あれを止めているあいだに、結衣の指がここまで冷えていたとは考えもしなかった。
「……ちゃんと、皆を守れたでしょう？」
「ああ。結衣がいたから、後ろを気にせず撃てた」
「それなら、もう少しこうしてて」
結衣は包まれた手を引っ込めなかった。悠真のほうにも、離す気はなかった。
丘のほうでは、セリカが倒れた王の胸の前にしゃがみ込んでいた。
「見て。ここが一番焦げてるでしょう。私の炎よ」
「知ってる。あれがなきゃ、胸まで通らなかった」
「ならいいわ。ちゃんと覚えておいて」
王の背中にはリラがよじ登り、端から端まで歩いて大きさを測っている。尾の先まで行って戻ってくるだけで、ずいぶん時間がかかった。
荷馬車のそばでは、若い御者が仲間の御者たちに囲まれていた。身振り手振りを交えて、さっきの戦いを話している。
「それで、あの人が剣をこう振りかぶって、空がまっぷたつに……」
空は割っていない。話の中の雷鳴の剣は、本物の三倍くらいの長さになっていた。
ただ、訂正する気にはなれなかった。町へ着く頃には、たぶん五倍になっている。それを聞いた誰かが、また誰かに話す。想像しただけで、背中がむずむずした。
責任者は飛竜王と、低くなった荷台を交互に見ていた。
「高く積んだままでいたら、どの荷も今ごろ空の上でした。……帰りの荷も、お願いできますか」
「追加の報酬、期待してもいい？」
冗談のつもりだったのに、男は即座に答えた。
「もちろんです！ 荷も命も、あなた方に救っていただいたのですから」
金額を言う前に「もちろん」と返されると、もっと吹っかければよかったと思ってしまう。
飛竜王の皮は、普通の飛竜よりずっと丈夫で、見た目ほど重くなかった。胸の傷を避けても、四人分の防具に十分な広さが取れる。
セリカが皮の端を持ち上げて、光にかざした。
「色は、このまま？」
「職人に聞こう。少しなら変えられるかもしれない」
王の背から飛び降りたリラが、悠真の腕にしがみついた。
「私は、悠真さんとお揃いのところが欲しいです！」
「お揃いか。いいな、それ」
揃いの鎧で、四人並んでギルドへ入る。さっき思い描いた絵が、もう一段はっきりした。
悠真は王の巨体を収納へ収めた。丘の斜面に、巨体の形にえぐれた土だけが残る。
商隊は予定より少し遅れて、目的の町へ着いた。
責任者が門で事情を話すと、噂は荷より先に町中へ広がった。荷を待っていた店主たちが通りへ出てきて、食堂の女将までが、今夜の食事は任せてくれと請け合う。
英雄扱いにも、だいぶ慣れてきた。顔がにやけない程度には。……たぶん。
荷を降ろす広場で収納から樽を出していくと、酒の男が一つずつ受け取っては耳を当てた。受け取りに来た酒屋の主人が、隣で首をかしげている。
「どうした。何か割れてたか」
「割れてねえ。……揺れてもいねえ」
男は最後の樽を叩き、悠真のほうは見ずに続けた。
「三年かけて覚えた積み方が、あんたの穴一つに負けた。腹が立つ」
酒屋の主人は笑って、悠真に向き直った。樽が空から持っていかれかけた話は、門の所でもう聞いたという。
「うちの一番強いのを一本、持っていってください。礼です」
「黒いやつ？」
「よくご存じで」
酒の男が、そっぽを向いたまま鼻を鳴らした。
ガレスの好きそうな、色の濃い酒だった。ただ、先輩への土産をもらい物で済ませるのは、どうにも格好がつかない。悠真は代金を押しつけて、その一本を買った。主人は困った顔で受け取り、代わりに小さな木の杯を四つ添えてくれた。旅先で使う、丈夫な杯だという。
「落としても割れませんよ。そちらのお嬢さんくらい力のある方でも」
杯の一つを握ったリラが、試しに力を込めかけた。悠真は慌ててそれを取り上げた。
夕食は、女将の言葉通り大きな肉料理だった。脂が甘く、皿の上で崩れるほど柔らかい。
これをグランゼルへ持ち帰れないかと聞くと、塩漬けにすれば日持ちがすると女将は言った。屋敷で焼きたいと頼むと、一番良い部位を包んでおくと約束してくれる。
食堂を出たところで、責任者が悠真を呼び止めた。
「グランゼルへ戻ったら、ギルドには私の口から話します。飛竜王を落とした方々を今の札のままにしておくようなら、あそこの目は節穴だ」
札。
悠真は、服の内側に下げている自分の札を、上から押さえた。ガレスが酒場で何気なく机に置いた、あの銀色の札が頭に浮かぶ。
宿のベッドに入ってからも、その銀色はなかなか消えてくれなかった。
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