第103話 炎は街へ入れない
西門へ着いた悠真は、内側へ流れてくる熱風に眉を寄せた。
門は大きく開いたままだった。避難してくる人影はないのに、門番たちは水を張った桶を抱え、熱を帯びた戸へ水をかけている。通りには灰が舞い、家々の窓を閉める音があちこちから聞こえてくる。
「まだ外に人が？」
「いえ、全員戻っています。ですがセリカ殿が一人で外に。いつでも引き込めるよう、開けてあるんです」
答えたのは、年季の入った槍を握った白髪まじりの門番だった。その直後、外で大きな炎が上がる。
赤い波の中心に、セリカの姿が見えた。紅蓮剣が横へ流れ、狼ほどの魔物がまとめて炎へ呑まれる。彼女の周りには焼けた地面が広がり、門へ通じる道だけが残されていた。
その道へ、低い影が飛び込んできた。
門番の前へ出るなり、悠真は剣を振るった。炎の端を抜けてきた獣が石畳に落ち、その後ろで水桶が倒れる。
「門を閉めてください。火は外で止めます」
「閉めたら、セリカ殿が戻れません」
門番は槍を握ったまま、一歩も動かなかった。
「この門を三十年守ってきました。外に味方が一人でもいるうちは閉めない。それが、ここの決まりです」
理屈は分かる。普段の戦なら、その決まりで何人も拾ってきたはずだ。
言い返す言葉を探していると、炎の向こうから怒鳴り声が飛んできた。
「閉めなさいって言ったでしょう！ 開いてる方が、火も敵も入るのよ！」
セリカだった。剣を振りながら、こちらを振り返りもしない。
「戻れなくなって困るのは私でしょう！ 心配されるのが、一番腹が立つの！」
門番の口が、への字に曲がった。悠真は外の炎を一度見てから言った。
「俺も外に出ます。二人いれば、戻る時に合図して閂を外す間くらいは稼げる」
「……合図は、あなたがしてください。あの娘さんは、たぶん最後まで合図をしない」
よく見ている。
悠真が門の外へ出ると、背後で重い戸がようやく動き出した。
空圧を広げると、街へ向かっていた熱風が上へ抜けていく。続けて聖光結界を門前へ置けば、灰は光に触れて滑り落ちた。セリカの炎の熱も、結界の手前で和らいでいく。
「来たのね！」
炎の向こうから、彼女が走ってきた。額に汗が浮き、赤い髪の端に小さな灰がついている。悠真が取ってやろうとすると、その指は払いのけられた。
「今はいいの。……閉めてくれたのね」
「セリカが怒鳴ったからだ」
「あの人、ずっと開けて待ってたのよ。気持ちは分かるけど、見張られてるみたいで戦いにくいったら」
言葉ほど怒ってはいない。門の方を一度だけ振り返った目が、少し照れていた。
「リラは？」
「大きな二本角を倒した」
「……先に褒めてきたのね」
「少しだけな」
「嘘。顔に書いてあるわ」
セリカは剣を構え直した。
「いいわ。その分、私のはもっと近くで見ていきなさい」
西の草地には、鎌のような前脚を持つ、蟻に似た魔物が増えていた。人より背の高い個体まで混じり、炎を恐れずに歩いてくる。その足元では、溶けた土が固まっていた。
文字を読むと、甲殻の表面へ熱を逃がす能力が見えた。内側は柔らかいが、剣を差し込む隙間を探しているうちに鎌が来る。
「火に強いのがいる」
「焼けないわけじゃないでしょう」
「ああ。もっと熱くしても、街は俺が守る」
「それが聞きたかった」
紅蓮剣に炎が集まった。
結界を横へ伸ばし、城壁の下に沿わせる。攻撃の邪魔にならないよう、外へ張り出した部分は低くしておいた。その光を確かめて、セリカが草地へ踏み込む。
最初の鎌が、彼女の頭へ落ちた。
炎剣で受け止めると、硬い音に続いて甲殻の表面が赤く変わる。慌てて脚を引こうとする魔物より、セリカの踏み込みの方が速かった。
刃が鎌を断ち、そのまま胸の継ぎ目へ入る。
内側から炎が噴き出した。
後ろの個体が前進を止めたところへ、彼女は剣を地面すれすれに振った。炎が一本の道になり、密集した脚の下を抜けていく。足を失った甲殻が次々に傾き、まだ立っている一頭を悠真の雷が砕いた。
「炎が、地面を走ってるぞ！」
城壁の上で兵士が叫んだ。
手前の群れを倒しても、セリカは剣を止めずに燃える道を草地の奥へ伸ばしていく。後続が左右へ避けようとしたが、その出口には悠真がいた。斬撃に空圧を乗せて広げ、魔物たちを炎の前へ押し戻す。
セリカが一度だけこちらへ視線を送り、紅蓮剣を掲げた。
地面を走った火が、一斉に高くなった。
