第105話 門の上の肉団子
北門の上で、悠真は結界の外縁へ指を向けた。
浮かんだ文字をたどると、結衣が落ちかけた兵士を受け止めた場所だけ、光の厚さが少し違う。守る形をその場で変えて、すぐ元へ戻した跡だ。
そこを整えて城壁の端まで力を通すと、光は一度だけ明るくなり、穏やかな白へ戻った。
「これなら、俺が離れても持ちます」
「弓はどうなる。壁を厚くすれば、こちらの矢まで止まるのではないか」
オルドの声には、まだ疑いが残っていた。守りを預かる者なら、真っ先にそこを気にする。
「試してください。外からは通さず、内からは通す形にしてあります」
半信半疑で弓兵が放った矢は白い膜を抜け、遠くに残っていた小型の魔物を射抜いた。射た本人が弓と結界を何度も見比べているのを横目に、悠真は階段を下りた。
東へ向かう通りでは、閉ざされていた店の戸が少しずつ開いている。水を配る男がいて、兵士へ焼いた芋を押しつける女がいる。城壁の外ではまだ土煙が上がっているのに、街の人たちは手を動かす余裕を取り戻していた。
その中を通るたびに、名前を呼ばれる。
パン屋の窓から身を乗り出した娘が手を振り、振り返すと奥の母親まで手を振ってきた。日本にいた頃は、教室で名前を呼ばれることさえあまりなかったのに。
何度呼ばれても、慣れない。慣れたくもない。
東門では、リラが大剣を膝に置いて刃を拭いていた。こちらに気づいた途端に耳がぴんと立ったが、駆け寄る前に見張りの兵士へ顔を向ける。
「今、動いてるのはありませんよね？」
「ああ。向こうでまとまってる。しばらくは来ない」
返事を聞いてから、ようやく彼女は走ってきた。
「悠真さんが行ってから、二本角がもう一頭来ました。今度は、私一人で倒しました」
「一人でか」
「はい。角も、ちゃんと折らずに残してあります」
褒めてください、と顔に書いてある。頭を撫でると、耳が手のひらの下でぺたりと寝た。
「休憩だ。結界を足したら、北で四人で飯にしよう」
「四人で！」
尾が一度、大きく振れた。
東門の結界を補強していると、盾兵の一人が小声で話しかけてきた。さっき血で足を滑らせた男だ。
「あの娘さん、『悠真さんが来たら休憩です』って言ってから、動きが倍になりましたよ」
「倍か」
「来るのがもう少し遅かったら、草地の魔物が一頭も残らなかったでしょうね。俺たちの取り分まで」
最後の一言だけ、本気で恨めしそうだった。
当のリラは見張りの方へ顔を向けたまま、耳だけをこちらへ向けている。尾は、隠しきれずに揺れていた。
俺が来るだけで、倍。
にやけるのを、悠真は隠さなかった。
リラを連れて西門へ回ると、セリカは見張り台で兵士たちに囲まれていた。
焼けた草地を指さして、敵の脚の見分け方を教えている。大きな甲殻ばかり見ていると、その陰を走る小型を逃すという話だ。腕を組んで聞いていた年かさの兵士は、やがて黙って部下の何人かに足元を見張らせた。
「休めるの？ 助かるわ」
用件を聞いたセリカは紅蓮剣を鞘へ戻し、悠真の顔より先にリラの肩を見た。
「怪我は？」
「ありません。セリカさんは？」
「私もない。お腹が空いてるだけ。結衣は？」
「怪我人は全部治した。今は、北で席を取ってる」
「席って……門の上に？」
そうだと答えると、セリカは呆れた声で「結衣ならやるわね」と言った。
西の結界も整えて三人で北へ戻ると、門の踊り場には本当に小さな机が運び込まれていた。
椅子が四つと、湯気の上がる鍋。悠真を見るなり、結衣は自分の隣の椅子を少し引いた。
「ここ、取っておいたよ」
腰を下ろすと、向かいにリラとセリカが並んだ。鍋の中身は肉団子と根菜の煮込みで、屋敷でニナが温め直して届けさせたものだという。
スプーンを入れただけで、柔らかい肉がほろりと崩れた。
朝にも食べたはずなのに、腹はずいぶん減っている。塩と香草の匂いが鼻へ抜け、熱い煮汁を飲むと、ようやく肩から力が抜けた。
階段の下を、交代の兵士たちが通っていく。手にしているのは、固そうな黒パンと水袋だけだ。その何人かが、湯気の立つ鍋を見上げて足を緩めた。
「……英雄様は、門の上で肉団子か」
聞こえるように言ったのは、若い槍兵だった。隣の仲間に肘で小突かれても、目は鍋から離れない。
