第75話 剣を持たないセリカ
セリカは待ち合わせの時間より早く、屋敷の門で待っていた。
深い赤の上着に、動きやすそうな黒いスカート。髪は普段より高い位置で結んである。悠真を見ると、彼女はほっとしたように肩の力を抜いた。
「早いな」
「楽しみだったのよ。悪い？」
「悪くない。俺も楽しみだった」
そのまま門を出ようとすると、セリカに袖をつかまれた。
「……それだけ？」
「え？」
「服よ。昨日から考えてたんだから、何か言ってもらわないと困るわ」
悠真は慌てて彼女を見直した。見惚れていて、言うのを忘れていただけだ。本当に。
「綺麗だ。門の前に立ってるのを見た時から、ずっと思ってた」
「なら、最初に言いなさい」
一度目を逸らしてから、セリカが手を差し出してくる。握ると、少し温かい指がすぐに握り返してきた。
今日の行き先は鍛冶市だ。街中の職人が品を持ち寄る日で、剣や鎧だけでなく細工物や調理道具も並ぶらしい。セリカは出かける前から楽しそうに説明してくれた。
「紅蓮剣の手入れに使うものも欲しいの。あなたの雷鳴の剣も、見てもらったら？」
「そうだな。でも、今日は剣だけで終わらせないぞ」
「何か考えてるの？」
「セリカが喜びそうなところを、少し」
彼女は嬉しそうに目を細め、それ以上は聞かなかった。
鍛冶市は、鉄を打つ音と人の声で満ちていた。並んだ剣が陽を受けて光り、職人たちが互いの品を覗き込んでいる。
紅蓮剣を預けたセリカは、手入れに使う油の説明を熱心に聞いている。好きなものを前にすると、彼女の表情ははっきり変わる。真剣な目も、職人の冗談に笑う顔も、隣で眺めていて飽きなかった。
「この剣は大したものだ。使い手も、よく分かってる」
職人に褒められ、セリカの口元が緩む。
「大事な人にもらったから」
そう言って悠真を見るので、顔が熱くなった。人前で、大事な人。悪くないどころか、かなりいい。
隣の区画では、鎧の試し切りが行われていた。分厚い金属板を何枚も重ねた的に、剣を持った男たちが順番に挑んでいる。
誰も切れないらしく、職人が得意げに胸を張った。
「これだけ厚けりゃ、魔物の爪も通らねえ！」
悠真は展示された鎧を持ち上げた。重い。自分には気にならないが、普通の人が着たら歩くだけでも苦労しそうだ。
「これで逃げたり、剣を振ったりできるのか？」
「逃げる奴の鎧じゃねえよ。城門の前に立って、一歩も退かねえ兵隊のための鎧だ」
職人は鎧の胸を拳で叩いた。
「走り回る冒険者には、もっと軽いのを打つ。だが門を守る連中は、動かねえのが仕事だ。なら厚さが一番効く」
「門番の鎧なのね。それなら分かるわ。剣を振る側から見ても、嫌な厚さよ」
セリカが頷くと、職人は気をよくしたように試し切りの剣を差し出した。
「分かるなら、あんたも挑んでみるか。切れたら、上等な手入れ道具を一式くれてやる」
「私が切ってもいいけど、今日はこの人の番」
剣を受け取らずに悠真の背を押して、セリカは小声で付け足した。
「あなたの格好いいところ、見せて」
それを聞いては遠慮できない。
悠真は借りた剣を軽く振った。厚く重ねた金属板が、乾いた音を立てて真っ二つになる。切れた上半分を片手で受け止めると、周囲の声が止まった。
「門を叩きに来るのが俺みたいなのでなきゃ、大丈夫だと思う」
職人が何度も瞬きをした。
「お前、噂の書記か……！」
誰かが悠真の名を口にした途端、周りから拍手が起こった。誇らしそうに隣へ立ったセリカが、悠真の腕を抱く。
「私の恋人よ」
職人から約束の手入れ道具を受け取って賑わいを離れても、セリカはまだ楽しそうに笑っていた。
「どうした？」
「皆、あなたを見てびっくりしてたでしょう。私まで気分がよくなっちゃった」
「俺は、恋人だって言ってくれた方が嬉しかった」
足を止めたセリカの頬が赤くなり、繋いだ手に力が入る。
「あれは、その……言いたくなったの」
「じゃあ、鍛冶市をもう一周しよう。言いたくなる所が、まだあるかもしれない」
「調子に乗るわね」
「今日は乗らせてくれよ」
彼女は困ったように笑い、腕へさらに近づいた。
昼食には、通りを見下ろせる店を選んだ。窓際の席に座ると、鍛冶市の喧騒が少し遠くなる。
悠真は香草で焼いた鳥肉と、果物の入った冷たい飲み物を頼んだ。
「これ、私が前に美味しいって言ったやつ？」
「似たものがあるって聞いた。好きだろ」
「覚えてたんだ」
彼女の声が柔らかくなった。
