書記スキルが地味だと追放された俺、身体強化を三倍から三十倍に書き換えて最強になってみた【全437話・完結まで執筆済・毎日4話投稿】

第76話 君の隣

　結衣は、悠真の好きな色を覚えていた。

　セリカが焼いてくれた薄いパンで朝食を済ませ、玄関で待っていると結衣が現れた。

　淡い青の服を着て、黒い髪を片側でゆるくまとめている。胸元で揺れているのは、悠真が贈った青い首飾りだ。

「前に、こういう色が好きって言ってたでしょう」

「言ったかな」

「転移する前。昼休みに、窓の外の空を見て」

　言われてみれば、うっすらと覚えがある。何気ない会話だったはずなのに、彼女はそれを大事に持っていたらしい。

「よく覚えてるな」

「悠真くんのことだから」

　結衣は微笑んで、彼の手を取った。

　いつもと違う髪を朝から結い直したのか尋ねると、服も二度着替えて決めたと結衣は教えてくれた。俺と出かけるために、二回も。

「すごく似合ってる。今日は、たくさん見ていたい」

「いいよ。私も、ずっと見てるから」

　照れもせずに返されて、こっちが笑ってしまう。

　街の外れの花園は、朝から多くの人で賑わっていた。高い壁に囲まれた庭に、色の違う花が帯のように植えられている。水の流れる音がして、空気には甘い香りが混じっていた。

　結衣は入口で少し立ち止まる。

「こういう場所に、悠真くんと来たかったの」

「前の世界でも？」

「うん。誘う言葉を、何度も考えてた」

　悠真は彼女の手を握り直した。

「俺から誘えばよかったな」

「本当に？」

「好きだって知ってたら、絶対に誘ってた。結衣と二人で出かけられるなら、嬉しいに決まってる」

　彼女は一瞬だけ目を見開き、それから頬を赤くした。

「今からでも、たくさん誘ってね」

「ああ。俺からも誘う」

　約束を聞いた結衣の歩調が、少し軽くなった。

　花の道を進むと、庭師が重そうな水桶を抱えていた。遠くの花壇へ何度も往復しているらしく、肩で息をしている。

　結衣が道を空けようとしたとき、男の足が石へ引っかかった。水桶が傾く。

　悠真は風歩で近づき、男と桶を同時に支えた。こぼれた水が結衣へかかるより早く、障壁で小さく受け止める。

「あ、ありがとうございます！」

「大丈夫ですか」

「ええ。腰を痛めるところでした」

　桶を抱えたまま花壇へ向かう間も、庭師は恐縮しきっていた。隣に並んだ結衣が、悠真の腕を見上げる。

「今日も格好いいね」

　褒められた途端、悠真は桶を片手に持ち替えた。見せるなら、軽々とだ。

「恋人に水をかけたくなかったから」

　結衣の笑みが深くなった。

「そういう理由、大好き」

　庭師が礼をしたいと言い、作業小屋から小さな苗の鉢を持ってきた。白い花の中心だけが、淡く青い。この花園で株を分けている品だという。

「お屋敷に庭があるなら、植えてやってください。水は朝だけで足ります」

　結衣は両手で鉢を受け取り、葉の数まで数えるように覗き込んだ。

「悠真くん、うちの花壇に場所ある？」

「作る。赤と青の隣が、まだ空いてる」

　鉢を胸の前で抱えたまま、彼女は悠真の腕へ寄り添った。

　庭の奥には小さな茶屋があり、入る前に鉢は収納へ預かった。結衣が選んだのは果物の菓子で、悠真の方は苦すぎない茶にした。

　花の見える席に向かい合って座ると、彼女が少しだけ不満そうな顔をした。

「隣でもいい？」

「もちろん」

　結衣はすぐ隣へ移った。肩が触れ、膝が近い。向かいに座るより、ずっといい。

　悠真は半分に切ってもらった菓子の片方を自分の皿へ移し、代わりに茶を彼女の前へ寄せた。

「前の世界でも、こんな店へ行きたかったのか」

「うん。学校の近くにあったでしょう。窓際に花の鉢が並んでいた喫茶店」

「あったな。俺、一度も入らなかった」

「私も。悠真くんと行けたらって、通るたび考えてた」

　店の入口なら思い出せる。同級生たちが連れ立って入っていくのを、自分は向かいの道から見ながら駅へ歩いていた。

「今なら、俺から声をかける。帰りに寄っていこうって」

「じゃあ、ここを出る時に言って。帰る前に、もう一つ見たい場所があるの」

　結衣が指さしたのは、庭の奥の木立だった。何を選んだのか楽しみにしながら口へ運んだ菓子は、果物の酸味がよく利いていた。

　茶を飲みながら、結衣はもう一つ、転移前の話をした。

