第102話 東門の獣王の大剣
東門の階段を上がった悠真の前で、巨大な牙が宙を舞った。
門外の草地に、リラが立っている。振り抜いた獣王の大剣には黒い血が流れ、彼女の前には頭の半分を失った獣が沈んでいた。後ろで槍を構えていた兵士たちは、突き出す姿勢のまま固まっている。
「次、来ます！」
リラの声で、兵士たちが我に返った。
倒れた獣を飛び越え、豹に似た魔物が三頭飛びかかる。リラは大剣を引き戻さないまま、柄で最初の一頭を打ち落とした。体をひねって次の牙を避けると、回った刃がそのまま残る二頭を断つ。
重い大剣なのに、振りと振りの間に隙がない。
城壁が震えるほどの歓声が上がった。悠真も一緒に叫びたくなる。自分の付与した闘神が、リラの中で生きていた。彼女が自分で選んだ動きに、力も速さも惜しみなく応えている。
どうだ、と誰にともなく言いたくなった。
そのリラが、ふと顔を上げた。犬耳がこちらへ向き、金色の瞳が城壁の上の悠真を見つける。戦いの最中なのに、匂いで気づいたのか。大剣を握ったまま、尾が千切れそうなほど揺れた。
手を上げて応えてから門へ下りると、石垣の陰で盾を構えていた大柄な兵士が、じろりとこちらを見た。顎に無精髭を生やした、四十がらみの男だ。
「あんたが、例の書記か」
「そう呼ばれてます」
「あの娘を一人でここへ寄越したのは、あんたか」
責める声だった。悠真が答える前に、男は草地のリラへ顎をしゃくる。
「強いのは見りゃ分かる。俺が言ってるのは、自分の女を一人で門に立たせる男の神経だ」
言い返す言葉なら、いくらでもあった。リラは一人で十分強いし、自分で選んで前に立っている。どれも本当なのに、口に出すと言い訳に聞こえそうで、結局何も言えなかった。
ただ、腹の底では少しむっとしている。リラのことなら、この東門の誰よりも俺が知っている。そう言ってやれたら、どれだけすっきりするか。
その間に、リラが駆け寄ってきた。
「悠真さん！ 見てましたか！」
「最後の三頭、全部見えた。格好よかったぞ」
「もっと大きいのも倒しました。あっちです！」
指差す先に、荷車ほどの頭を持った猪が横たわっていた。額の硬い骨が、真ん中から割れている。
盾の男は何も言わずに、石垣の方へ向き直った。
その石垣には、幅の広い切れ目が一つだけ空けてある。猪や狼なら、低い石垣でも切れ目を探して集まってくる。そこへ矢を集めるのが、東門のいつもの守り方だった。
ところが今日の群れには、豹に似た跳ぶ魔物が混じっている。左右の低い所を、平気で越えてくる。
「切れ目の守りを左右へ割れ！ 跳ぶのは低い所から来るぞ！」
悠真が口を出すより先に、盾の男が怒鳴っていた。弓兵が外側へ向きを変え、盾の列が横へ広がる。慣れた動きだった。
出番を取られた形になって、悠真はおとなしく石垣の上へ薄い障壁を足した。兵士が身を乗り出さずに狙える高さだ。
草地の奥から、鋭い吠え声が重なった。
豹に似た魔物が左右へ散り、その中央を、額から二本の長い角を生やした獣が歩いてくる。左右へ振るだけで、石垣ごと兵士を薙げそうな太さだ。
「あれ、私がやります」
リラが悠真を見た。
「任せる。周りは俺が倒す」
返事を待っていたように、尾が大きく揺れた。
雷鳴の剣を抜いて、左右の影へ雷を走らせる。低く身を伏せていた魔物が、悲鳴を上げて草の中で跳ねた。雷を避けて石垣へ迫った一頭は強弓の太い矢に肩を貫かれ、止まったところを悠真の剣が断つ。
リラの前で、二本角の獣が地を蹴った。
人の何倍もある体が走ると、足元の石まで浮く。盾兵たちが思わず身を引く中、悠真は一瞬だけリラの背へ意識を向けた。闘神も鋼身も安定していて、肩には力みがない。
獣の角が、大剣とぶつかった。
金属を叩くような音が響いたが、リラは退かなかった。踏み込んだ右足の下で土が崩れ、次の瞬間には獣の頭が跳ね上がっている。
「そこです！」
押し上げた剣の勢いで、巨体が前脚を浮かせた。