食事をしながら、セリカは屋敷でやりたいことを話した。庭の稽古だけでなく、居間に花を飾ってみたいし、自分でも料理を覚えたいらしい。
「でも、私に似合うかしら。剣を持ってる方が落ち着くのに」
「どっちも似合うよ。剣を振ってるセリカも好きだし、こうして飯を食って笑ってるセリカも好きだ」
彼女は杯を両手で持ち、少し黙った。
やがてセリカが指したのは、窓の下で調理道具を並べている露店の、浅い鉄鍋だった。
「ああいうので、今日の鳥を焼いてみたい。外は香ばしくて、中は柔らかいの」
「買って帰ろう。作る時は、俺にも食べさせて」
「初めからそのつもりよ。うまく焼けるまで待って」
「試す時から呼んでくれ。焦げたのも俺が食べる」
笑ったセリカが、食べ終えた皿を少しずらして机の上へ指で鍋の形を描く。炎を使うなら、握る部分が熱くなりすぎない品がよいらしい。悠真には分からない違いばかりだ。鍋選びは、彼女に任せよう。
食後に向かったのは、小さな染め物の店だった。悠真がガレスから聞いておいた場所だ。店先には色の美しい布や髪飾りが並んでいる。
その中から悠真が選んだのは、彼女の瞳に近い深い緑のリボンだった。
「これ、どうだ。絶対に似合う」
セリカはリボンを見て、それから奥の棚へ目を移した。厚い布の前掛けが、色違いで吊るしてある。
「……あっちがいい」
「髪飾りより？」
「鍋を買うって決めたもの。焼くたびに服を焦がしてたら、格好がつかないでしょう」
悠真の手の中で、緑のリボンが行き場をなくした。せっかく選んだのに。顔に出たのか、セリカが小さく笑う。
「色は、あなたが選んで」
リボンを棚へ戻して同じ深い緑の前掛けを取ると、セリカは包まなくていいと言って、それを腕に掛けた。
鍛冶市へ戻ると、剣の手入れはもう終わっていた。それでもセリカは受け取る前に、昼に見た浅い鍋を選び始める。
同じ大きさでも底の厚みが違う。職人が炎を当てて見せると、彼女は一つを取って、試しに自分で温めたいと言った。熱の通り方が分かれば、料理で使う火力も選べるという。
「鍋まで使いこなす気か」
「せっかく買うんだもの。好きなものを選びたいでしょう」
セリカの掌から細い炎が出た。剣から放つ時よりずっと穏やかで、鍋の底へ均等に広がる。職人はその加減の細かさに目を丸くした。
「それだけ火が使えるなら、うちの作業場でも助かるよ。毎朝来てくれないか」
「気が向いた日に見に来るくらいがいいわ。今は、家で料理をしたいの」
迷わず答えた彼女が一番気に入った鍋を見せてきたので、悠真は代金を払った。
職人が分けてくれた試し焼き用の薄い生地を、セリカは買ったばかりの前掛けを着けてその場で焼き始めた。端が色づいたところでひっくり返す顔は、剣を構える時より少し緊張している。
「そんなに見てると、落ち着かないわ」
「最初に焼くところを見たいんだ」
出来上がった一枚には、綺麗な焼き色が付いていた。職人が砂糖を少し振り、セリカが二つに割ってくれる。熱い内に頬張ると、香ばしさが口いっぱいに広がった。
「明日の朝にも食べたい」
「結衣と出かける前なら、焼いてあげる」
自分の分も食べて、彼女は納得したように鍋を置いた。前掛けの胸に、粉が白く残っている。
帰り道では、セリカが自分から腕を絡めてきた。屋敷が見えても離れようとしないので、悠真の方もわざと歩調を緩めた。
玄関で迎えたリラが、真っ先に鍋へ目を留める。
「セリカさん、それで何を焼くんですか！」
「明日の朝のお楽しみ。前掛けは、悠真が選んでくれたの」
誇らしげな声だった。結衣も楽しみだと頷き、それから悠真へ視線を移す。
「明日は、私も楽しみにしてるね」
頷いて台所へ鍋を運ぶと、セリカはニナに置き場所を教わり、明朝のために粉の場所まで聞いていた。ニナが食堂の支度へ戻ってしまえば、台所には二人だけだ。
鍋を掛けたセリカが、こちらを振り返る。
「今日の分、まだもらってないわ」
言った本人の頬が、一番赤い。悠真が顔を寄せると、彼女は待ちかねたように目を閉じた。
唇を離しても、セリカはしばらく悠真の胸元を見ていた。
「……明日は、寝坊しないでよ」
「焼ける前に起きる。冷めるのは惜しいからな」
彼女は満足そうに、前掛けを鍋の隣へ掛けた。深い緑が、かまどの明かりの中で揺れていた。
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