第101話 三つの門を守る恋人たち
槍を持つ影が、巨獣の背で腕を振った。
北へ向かっていた群れの左右が膨らみ、土煙が東西の城壁へ延びていく。雷鳴の剣を下ろさないまま、悠真はその分かれ目を見ていた。こちらに守る門が三つあることを、向こうは分かっている。
西門の持ち場から駆け上がってきた騎士隊長が、息を切らせたままオルドの前へ出た。
「団長、本隊は北です。三つの門へ兵を割れば、どこも薄くなります。東西は門を閉ざして見張りだけ残し、騎士は北へ集めましょう」
兵の数を考えれば、筋の通った手だった。伝令がもう階段へ走りかけている。
「待ってください。東と西には、俺の仲間を一人ずつ行かせます。門の兵は、そのまま残してほしい」
悠真が呼び止めると、隊長は振り返って眉を寄せた。
「お一人で、門を一つですか」
「三人とも、群れの一つくらいなら一人で止めます」
「言うだけなら、誰でも言えます」
硬い声だった。隊長は悠真ではなく、後ろの三人を値踏みするように見ている。
「さっきの光は見ました。だがあれは、あなたの力だ。恋人を門ごとに一人で立たせて、一つでも破られたら、街へ入るのは魔物です」
後ろで、リラの尾がぴたりと止まった。セリカは黙って剣の柄を握り直している。何を言われているのか、二人とも分かっていた。
すぐには言い返せなかった。三人の強さなら、自分が一番よく知っている。ただ、それをこの男に分からせる言葉が出てこない。
先に口を開いたのは、オルドだった。
「お前の言うことは正しい。普段の敵と、普段の兵が相手ならな」
「団長」
「今日は普段ではない。配置は彼に任せる。東西の守備兵は、その場で防衛線を作れ。……破られたら、私が責任を取る」
隊長は唇を結び、それ以上は言わなかった。けれど階段を下りる前に一度だけ振り返った目は、まだ少しも納得していない。
自分で決めたことの責任を、他人が取ると言う。ありがたいはずなのに、妙に肩が重かった。
それなら、破られなければいい。見てろよ、と悠真は思った。あの隊長は、その目のまま後で驚けばいい。
三人へ向き直ると、真っ先にリラが手を挙げていた。
「私、北がいいです。悠真さんの隣で戦いたいです」
「私も北よ。一番多いんでしょう。なら、一番燃やせるのも北じゃない」
セリカまで一歩前へ出てくる。ここで取り合いになるとは思っていなかった。
結衣だけが、にこにこと黙っている。
「結衣は？」
「私はどこでもいいよ。でも、怪我をした人が運ばれてくるのは、一番人の多い門だよね。治す人は、そこにいた方がいいと思う」
筋が通りすぎていて、誰も言い返せなかった。犬耳をゆっくり垂らしていくリラの隣から、セリカが横目で結衣を見る。
「……ずるいわね」
「ずるくないよ。役目で決まっただけ」
これ以上こじれる前に、悠真は咳払いをしてリラに向き直った。
「リラ、東門を頼めるか。あっちの土煙は動きが速い。リラの足じゃないと、追いつけない相手だ」
下がっていた耳が、ぴんと立った。
「速いの、多いです。ここからでも匂いで分かります」
「なら、リラの相手だ」
「一頭も通しません。悠真さん、ちゃんと見に来てくださいね」
言い終わる前に、リラはもう階段を二段飛ばしで駆け下りていた。
セリカは紅蓮剣を肩に担いで、西の地平線を見ている。
「西は広い草地よね。思い切り燃やしていいなら、行ってあげる」
「門の近くに人がいたら、先に下がらせてくれ」
「分かってる。その代わり、終わったら私のところにも見に来なさいよ。リラだけ先に褒めたら、怒るから」
東と西の両方を見に行けば、どちらかは後回しになる。どう返事をしても怒られそうで、困っているうちにセリカも走り出していた。
残った結衣は、白花の杖を胸に抱えて二人の背中を見送った。
「これで、悠真くんの隣は私だけだね」
「……今、ちょっと勝ったと思ってるだろ」
「ちょっとじゃないよ」
悪びれもせずに言う。可愛いと思ってしまった時点で、こちらの負けだった。
