第100話 本隊は地平線の向こうに
最後まで門へ向かっていたのは、太い角を持つ一頭の獣だった。
傷だらけの体を引きずりながら、それでも街の匂いを追ってくる。その前へ立ちはだかり、悠真は雷鳴の剣を振った。
白い刃が角ごと頭を断つ。
頭を失った獣は数歩だけ進み、悠真の横で土を跳ね上げて倒れた。脚の震えが止まると、動く魔物はもうどこにも見えない。
森の手前から引き返してきた分まで含めて、北門へ押し寄せた群れは全部地面に転がっている。倒木や岩と見間違うほど大きな死骸の間で、魔石が朝の光を返していた。
「よし」
短く言った途端、城壁の上から声が降ってきた。
歓声だった。
兵士たちが武器を掲げ、互いの肩を叩いている。オルドが剣を高く上げて勝利を告げると、門の向こうの街からも人々の声が重なって届いた。
そのうちの半分くらいは、俺の名前だ。
剣を下げて、しばらく動かずに聞いていた。歩き出したら、この音が終わってしまいそうでもったいない。
その余韻を、リラの声が破った。
「悠真さん！ 守れました！」
走ってきた彼女は、飛びつく寸前で急に止まった。広げかけた腕を、黒い血で汚れた自分の手を見て引っ込める。
「……後で、洗ってからにします」
「別に気にしないぞ」
「私が気にします。悠真さんの服、汚したくないので」
尾だけは我慢できずに揺れていた。抱きつかれる準備をしていた腕の行き場がなくて、悠真は代わりに彼女の頭へ手を置いた。
すぐ後ろでは、セリカが紅蓮剣を収めていた。彼女は悠真の肩を拳で軽く打ち、城壁を見上げる。
「一番目立つところは、持っていったわね」
「天光雷炎のことか」
「あれを撃てたのは、端の一頭を私の炎の壁で止めたからでしょう。横から来たのも、私が殴って返したし」
「それは、そうだな」
「じゃあ、半分は私の見せ場よ。城壁の人たちに、ちゃんとそう言っておいて」
冗談かと思ったら、目が本気だった。
「半分は多いだろ。リラだって止めてた」
「細かいわね。なら、技の名前を叫ぶ時に私の名前も足して」
「天光雷炎セリカ？」
「……それは嫌」
言い捨てて先に門へ向かったセリカの耳が、少し赤い。笑ったら怒られそうなので、黙って後を追った。
門をくぐると、待っていた兵士たちが道を空けた。助かった、見ていたぞ、と次々に声が飛んでくる。何度言われても飽きない。
その人垣を割って出てきたオルドが、浮かれた兵士たちを一睨みで黙らせた。
「北門は守られた。騎士団として礼を言う。……だが、祝うのは全部終わってからだ」
「まだ来ると？」
「今のが群れの全部だとは、私には思えん。城壁の者は持ち場を離れるな。矢を数え直して、足りない分を武器庫から上げろ」
命令を受けた兵の何人かが、不満そうに顔をしかめた。悠真としても、もう少し浮かれていたかった。
ただ、騎士団長の言うことは間違っていない。森へ逃げかけた群れが、手前でそろって引き返してきたのを、悠真もこの目で見ている。
そこへ、イザークが人込みを分けて現れた。
「外を見たぞ。あれだけの群れを、本当に止めてしまうとはな」
「黒角獣の角、一本もらってもいいですか。一番長いのを、家の玄関に飾りたいんです」
「一番長いのか。細工師が聞いたら泣くぞ」
そう言いながらも、ギルド長は止めなかった。好きにしろと手を振って、回収の指図をしに門の外へ出ていく。
その門の外では、回収役の男たちが黒角獣の角を見上げていた。太い縄を何本も根元へ掛け、数人がかりで引き倒そうとしている。
城壁の上には、まだこちらを見ている顔が並んでいた。
ちょうどいい。回収役に下がってもらい、悠真は一番長い角の根元へ剣を入れた。硬い骨が、軽い音を立てて切れる。倒れてきた角を片手で受け止めると、そのまま荷車まで担いでいって載せた。
縄を抱えた回収役たちは、口を開けたまま動かない。
「……縄、いらなかったな」
誰かがぼそりと言い、城壁から笑い声が落ちてきた。期待どおりの反応だ。
荷車の横では、セリカが角の切り口を覗き込んでいた。
「本当に玄関に置くの？」
「屋敷に来た客が、最初に見る場所だからな」
「それなら、来る人みんなに今日の話を聞かれるわよ」