見られている。門の上の一番いい場所で、綺麗な女の子を三人も並べて、温かい飯を食っているところを。
これは、かなり気分がいい。
悠真はわざとゆっくり、次の肉団子を口へ運んだ。
リラが鍋の取っ手をつかみ、自分の方へそっと引き寄せた。
「あげませんよ」
「リラ、聞こえてるから」
セリカが額を押さえた。槍兵は仲間に引きずられていったが、角を曲がる前にもう一度だけ鍋を振り返った。
悠真は器を置いた。
「帰ったら、まず大きな風呂に入りたい。三人を待たせないくらい、広いやつ」
セリカのスプーンが止まった。
「……待たせない、って」
「一緒に入れば、誰も待たなくていいだろ」
向かいのリラは器を抱えたまま、もう尾で返事をしている。その隣で、セリカが飲みかけの水にむせた。
「あ、あなたね。ここ、門の上よ。兵士が聞いてるの」
「さっきの槍兵なら、もういない」
「そういう問題じゃないの！」
耳の先まで赤くして、彼女は器へ顔を伏せた。それでも少しして、小さな声が戻ってくる。
「……嫌だとは、言ってないでしょう」
「じゃあ」
「帰ってから考えるわ。それに、先に髪を洗う約束があるでしょう。そっちを忘れたら、入れてあげないから」
入れてもらう側なのか、と思ったが、口には出さなかった。
隣で結衣が、何でもないことのように言う。
「じゃあ私、先に入って場所を取っておくね。悠真くんの隣」
「風呂でも席を取るのか」
「取るよ。ここだって取ったもの」
反対側の隣は空いている。そこを誰が取るかで、帰ったらもう一度揉めそうだ。
それはそれで、楽しみになってきた。
門の下から、イザークが上がってきた。
鎧の継ぎ目に土が詰まっている。回収役と一緒に、外を歩いてきたところだ。
「最初の群れの魔石だけでも、相当な額になる。働きに見合うものは渡すぞ」
「期待してます。屋敷に欲しい物が増えたところなので」
「ただし、査定はギルドの相場でやる。英雄だからと上乗せはせん」
「……少しくらいは」
「せん」
にべもなく言い切ってから、イザークは鍋を覗き込んだ。
「それと、一つもらっていいか。朝から何も食ってない」
リラの耳が、後ろへ倒れた。
悠真が器に一つよそって渡すと、イザークは立ったまま平らげ、査定は変わらんぞと念を押して見張りへ戻っていった。肉団子一つで値が上がるとは、こちらも思っていない。
スプーンを取り直すと、向かいのセリカがその手を見ていた。
「あなた、握り込みすぎよ」
「スプーンを？」
「剣を。大物が相手だと、最後まで全力で握ってるでしょう。指の付け根、赤くなってる」
言われて掌を開くと、確かに付け根に柄の跡が残っていた。
「炎を出しながらでも、見えてたのか」
「あなたの剣は目立つもの。親指の付け根を少し緩めて。そのほうが長く振れるわ」
自分の剣の柄を握ってみせる彼女を真似ると、指の付け根が楽になった。セリカは「それでいいわ」とだけ言って、残りの肉団子へ戻る。こちらの手元は、もう見ていないふりをしていた。
その時、椅子の脚が小さく震えた。
近くを荷車が通ったのかと、最初は思った。ところが机の上の水まで揺れ出し、階段の下の兵士たちが一斉に外を見る。
重い音が、少しずつ近づいている。
見張り台へ出ると、黒い巨体が群れの前へ進み出ていた。背中には土と岩が積もり、枯れた木まで生えている。遠目に丘だと思っていたものが、脚を動かしていた。
「巨背獣だ……」
オルドの声が低くなる。
その一頭が前脚を持ち上げただけで、足の下の魔物が散っていく。踏み下ろされた衝撃で、北門の水桶が跳ねた。
背後で、リラが大剣を担ぎ直す音がした。
「休憩、終わりですね」
「肉団子、まだ残ってたのに」
セリカが恨めしそうに踊り場を振り返った。
悠真は巨獣の脚を見た。あの高さから踏み下ろされる足を、正面から受け止めたらどうなるか。
城壁の上には、さっきの槍兵もいる。門の上で肉団子を食っていた男が何をするのか、見せてやるにはちょうどいい。
「次は俺が前へ出る。三人とも、見ていてくれ」
雷鳴の剣を腰に確かめ、彼は門へ向かう階段を下りた。
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