第77話 空から来る相手には
護衛を頼みたいという商隊は、街の西門で出発の準備をしていた。
荷馬車が十台近く並び、御者たちが慌ただしく走り回っている。悠真が気になったのは、その荷物の積み方だった。木箱が人の背丈より高く積まれ、縄が何重にも巻かれている。
商隊の責任者は、悠真を見るなり駆け寄ってきた。
「お待ちしておりました！ ガレス殿から、あなたなら安心だと」
「話は聞いた。飛ぶ魔物が出たんだって？」
「はい。そのせいで、ひと月近く街道が止まっておりまして。向こうの町へ届ける荷が、これだけ溜まってしまったのです」
悠真は木箱の山を見上げた。
飛竜の噂で御者が集まらず馬車も増やせないので、一台ごとに積み増すしかなかったらしい。理屈は分かるが、ぐらつく箱の山はどうにも危なっかしい。少し強い風が吹けば、一番上の箱から落ちてきそうだ。
「これ、低く積み直した方がいい」
「承知しております。空から来る相手には、見通しのいい低い荷が一番です。ですが低くすれば、半分が残ります。取りに戻る間に、また道が止まるかもしれません」
責任者が苦い顔で空を見上げたところへ風が吹き、荷の一番上の箱が大きく揺れた。悠真が片手で支えると、下にいた御者が慌てて退く。
「これが頭に落ちたら、空の魔物より先に怪我人が出る。半分残るなら、その半分は俺が運ぶよ」
「運ぶ、と申されましても……」
悠真が収納を開くと、男は目を丸くした。高く積まれた木箱が次々に消え、重荷から解放された馬が首を振る。
御者たちから感嘆の声が上がった。
「これなら、坂も楽に上れるぞ」
「見通しまでよくなった！」
誇らしそうに笑うリラの向こうでは、セリカが荷馬車の間を歩いて人の避難できる空間を確かめていた。
「ここなら、私たちも動きやすいわね」
「結衣、危なくなったら皆をまとめて守れるか」
「もちろん。悠真くんが戦いやすいようにするね」
頼もしい返事だった。
依頼は近くの町まで荷を送り届けるもので、往復でも長旅にはならない。報酬は十分に高いうえ、飛ぶ魔物を倒せば素材も手に入る。
悠真は空へ目を向けた。屋敷でのんびりするのもいいが、そろそろ雷鳴の剣を思い切り振りたい。三人の前で、空の魔物を叩き落としてみせたい。
「よし、行こう」
商隊が動き出した。
街を離れると、道の両側に畑が広がった。収穫を終えた場所には短い草が残り、遠くに低い丘が見える。
見張りは、耳のいいリラが先頭の馬車、セリカが後ろの荷馬車だ。悠真の隣では、結衣が御者から街道の話を聞いている。
昼前までは穏やかだった。
最初に異変へ気づいたのは、リラだ。
「悠真さん、右の草むらに何かいます」
視線を向けた先で、牙の長い狼の群れが腹を低くして馬へ近づいていた。悲鳴を上げかけた御者を、悠真は手を上げて落ち着かせる。
「止まってくれ。すぐ終わる」
狼が飛び出した瞬間、悠真は雷鳴の剣を抜いた。
地面を走った雷に先頭の狼が倒れ、後続もまとめて足を止める。残った一頭は、駆け込んだリラの大剣が一振りで片づけた。
戦いは、馬が驚いて暴れるより早く終わった。
責任者が恐る恐る馬車から顔を出す。
「もう、終わったのですか」
「ああ。怪我はない？」
「誰も……誰も怪我をしていません」
男の声が震えていた。剣を収めてリラへ手を差し出すと、彼女は嬉しそうに掌を合わせてくる。
「息、ぴったりですね」
「また見惚れたよ。いい一撃だった」
「もっと褒めてもいいですよ」
甘える声に、悠真の手が自然と彼女の頭へ伸びる。それを見た御者たちの緊張も、少しずつ解けていった。
狼の魔石を拾っていると、若い御者が悠真へ近づいてきた。魔物の出る街道で荷を運ぶのは初めてらしく、手綱を握っていた指がまだ強張っている。
「俺、叫ぶことしかできなくて」
「馬を止めてくれたろ。急に走られるより、ずっと助かった」
青年は驚いたように悠真を見た。
「それで、よかったんですか」
「十分。次も言った通りに動いてくれればいい。戦うのは俺たちがやるから」
悠真が答えると、青年はようやく息を吐いた。戻ってきたセリカが、その手に水を渡す。