見えた胸へ、獣王の大剣が深く入る。血が吹き出す頃には、リラは刃を抜いて脇へ駆け抜けていた。崩れ落ちる体のすぐ横で、その目はもう次の魔物を探している。
「リラ、いいぞ！」
思わず叫ぶと、彼女の耳がぴんと立った。
その隙を狙って、豹が一頭リラの背へ飛びかかる。空圧で地面へ叩きつけてやると、振り返りざまにそいつを仕留めたリラが、得意げに大剣を一回転させた。
残った群れが逃げ腰になる。
無理に石垣へ追い込む必要はない。門から離れる方へ障壁を伸ばして逃げ道を外へ向け、草地へ集まった群れの上で雷を弾けさせると、動く影が一度に減った。
石垣の端で、あの盾の男が獣の血に靴を滑らせた。
膝をついた男へ後ろの若者が手を伸ばした時、草の中に潜んでいた魔物が牙を見せる。
リラの大剣が、その二人の前へ突き立った。
分厚い刃に噛みついた牙が折れ、ひるんだ魔物の頭を彼女は片手で地面へ叩きつける。そこへ悠真の雷が落ち、獣の体から力を奪った。
「立てますか」
リラが腕を引くと、大柄な男の体が軽々と持ち上がった。支えようとしていた若者が、口を開けたまま固まっている。
自分の足で立ち直った男は、リラと悠真を順に見た。何か言いかけて、やめる。
「……足元が滑る。草を敷け」
若い兵士たちにそれだけ命じて、男は盾を拾い直した。礼の一つもない。それでいいと思った。助けられたのを一番分かっているのは本人だと、赤くなった耳を見れば分かる。
悠真が空圧を弱く広げると、乾いた草が石垣の内側へ集まった。兵士たちが足で広げれば、血で滑る道にも踏みとどまれる場所ができる。
再び並んだ盾の前へ、リラが出た。その背中に、さっきの男が迷わず続いている。
最後の一頭が倒れたところで、弓兵たちはようやく弦を緩めた。
「止めたぞ！」
「東門、持ちこたえた！」
刃の血を払い、手を草で乱暴に拭ってから、リラがまっすぐ悠真へ駆けてきた。さっきまで巨獣を押し返していた腕が、背中へ回る。
そのまま、足が地面から浮いた。
「お、おい、リラ」
「見に来てくれたの、すぐ分かりました！」
「分かった、分かったから下ろしてくれ。皆、見てる」
城壁の上も、石垣の陰も、全員がこちらを見ていた。恋人に抱き上げられて足をぶらつかせている男は、どう見ても格好よくない。
リラは下ろしてくれたが、腕は離さなかった。
「匂いか？」
「それも。悠真さんの声、聞きたかったので。ずっと耳をこっちへ向けてました」
そういうことを、真っ直ぐ言う。頭に手を置いて耳の根元を撫でると、少し汗ばんでいて、草の匂いがした。
「よく守ってくれた。見てて、誇らしかった」
「帰ったら、もう一度言ってください」
「何度でも言うよ」
盾を担いだ男が、二人の横を通り過ぎざまにぼそりと言った。
「神経は、太くて正解だったな」
褒められたのかどうか、悠真はしばらく考えた。考えているうちに、男はもう持ち場へ戻っている。
二本角の死骸のそばでは、回収役が角の付け根を叩いていた。硬く澄んだ音が返ってくる。
「割らずに残ってるのは珍しい。盾にすりゃ、いい値がつきますよ」
「売って、庭で使う大きな焼き台を買おうか」
振り返ると、リラの尾がまた動き出していた。
「お肉、一度にたくさん焼けますね」
「リラの好きな肉も買う」
「悠真さんの隣で食べます」
「そこはもう決めてるんだな」
「はい」
はっきりした返事に、悠真も笑った。
角を回収役へ任せて門の内側へ戻ると、西側の空に赤い光が何度も上がっていた。セリカの炎だ。それはいい。
気になったのは、煙の流れだった。
城壁の外で燃えているなら、風向きからして煙は外へ流れるはずだ。それなのに灰色の筋は城壁を越えて、街の屋根の上へ垂れ込めている。
リラも空を見上げて、鼻をひくつかせた。
「セリカさんのところ、ですね。焦げた匂いが、街の中からします」
「ああ。ここは任せる」
大剣を肩へ戻して東の草地へ向かうリラを見届けてから、悠真は西へ走った。屋根の上の煙は、さっきより低くなっている。
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