第104話 聖女が待つ北門
北門へ続く通りに、白い光が差していた。
城壁を越えた光が家々の屋根を柔らかく照らし、通りを行き来する兵士の兜に映っている。足を速めた悠真は、門前の広場の手前で立ち止まった。
人だかりができていた。
治療を待つ兵士と、付き添ってきた家族たちだ。誰もが門の内側を覗き込み、口々に同じ人を呼んでいる。
「聖女様、うちの父も診てもらえますか」
「白い杖の方に、礼を言わせてくれ」
北の群れを最初に止めたのは、俺なんだが。
人垣の後ろから声をかけても、誰も振り向かない。押しのけて通るわけにもいかず、背伸びをして中を覗く。
結衣が、負傷者の前に膝をついていた。
白花の杖を傍らへ置き、折れた腕を抱える兵士の手に触れている。光が消えると、兵士は恐る恐る指を曲げ、続いて腕を伸ばした。
「痛くない……」
「ゆっくり動かしてくださいね。大丈夫なら、武器も持てます」
立ち上がった結衣が、人垣の向こうの悠真を見つけた。
その途端、彼女は待っている人たちに「少しだけ、ごめんなさい」と断り、人をかき分けてこちらへ来た。杖も置いたままだ。
人垣が、一斉にこちらを振り返った。
今度は全員が見ている。さっきまでの扱いとの差に、少しだけ気が晴れた。
「おかえり、悠真くん」
「ただいま。……すごい人気だな」
「みんな、悠真くんが帰ってくる門だって知ってるから、ここで待っててくれたんだよ」
絶対に違う、と思ったが、言わずにおいた。
杖を拾ってきた結衣は、悠真の袖をつまんで門の内側の静かな方へ引いていく。
「東は、どうだった？」
「リラは大物を真っ二つにした。西のセリカは、群れを丸ごと焼いた」
「うん。伝令の人が教えてくれたよ。東で、悠真くんがリラさんに抱き上げられてたって」
どこまで伝わっているのか。顔が熱くなった。
「それから西に行って、ここに来るまで、ずいぶんかかったね」
にこにこしたまま、結衣が首をかしげる。
「私のところが、最後だね」
責める声ではなかった。それが、かえって怖い。セリカの言った通り、ちゃんと数えている。
「最後に来たのは、ここが一番長くいられる場所だからだ」
「ほんと？」
「本当だ。ここが、帰ってくる門だろ」
結衣は少し黙ってから、悠真の手を取った。指先が、少し冷えている。
「……じゃあ、許してあげる。私のところも、見てくれる？」
案内されて城壁へ上がったところで、悠真の足が止まった。
門の外を覆う結界が、以前より厚い。淡い膜にすぎなかった光は幾重にも重なり、突進してくる獣を押し返していた。敵がぶつかるたびに白く輝くが、結衣の顔に苦しさはない。
負傷者を治しながら、ここまで保っていたのか。
「すごいな」
「悠真くんに書き換えてもらった力だよ。使うたびに、ちゃんと体に馴染んでいくの」
「使いこなしてるのは、結衣だ」
結界の手前には、黒い体がいくつも重なっていた。その後ろで、大きな喉袋を膨らませた四つ足の獣が口を城壁へ向けている。
浮かんだ能力の文字は、音を衝撃へ変える力だった。結界の中に立つ人間まで、声だけで怯ませるつもりだ。
「結衣、あの喉を膨らませた奴から倒そう」
「分かった」
彼女が杖を向けると、白い槍が空中に生まれ、結界を抜けて走った。喉袋が弾け、吠えようとしていた魔物の頭がのけぞる。隣の一頭が同じ姿勢になったところを、二本目の光が貫いた。
「さっき俺の腕を治した光が……」
腕を治してもらったばかりの兵士が、袖をまくったまま呟いた。結衣はそちらを見もせず、もう後ろの大きな個体へ杖を向けている。
その時、城壁の外側で悲鳴が上がった。
矢を補充していた兵士の足場が崩れ、体が外へ傾いている。駆け出そうとした悠真より先に、結衣の結界が下から膨らんだ。
白い光が兵士を受け止め、城壁の縁へ押し戻す。
「動かないで。今、戻します」
落ちかけた兵士の腕を、隣の仲間がつかんで安全な場所へ引き上げた。
その間に、魔物が結界へ群がってくる。光の外へ雷鳴の剣を向けて、集まった頭の上へ雷を落とした。押し寄せる力が弱まったところへ、結衣の光の槍が何本も走る。