　専門学校の放課後、悠真が誰もいない教室で机を揃えていた日のこと。忘れ物を取りに戻った彼女へ、彼が何も特別なことをしていない顔で挨拶したこと。

「皆が帰ったあと、悠真くんが窓を閉めてたの。私はもっと話したくて、忘れ物を探すふりをしてた」

「そんなことがあったんだ」

「うん。見つかったって言うと帰らなきゃいけないから、ずっと鞄(かばん)の中を探してた」

　笑って返したあとで、少し胸が痛くなった。当時の自分は、彼女の気持ちにまるで気づいていなかったのだ。

　結衣は悠真の手を握った。

「でも、今はこうして一緒にいられる。だから、今日は嬉しい話」

　悠真は頷き、その手へ口づけた。

「これからの方を、もっといいものにしよう」

「うん。ずっと一緒に」

　彼女の指が、少し強く絡んだ。

　茶屋を出る時、悠真は結衣の手を取り直した。

「もう少し、寄っていこうか」

　彼女は待っていた言葉を受け取るように頷いた。木立の奥には白い花の植えられた小道があり、その先に二人がけのベンチがあった。花園の賑わいは遠く、水の流れる音だけが聞こえる。

「ここを見つけた時、隣に悠真くんがいたらって思ったの」

　結衣に手を引かれて座ると、茶屋にいた時よりも彼女の声が近くなった。

　彼女は肩へ頭を預け、しばらく黙って花を見ていた。

「リラさんも、セリカさんも、好きだよ」

　不意に結衣が言った。

「一緒にいると楽しいし、悠真くんを大事にしてくれるから。でもね、私だけ見てほしい日も、ちゃんとあるの」

「今日は結衣だけ見てる」

「明日も、時々は私だけにして」

　悠真が抱き寄せると、近づいた結衣の真剣な瞳と目が合った。

「そういう時間は、これからも作る。俺だって、結衣を独り占めしたい日があるから」

　彼女の唇が小さく開いた。

「悠真くんも？」

「ああ。綺麗な恋人が俺を好きでいてくれるんだ。近くにいたいし、甘えてほしい」

「……それなら、たくさん甘える」

　結衣の腕が首へ回ったので、悠真から口づけた。目を閉じて受け止める彼女の背中を支え、もう少し近づく。ようやく顔が離れた時には、まとめた髪が少しほどけて彼の肩へかかっていた。

「今日は、帰ってからも少しだけ部屋へ行っていい？」

「少しと言わず、来ればいい」

「本当に、そういうこと言うと……」

　結衣は言葉を切り、頬を彼の胸へ押しつけた。

「自分の部屋へ戻りたくなくなるよ」

「それなら、今夜は長くいてくれ。俺から誘ったことにしていい」

　悠真が答えると、結衣は胸へ顔を押しつけたまま頷いた。

　ベンチを立つ前に、結衣が悠真の手の甲へ小さく口づけた。

「今度は、私から」

　たまらずもう一度抱きしめる。驚いて笑った結衣が、ほどけた髪を片手で押さえた。

「悠真くん、今日は積極的だね」

「結衣が可愛いから」

「毎日、可愛くしてるね」

　真剣な返事に笑って頷き、悠真は彼女の手を引いて立ち上がった。

　庭師にもらった白い苗には、隣に並べる相手が欲しい。帰り道の花売りで、青い花の苗を一つ買い足した。

「一緒に咲くかな」

「咲かせよう。毎朝、見に行けばいい」

「二人で？」

「時間が合う日は、二人で」

　結衣はその答えにも満足そうだった。

　屋敷へ帰ると、リラとセリカが夕食の準備を手伝っていた。ニナが竈の魚の塩釜焼きを見ながら、四人分の席を整える。

　悠真が収納から出した二つの苗を、結衣は窓際へ並べてから居間で彼の隣へ座った。手を繋いだまま、リラとセリカの今日の話へ相槌(あいづち)を打っている。

　夕食の前にガレスの使いが届けてきたのは、大きな商隊の護衛の話だった。街道に飛ぶ魔物の姿が見え、強い冒険者を探しているという。

　三人の顔を見回すと、リラの耳が立ってセリカの目には戦うときの光が戻っていた。結衣は手を離さないまま、穏やかに頷く。

「また稼いで、帰ってきたら遊ぼうか」

　出発は翌朝の西門だという。悠真は時間を確かめて、引き受ける返事を使いの男に託した。

　結衣は彼が戻るのを待って、窓際の苗を両手に取った。

「今夜、部屋へ持っていくね。植える前に、二人で見たいから」

「ああ。どこに植えるかも、その時に決めよう」

　結衣は二つの苗を窓際へ戻し、白い方を青い方へ少し寄せた。ニナに食事だと呼ばれると、悠真の手を引いて立ち上がる。食堂でも、二人は隣り合う席を選んだ。

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