「うちの悠真は、あの程度で負けないわ。あなたは馬を見ていて」
自信に満ちた声だった。何度も頷いて去っていく青年を見送り、悠真はセリカへ笑いかけた。
「うちの、なんだな」
「そうよ。文句ある？」
「ない。もっと言ってほしいくらい」
彼女は少し赤くなり、肩で悠真を軽く押した。そこへリラが魔石を持って戻り、結衣も馬の落ち着きを確かめて合流する。
「素材が取れたら、防具も新しくしたいな」
悠真が言うと、三人が顔を上げた。
「皆に似合う、軽くて丈夫なやつ。いい素材なら、格好よく作ってもらえるだろ」
「悠真くんの分も、私たちが選ぶね」
結衣の提案に、セリカとリラが頷いた。三人が選んだ鎧を着て、三人に褒められる。悪くない。悠真はもう一度、空を見上げた。
昼の休憩は、見晴らしのよい丘の手前にした。商人たちはいつもの癖で木の陰へ向かいかけたが、責任者が先に休む場所を尋ねてくる。選んだのは荷馬車の近くだ。
「空が見える場所の方が、飛んできたとき気づきやすい。日除けなら作れる」
収納から大きな布を出し、荷馬車の間に張る。商人たちは、これなら涼しいと喜んだ。
ニナが持たせてくれた昼食を広げる。肉と野菜を挟んだパン、果物、甘い焼き菓子。リラの手は、もう一番大きなパンへ伸びている。
結衣は悠真の隣へ座り、彼の肩に少し触れる。
「お家のご飯を外で食べるのも、いいね」
「ああ。帰ったら、美味かったって伝えよう」
「私も、次は作るのを手伝いたいです」
パンを見つめて言うリラに、セリカがそれなら一緒に教わろうと答えた。
悠真がもう一つ取ったパンは、肉と香草の味がよく合っている。
「次に出かける時も、これを頼みたいな。片手で食べられるのもいい」
「じゃあ、ニナさんに包み方も教えてもらいます」
空いた紙をリラが畳んで腰の袋へ収める。残った焼き菓子を悠真が三人へ分け、御者たちにも回した。
食後に茶を持って礼に来た責任者は、朝の積み荷のことを少し恥ずかしそうに話した。
「危ないのは分かっていたのです。ですが二度に分ければ、飛竜の出る道を二度通ることになる。それなら一度で済ませようと」
「分かるよ。俺でも迷う」
「収納のある方に頼めると知っていれば、あんなに積まずに済みました」
男は軽くなった荷台を振り返り、深く息をついた。
「向こうの町では、荷を降ろす場所を広く取ってあります。収納の分をまとめて出すなら、そこでお願いします」
「分かった。割れ物はどの箱だった？」
青い印の箱だと聞いて、収納の中のそのまとまりを確かめておく。届け先の町には酒の店もあるという。荷を渡したら、寄ってみよう。
再び進み始めてから、風が強くなった。
丘の向こうに雲が増え、草が大きく揺れている。セリカが馬車から立ち上がり、遠くを見た。
「悠真、あれ」
空に、黒い点があった。
一つではない。いくつも連なってこちらへ近づいてくる点に明視を向けると、翼の形と長い尾が見えた。
飛竜だ。
馬が落ち着きを失い、御者の一人が声を上げた。
「来たぞ！ 空の魔物だ！」
悠真はすぐに指示を出した。
「馬車を止めて、皆は真ん中へ。結衣の近くに集まってくれ」
荷を低くしておいたおかげで、人はすぐに動けた。結衣が白花の杖を掲げて光の壁を広げる。その前に出たセリカが紅蓮剣を抜き、リラは大剣を肩へ担いだ。
「飛んでいても、近づいてきたら斬れます」
近づいてくるまで待ってやる気はない。
「こっちから落としてやるよ。セリカ、炎で翼を狙ってくれ」
「ええ。派手にやりましょう」
空の点が急に大きくなる。翼の風切り音が重なり、商人たちの顔が青ざめた。
彼らの前へ立って雷鳴の剣を抜くと、刃に青い光が走った。それを見たリラの耳が、嬉しそうに立つ。
先ほどまで手を震わせていた若い御者が、今は馬の首を押さえて隣の荷運び役へ結衣の方を示していた。顔を上げた青年と目が合い、悠真は見ていろと剣を少し掲げる。
「せっかく来たんだ。いい素材を置いていってもらおう」
急降下してきた飛竜の喉へ、彼は雷の光を向けた。
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