赤い壁が魔物を呑み込み、草地を横切っていく。熱は結界へ届く前に上空へ流れ、城壁の旗だけが大きくはためいた。
「門の内側が、熱くない……」
「外はあんなに燃えてるのに」
兵士たちの声を背中で聞きながら、悠真はセリカの炎を見ていた。熱の真ん中で赤い髪をなびかせて剣を振る彼女は、城壁の誰よりも楽しそうな顔をしている。
あの顔がいい。城壁の兵士たちにまで見せてやるのが、少しもったいないくらいだ。
炎が低くなった時、群れの奥から黒い塊が跳び出した。
一番大きな一頭だ。焼けた脚を引きずりながら、体を丸めて転がってくる。重さで結界を破り、門ごと潰すつもりだ。
「悠真、前を空けて！」
言われるまま、横へ退いた。
紅蓮剣の炎が、刃の縁へ集まっていく。さっきより細く、白く見えるほど強い光だった。セリカは踏み込み、転がってきた塊の真ん中へ剣を振り下ろした。
黒い甲殻が、真っ二つに開いた。
二つの塊が彼女の左右を滑り、土を掘りながら止まる。それでもまだ動こうとする脚へ、彼女は刃を抜いて炎を落とした。
割れた甲殻の下から、小さな魔物が何頭も這い出してきた。大きな個体を盾にして、熱を避けていた。その一頭が、門の脇の排水口へ駆け込もうとする。
細く放った空圧で、それを泥ごと押し戻した。そこへセリカの炎が届き、地を這う小さな影も残らず焼いていく。
最後の一頭が燃え尽きた時、門の内側で子供の泣き声がした。すぐに母親の声がなだめ、窓の閉まる音が続く。
「間に合ったわね」
小さく息を吐いたセリカの横で、悠真は剣の煤を払った。泣き声が届くほど近い場所で、二人とも敵を止めていた。
「見た？」
振り返ったセリカに、返事の代わりに近づいて腰へ腕を回した。頬が熱いのは、戦いのせいだけではなさそうだ。
「最後の一撃、すごく綺麗だった」
「……そこまで近くで言わなくても、聞こえるわ」
「近くで言いたかったんだ」
城壁から拍手が降ってきた。誰かがセリカの名を呼び、その後に悠真の名も重なる。途端に、彼女は悠真の胸を両手で押し返した。
「見られてるでしょう！」
「さっきは、見てろって言っただろ」
「炎を、よ！」
耳まで赤くしてそっぽを向いたまま、セリカは小さな声で付け足した。
「……帰ったら、髪を洗うのを手伝って。灰が残ると嫌だから。丁寧にね」
「いいぞ」
合図をすると、門が二人の通れる幅だけ開いた。
待っていた門番は、水の入った杯を黙ってセリカへ差し出した。彼女も黙って受け取り、一息に飲み干す。言いたいことはお互いにありそうだったが、どちらも口にしなかった。
そこへ、通りの奥から前掛けをした男が大きな籠を抱えて走ってきた。近くの染物店の主人だという。
「店の裏に干してた布が、全部灰だらけだ！ 今朝染め上げたばかりなんですよ！」
籠の中の布には、確かに灰色の斑点が散っていた。セリカの眉が吊り上がる。
「店が焼けるより、ましでしょう」
「そりゃそうですが、売り物にならないのは同じです」
言い合いになりかけたところで、悠真は籠の布を一枚つまんだ。厚手で、肌触りがいい。屋敷の浴室に置いたら気持ちよさそうだ。
「その灰がついた分、全部買います」
主人の口が、半開きのまま止まった。
全部買う、というのは一度言ってみたかった。言ってみると、思っていたより気分がいい。
「全部、ですか」
「洗えば落ちるでしょう。家で使う分です」
「……それなら、裏にまだ灰のついてない分もありまして」
「それは要らない」
すかさず話を広げようとした主人を、セリカが一言で止めた。それから籠の布を広げて、色を見比べ始める。
「悠真のは、濃い青がいいわ。私は白。髪に灰が残ってないか、分かりやすいもの」
さっきまで怒っていたのに、もう選んでいる。主人は守られた通りの先を指して、店の看板の色まで教えてくれた。
結界の向こうでは、甲殻の燃える音がようやく収まりつつあった。セリカは布の籠を門番に預け、剣の握りを確かめる。
「北へ戻るんでしょう」
「ああ。西は任せる」
「最初から任せなさいよ」
軽く彼の胸を押してから、セリカは少しだけ意地の悪い顔になった。
「急いだ方がいいわよ。結衣、きっと数えてるから。あなたがリラと私のところに、どれだけいたか」
冗談には聞こえなかった。笑い返す前に、セリカはもう見張り台への階段を上がっていた。
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