北の土煙の下から、灰色の脚がいくつも先に飛び出してきた。小柄な獣が、大群から離れて走ってくる。門の外では、第一波の魔石を拾っていた回収役たちが、荷車を置いて門へ駆け戻っていた。
「結衣、門の上を頼む。前には俺が出る」
「一人で？」
「一人で門を一つ、って言ったからな。言った本人がやって見せないと」
さっきの隊長の顔が、まだ頭に残っている。
風歩で階段を駆け下りた悠真は、最後の回収役とすれ違いざまに門の外へ出た。
灰色の獣は狼に似ていたが、胸から前脚にかけて硬い鱗がある。書記で読むと、突進と嗅覚の強化が並んでいた。正面から槍を受けても、走り続けるための体だ。
先頭が跳んだ時には、悠真はもうその下を抜けている。
背後で雷鳴の剣が鳴り、三頭がまとめて倒れた。後続は血の匂いにも怯まず、左右から噛みつこうと迫ってくる。
一頭の牙が、籠手の縁をかすめた。鉄が削れる嫌な音がする。書き換えた身体強化がなければ、腕ごと持っていかれていた。
ぞっとした。それが、少し楽しい。
雷も空圧も、まだ試し足りない。
剣先を地面へ向けると、白い光が足元から広がった。群れの影に触れた所で雷が跳ね、灰色の体を次々に貫いていく。光の外へ逃れかけた最後の一頭も、続けて放った空圧で地面へ押し倒した。
土煙が晴れると、動くものはなくなっていた。
「速い……。あいつらが、逃げる方になった」
城壁から兵士の声が落ちてくる。悠真は剣を肩へ担いだまま、振り返らなかった。振り返ったら、にやけた顔を見られる。
浸っていられたのは、そこまでだった。地面を叩く音が、重く変わる。
狼よりも太い脚を持つ獣が、岩のような肩を並べて来た。さっきの小群で門の動きを止め、その後ろから重い敵を入れる手だ。槍の影は、思っていたより頭が回る。
「弓兵、射線を空けてください！」
城壁の弓が上がるのと同時に、聖光結界を薄く伸ばして門の前に弧を描いた。突進してきた最初の一頭が光へぶつかり、鈍い音とともに巨体が斜めに滑る。後ろの獣も進路を失い、柔らかい横腹をさらした。
「今です！」
武器庫から上げた強弓が、一斉に鳴った。朝の広場で悠真が力を配った弓兵たちの矢が、太い横腹へ次々に突き立つ。さっき城壁の上で後ずさっていた若い兵士の矢も、ちゃんと深く刺さっていた。
それでも立っている一頭へ駆け込み、雷をまとった刃で首を断った。次の一頭を体ごと押し返すと、腕に返ってくる重さが心地いい。人目を気にして力を抑えなくていいのは、やっぱり気分がいい。
最後の獣を仕留めた時、北門の前に広い空間が生まれた。本隊の巨体が来るまで、守りを整える時間は稼げた。
門の上では、結衣が杖を掲げていた。薄くなっていた結界へ清らかな光が重なり、欠けた所を埋めていく。それから彼女は悠真に向かって、両手で小さな輪を作り、胸元へ抱えて見せた。
屋敷で二人きりの時にだけする、抱きしめてほしいという合図だ。
城壁の兵士たちの真ん中で、それをやるのか。
「今の、何の合図だ？」
「馬鹿、聞くな」
城壁の上の小声が、風に乗ってここまで届いた。顔が熱くなったが、慌てて目を逸らす兵士たちを見るのは、少し愉快だった。
帰ったら、長く応えよう。
門の内側へ戻ると、通りの端で兵士二人が追加の矢を積んだ荷車を東へ押していた。悠真に気づいて、若い方が足を緩める。
「東門には、犬の獣人の娘さんが一人で向かったって聞きました。……本当に、一人で大丈夫なんですか」
疑うというより、気の毒がる顔だった。隣の年上の兵士も、口には出さないが同じ顔をしている。
「大丈夫だ。見に行けば分かる」
「でも、東の土煙は北より速いって」
「だから、リラなんだよ」
若い兵士はまだ何か言いたそうだった。けれど言い返すより先に、遠くから地鳴りのような歓声が聞こえてくる。
東の大通りを、伝令が駆けてきた。
「リラさんが、一撃で！」
荷車の二人が、同時にこちらを振り返った。悠真の足はもう、東へ向いている。どんな顔で大剣を振っているのか、早くこの目で見たい。
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