第78話 空を叩き落とす力
悠真の放った雷が、急降下する飛竜の喉を貫いた。
青い光に包まれた巨体が向きを変え、街道脇の草地へ落ちる。地面が揺れて土が高く舞い上がり、結界の中の悲鳴がどよめきに変わった。
空には、まだ七、八頭いる。
仲間を落とされて怒ったのか、飛竜たちは逃げるどころか、一斉に高度を下げてきた。
「セリカ、右を頼む！」
「任せて！」
紅蓮剣から長い炎が伸びる。翼を焼かれた一頭が低く落ちてきたところへ、リラが跳び込んだ。獣王の大剣が、飛竜の首を一撃で断つ。
着地する前のリラの背へ、別の飛竜が爪を伸ばした。悠真が割り込ませた障壁がその爪を跳ね上げ、リラは振り返りもせずに次の相手へ駆けていく。
背中は任せた、という走り方だった。こういう信用のされ方は、何度味わってもいい。
空へ放った雷は途中で枝分かれし、三頭の翼を同時に撃ち抜いた。
その隙を縫って、一頭が結界へまっすぐ突っ込んだ。巨体の影が商人たちの頭上を横切り、誰かが悲鳴を上げて地面へ伏せる。硬い音が響いて、飛竜は光の壁に弾き返された。壁には、ひび一つ入っていない。
杖を掲げた結衣は、瞬き一つしなかった。そこへ届いた悠真の一閃が、巨体を結界の外へ吹き飛ばす。
残った飛竜が、高度を上げた。
近づけば落とされると、もう学んでいる。剣の届かない高さで旋回しながら、数頭が翼を大きく打つ。目に見えない何かが、まっすぐこちらへ飛んできた。
空気が唸った。
障壁へ重い衝撃がぶつかり、地面の草が一斉になぎ倒される。炎でも雷でもない。空気そのものを固めて、叩きつけてきた。
「へえ。そんなこともできるのか」
悠真は飛竜の文字を読んだ。
空圧。翼が起こす風を押し固め、遠くへ撃ち出す力。
欲しい。
複写して自分の能力へ重ねてみると、文字の中に翼の動きが要る部分が残っていた。そこを、魔力で空気を集める形へ書き換える。
掌の周りで、空気が小さく震え始めた。
くすぐったいような重さが、指の間に溜まっていく。早く撃ちたい。どこでもいいから、何かに叩き込んでみたい。
その時、結界の上のほうで木の軋む音がした。
「俺の酒が！」
酒の男の悲鳴だった。
光の壁から頭を出していた樽の山へ、一頭の飛竜が爪を掛けている。一番上の樽を二つ掴んだまま、重そうに羽ばたいて空へ戻ろうとしていた。
雷では、樽ごと焼ける。
悠真は掌を空へ向けた。押し出した掌から透明な衝撃が飛び、飛竜の腹が大きく凹む。爪が開いて、樽が二つ、空中へ放り出された。
風歩で跳ぶ。
「揺らすな！ 頼むから揺らすなよ！」
下から酒の男の声が追いかけてきた。そんな注文をつけられても困る。
一つ目の樽を宙で収納へ放り込み、二つ目は両腕で抱えて着地した。中で酒が揺れて、たぷんと鳴る。
横へ弾かれた飛竜は仲間にぶつかり、二頭まとめて落ちていった。悠真はもう一度空圧を放ち、商隊から離れた草地へ落ちるよう向きを変えてやる。
抱えた樽を地面へ置くと、リラが目を輝かせて駆けてきた。
「今の、何ですか！」
「飛竜の技をもらった。空気で殴れる」
「いいなあ。私も、飛んでる相手を殴りたいです」
言ってから、リラは少しだけ声を落とした。
「……悠真さん。雷竜の宝物庫で、言ってくれましたよね」
覚えている。今度は俺の力をリラの剣へ繋ぐ。そうしたら、一緒に斬れる。
狼の時に繋がなかったのは、もっと派手な相手の時にしたかったからだ。リラが一番いい顔をするところを、隣で見たかった。
「覚えてるよ。待たせたな」
悠真はリラの大剣へ手を伸ばした。空圧を技能連結で繋ぐと、刃の周りで風が渦を巻き始める。
「いけ、リラ」
「いきます！」
力いっぱいの一振りから、巨大な衝撃波が飛んだ。
正面に固まっていた飛竜が、まとめて吹き飛ぶ。翼を折られて爪を振り回す間もなく、次々に落ちていった。草地へ響く重い音に、結界の中の商人たちが口を開けたまま固まる。