隣を見ると、結衣は唇を結んで敵を見ていた。いつも悠真へ向ける甘さが、顔から消えている。
こんな顔もするのか。少しぞくりとして、それから、この顔を知っている男は他にいないと思った。
「向こうの大きいのまで、届く？」
「届く。俺が結界を支えるから、遠慮せずやってくれ」
彼女の魔力へ自分の聖光を重ねると、技能連結が応えて白い光の流れが太くなった。結衣の杖先に集まった光が、兵士の槍よりずっと長い一本へ変わる。
放たれた槍が、群れの奥を貫いた。
大きな喉袋の魔物が倒れ、その足元にいた小型の獣まで光に呑まれる。続けて悠真の雷が左右へ広がり、動いていた影を沈めた。
北門の前が静かになった。
城壁の端から、さっき落ちかけた兵士がこちらへ来た。片方の靴が脱げて、膝に擦り傷ができている。結衣が手を伸ばすと、彼は慌てて首を振った。
「こんな傷まで、治していただくわけには」
「歩く時に痛いでしょう。こちらへ」
有無を言わせない声だった。白い光が膝を包むと、兵士は新しい皮膚を見下ろして口を開けたり閉じたりしている。礼の言葉を探しているうちに、結衣はもう杖を持ち直していた。
壊れた足場を見ると、古い板が腐って継ぎ目から折れていた。次の矢束を担いできた男に荷を下ろしてもらい、折れた板を外す。
「ここへ、立てる場所を作ります」
狭い隙間に障壁を置き、上から硬化させた石を重ねる。悠真が体重をかけても揺れないのを見て、男が恐る恐る足を乗せた。
「これなら、重い矢束も通せる」
「次は結衣に拾わせないでくださいよ。結衣の結界は、俺を守るためにあるんで」
言ってから、欲が少し出すぎたと思った。男は真顔で「はい」と答え、仲間へ知らせに走っていく。
入れ替わりに来た結衣が、固くなった石を靴先で確かめながら、ちらりとこちらを見た。
「今の、もう一回言って」
「言わない」
「ずるい。もう覚えたからいいけど」
杖を下ろして向き直った彼女の顔に、悠真だけがよく知る笑みが戻っていた。
「どうだった？」
「綺麗だった。助かったよ、結衣」
「それなら、もっと近くで言って」
腕が広がるより先に、悠真のほうから抱き寄せた。白い衣の背へ手を回すと、額が肩へ触れる。
「待っている間、何回も東と西を見ちゃった」
「寂しかったか」
「少し。でも、悠真くんが私に任せてくれたから、ここを離れたくなかったの」
悠真はその髪へ口づけた。門の上で両手の輪を見せられてから、ずっとこうしたかった。
階段の踊り場へ下りると、温めた果実水の杯が二つ、段の上に置いてあった。少し離れた所で、膝を治してもらった兵士が背を向けて立っている。目が合いそうになると、彼は慌てて城壁の上へ戻っていった。
口に出せなかった礼の代わりだ。
杯を受け取った結衣は、一口飲んでから悠真の袖を軽く引いた。
「甘いね。……覚えてる？ 学校で、私が甘い紅茶ばかり飲んでたの」
「購買で買ってたやつだろ。窓際の席で、両手で持って飲んでた」
「よかった。悠真くんにも、私のことを覚えててほしいから」
結衣が、杯で口元を隠した。目だけが笑っている。
覚えていたのは、たぶん自分だけではない。教室の後ろの方から、クラスの男は大体あの窓際を見ていた。その中の一人だった自分が、今は隣で同じ甘い杯を持っている。
広場では負傷者の姿が減り、代わりに水や食事を運ぶ人が増えていた。
杯を空けたところへ、オルドが階段を上がってきた。
「東西から知らせだ。どちらも今の群れを退けた。三つの門は、まだ一つも開いていない」
「次が来る前に、結界を足しておきます」
「頼む。……ただ、地平線の巨体はまだ一頭も動いていない。ここまでの相手は、全部その前を走ってきた連中だ」
騎士団長の目は、北の地平線から離れなかった。
立ち上がろうとした結衣の手を、悠真は軽く押さえた。
「結衣は、もう一杯飲んでいてくれ。俺が戻るまで」
「じゃあ、ここの席を取っておくね。悠真くんの分」
自分の隣を撫でる彼女に笑い返して、悠真は城壁へ上がった。
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