「聞かれたいから置くんだよ」
セリカは呆れたように息を吐き、角の先を指でつついた。
「その話をする時は、私が殴って追い返したところも入れてね」
北門の脇には、簡単な休憩場所が作られていた。
木箱を並べた机の前で、治療を終えた結衣が待っている。机には湯気の立つ杯が四つ置いてあった。
「座る場所、用意してもらったよ。悠真くんの好きなお茶もある」
「助かる。喉がからからだ」
「少しぬるめにしてあるから、すぐ飲めるよ。悠真くん、熱いのを急いで飲んで、いつも舌を火傷するでしょう」
「……そんな話、したか？」
「してないよ。見てただけ」
ありがたいのか怖いのか、よく分からない。とりあえず杯を傾けると、ちょうど一息で飲める温度だった。
広場の方から、ニナが籠を抱えてやって来た。屋敷で休んでいる客たちは無事で、勝利の知らせに沸いているという。
「お昼にお届けするつもりでしたけど、早くお持ちしたくなってしまって。お客様たちも、庭から城壁の光が見えたと大騒ぎなんです」
「どんなふうに騒いでた？」
「天光雷炎、と皆さんで叫んでいらっしゃいました。小さな子まで」
もう真似されている。悠真が鼻の頭をかいていると、隣のセリカが何か言いたそうにこちらを見た。剣の腹で殴って追い返した話は、まだ屋敷まで届いていない。
籠から出てきたのは、焼いた肉を厚く挟んだパンだった。リラの耳が真っ先に跳ね上がり、彼女は礼を言い終わる前に、早くも一つ目にかじりついている。
悠真も一つ取った。肉汁がパンに染みていて、持っただけで指が温かい。戦った後の腹には、匂いだけでたまらなかった。
大きく口を開けた、その時だった。
「北の地平線に、影！」
見張り台からの声が、休憩場所の話し声を一度に断ち切った。続けて、別の見張りが叫ぶ。
「東にも土煙！ 広がっています！」
オルドがこちらを見た。言った通りだろう、という顔ではない。来てほしくなかったものが来た、という顔だった。
パンを持ったまま、悠真は城壁の階段へ走った。三人がすぐ後に続き、オルドとイザークも上がってくる。
城壁の上では、風が強く吹いていた。
最初に見えたのは、地平線の向こうで動く巨大な影だった。
一つではない。
城壁より高く見える獣が、何頭も並んでいる。足元を埋め尽くす黒い流れの後ろにも、まだ影が続いていた。さっき倒した群れが、ほんの入口に思える数だ。
一番手前の巨獣が首を振ると、その背から土くれが崩れ落ちた。遠すぎて音は届かないのに、足の裏にかすかな揺れが伝わってくる。
城壁の若い兵士が、弓を握ったまま後ずさった。
「あれ、城壁より……」
最後まで言わせず、隣の年かさの兵士がその背を叩いた。自分の手も震えているのに、叩く手つきだけはしっかりしている。
目を凝らすと、巨大な獣の背に何かが立っていた。
長い槍を持った、人の形をした影だ。そいつが腕を動かすと、魔物の流れが分かれた。北へ、東へ、さらに遠い西側へ。勝手に走っている群れなら、あんな動き方はしない。
「本隊か……。今までの群れは、先に走ってきたものにすぎんのか」
オルドの低い声に、城壁の兵士たちが黙り込んだ。
イザークが短く舌打ちして、階段の下へ怒鳴る。
「回収役を全員呼び戻せ！ 角は後回しだ！」
さっき担いでいった一番長い角も、まだ門の外の荷車に載ったままだ。あれだけは取られたくない、と真っ先に思った自分に、悠真は少し呆れた。
それから、雷鳴の剣を抜いた。
怖くないと言えば嘘になる。それでも、腹の底から湧いてくる熱の方がずっと大きい。あれだけでかい相手なら、天光雷炎を何発撃っても誰も文句は言わないはずだ。
隣でリラが大剣を肩へ担いだ。
「まだ、戦えます」
「今度は最初から、私の炎も数に入れておいてよね」
剣に炎を灯したセリカの向こうで、結衣は黙って杖を握り直している。
左手には、まだ一口もかじっていないパンが残っていた。悠真はそれに大きくかぶりつき、ろくに噛まずに飲み込む。
「来いよ。今度は本隊ごと、全部倒してやる」
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