一番驚いていたのは、リラ本人だった。大剣を振り抜いた格好のまま、ぽかんと空を見上げている。それから、その場で跳ねた。
「届きました！ 悠真さん、届きましたよ！」
「ああ。俺のより飛んでた」
「一緒に斬ってるみたいでした！ もう一回、もう一回やりたいです！」
「次の相手が来たらな」
「じゃあ、この技に名前をつけてもいいですか」
「好きにしていいぞ」
「悠真さん斬り！」
「それはやめてくれ」
リラは本気で不満そうな顔をした。結界の中で、若い御者が笑いをこらえ損ねて咳き込んでいる。さっきまで手綱を握って震えていたくせに、笑う余裕は出てきたか。
次の相手は、もう残っていなかった。最後の一頭はセリカの炎に包まれ、逃げようとしたところを悠真の雷が落とした。
空から影が消えると、リラは振り上げたままの大剣をしぶしぶ下ろした。尻尾まで、だらりと下がっている。
結衣が結界を解くと、商人たちが恐る恐る外へ出てきた。
草地のあちこちに、飛竜が横たわっている。怪我人はおらず、荷馬車も無事だった。ただ一台、樽の山の上の段が爪で崩された荷馬車を除いて。
酒の男は荷台に駆け上がり、残った樽を一つずつ叩いて回った。悠真が抱えてきた樽にも耳を当て、中の音を確かめる。収納から出したもう一つにも、同じようにした。
「……揺れてねえ」
「入れた時のまま出てくるって言ったろ」
男は返事をしなかった。礼もない。代わりに、自分の荷台の縄を黙って解き始めた。
「何してるんだ」
「全部、入れろ。……一つでも割ったら、許さねえからな」
悠真は笑いをこらえて、樽を一つずつ収納へ収めていった。礼を言われるより、こっちのほうがずっと気分がいい。
責任者は倒れた飛竜を見回したまま、しばらく何も言えずにいた。
「これほどの群れを……あなた方だけで」
「素材、回収していい？」
「も、もちろんです！ どうぞ、全部お持ちください！」
全部、と言った。聞いたからな、と心の中で念を押す。
一番近い飛竜へ近づいて、翼の皮をつまんでみた。厚いのに、驚くほど軽い。
「これ、鎧にできないかな」
「私たちが着るんですか？」
横から覗き込んだリラが、自分の肩と飛竜の翼を見比べた。
「全員分。軽くて丈夫なやつを作ってもらおう。並んで歩いたら、絶対に目立つ」
目立つ。そこが大事だ。
飛竜の皮で揃えた四人が、ギルドの扉を開けて入っていく。中の冒険者が、一人残らずこっちを見る。その絵を思い浮かべただけで、顔が熱くなった。
皮を傷めないように一頭ずつ収納へ収めていると、セリカが隣へしゃがんだ。
「ねえ。さっきの、リラにだけ貸したわね」
「一番近くにいたからな」
「ふうん」
セリカは、収納へ消えていく飛竜の尾を眺めていた。丘の向こうまで飛ばされた一頭も、あとで風歩で取りに行くつもりだ。少し離れた所では、責任者が自分の言った「全部」の重さを、今になって噛みしめている顔をしていた。
「じゃあ、次は私の番。さっきの空気の塊、炎も運べる？」
「たぶんな。試すか」
掌に小さな風を集めて、セリカの指先から火を受け取る。熱を含んだ空気が、二人の間で丸く揺れた。
それを草地の先へ放とうとした時、風が止んだ。
雲の影とは違う、濃い影が街道を覆った。馬が一斉に耳を伏せ、リラの尻尾がぶわりと膨らむ。
「……大きいです」
丘の向こうから、巨大な翼が現れた。さっきの飛竜を何頭も合わせたような大きさで、頭には王冠のように角が並んでいる。翼を一度打つだけで、遠くの木々が大きく揺れた。
飛竜の王。
その文字を読んだ途端、悠真は掌の炎を握り潰していた。空いた手で、雷鳴の剣を抜き直す。
さすがに、背中が冷える。それでも口が勝手に笑っていた。これだけ大きい相手なら、空圧を遠慮なく叩き込める。
「皆、もう一度守りに入ってくれ」
空を見上げたまま、悠真は言った。
「一番いい素材が、向こうから来てくれた」
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