第106話 巨獣の足を受け止める
巨背獣が近づくにつれ、北門の前は暗くなった。
背に積もった岩と土が陽を遮り、まだ遠いはずの腹が城壁より高い所に見える。開けてもらった門を出て、悠真は踏み固められた草地へ立った。
門の前には、十人ほどの槍兵が残っていた。足の下りる場所から距離を取り、前脚の関節を突く構えで待っている。城壁の上からは、弓兵が目を狙っていた。
「踏み下ろしたら、膝の裏だ！ 目は弓に任せろ！」
隊長の声に合わせて、新しい矢が放たれた。
巨獣が首をひと振りすると、矢はまとめて背の岩に弾かれた。その首がふいに槍兵の固まりへ向き、一歩ごとに進む向きがずれていく。
「下がってください！ そっちへ曲がってます！」
「持ち場を離れるな！ 外の者が指図するな！」
隊長が怒鳴り返した。間違った判断ではない。十人の槍が一度に崩れれば、膝の裏を突く者がいなくなる。
だが、その間にも巨獣の前脚は持ち上がっていた。
地面から剥がれた足の裏は、荷車を何台も並べたほど広い。降ってきた泥が兜を叩き、隊長がようやく振り仰いだ時には、影がもう槍兵たちの真上にあった。
悠真はその下へ飛び込んだ。
剣で斬り上げてもよかった。けれど城壁の上には、さっきの槍兵も、オルドも、三人もいる。どうせなら、一番目立つやり方がいい。
剣を腰へ収め、両手を上げた。
落ちてきた足を、掌で受け止める。
音が、一瞬消えた。直後に地面が沈んで足首まで土に埋まり、巨獣の重さが腕から肩へ押しつけられる。押しのけられた風が、背中へ吹き抜けていった。
それでも、膝は曲がらなかった。
「今のうちに下がれ！」
叫ぶと、兵士たちは転がるように後ろへ退いた。隊長も、腰を抜かした部下の襟をつかんで引きずっていく。
城壁から悲鳴と歓声が同時に上がった。その中で、リラの呼ぶ声だけがはっきり聞こえる。
「悠真さん！」
「大丈夫だ！」
叫び返しながら、腕へさらに力を込めた。
巨背獣の足がわずかに持ち上がり、厚い皮膚の向こうで筋肉が震える。押し潰すはずの獲物に押し返されていると、ようやく気づいたか。腹の奥から、低い唸りが響いた。
笑いがこみ上げてくる。全身にのしかかる重さなのに、まだ余裕がある。書き換えて高めてきた力が、腕の奥で熱く脈打っていた。
門の上で肉団子を食っていた男が、今これを持ち上げている。あの槍兵は、どんな顔で見下ろしているだろう。
「このまま、押し返せるな」
身体強化へ意識を向けると文字が光り、沈んでいた靴の下に硬い足場が生まれた。それを踏みしめて両腕を伸ばし、巨大な脚を上へ押し上げる。
巨背獣が後ろへ傾いた。
背に生えた枯れ木が揺れ、岩が幾つも落ちてくる。城壁へ向かう岩だけを空圧で外側へ弾いたが、それでも小石が結衣の結界に当たって、光の上を転がっていった。
兵士が安全な場所まで退いたのを見て、悠真は横へ抜けた。
支えを失った前脚が地面へ落ちる。
跳ね上がった土と石が収まると、北門の前には大きな穴ができていた。さっきまで悠真が立っていた場所だ。青ざめた隊長が、穴の周りに彼の姿を探している。
「無事です！」
手を上げて応え、剣を抜いた。
「脚は俺が止めます。小さいのを門へ通さないでください」
隊長は一瞬だけ口を引き結び、それから怒鳴る相手を部下へ変えた。
「聞いたな！ 小型へ狙いを変えろ！」
門を出てきたリラが、横へ並んだ。大剣を握る指に力が入り、耳は前を向いている。
「持ち上げるところ、見えました」
「リラもやってみたいか？」
「少し。でも今日は、悠真さんが倒すところを近くで見たいです」
「じゃあ、一番いい場所で見ててくれ。周りは頼む」
返事の代わりに、リラは足元へ跳びかかってきた猪に似た小型を、大剣のひと振りで吹き飛ばした。
その横を抜けて、巨背獣の脚へ踏み込む。皮膚は岩に似て、関節の裏でさえ槍の穂先が通るか怪しい厚みだった。浮かんだ能力の文字を読み、体重を支える筋の流れを確かめる。
雷鳴の剣が青白く輝いた。
刃を入れると、硬い層の抵抗が腕へ返ってくる。構わず奥へ雷を流し込むと、巨獣が吠えて片脚が崩れた。
倒れる先は、城壁側だった。
すかさず反対の肩へ空圧をぶつける。巨体の向きが変わり、背から転がり落ちた岩が草地を跳ねた。倒れてくる影がそれていくのを見て、城壁の兵士たちが叫ぶ。
「外へ倒したぞ！」
地面が激しく揺れた。
横倒しになっても、巨背獣はまだ生きていた。もたげた首をこちらへ向け、剣より長い牙を剥く。吐き出された湿った息が、土煙を押し流した。
牙へは飛び込まず、悠真は頭の横へ回った。
書記の文字が示すのは、厚い骨をさらに固める力だった。その力は、頭の一か所から広がっている。文字をたどっていくと、力の集まる箇所が見えた。
巨背獣が首を振り、牙で地面を掘り返す。波のように押し寄せた土は、足元へ置いた斜めの障壁を駆け上がってかわした。
背後ではリラが飛んできた岩を大剣で砕き、その陰へ入った兵士が盾を上げている。
「悠真さん、こっちは大丈夫です！」
その声に背を押されて、巨獣の頭を見据えた。今までなら、外から何度も打っていただろう。
だが、あの足を押し返せた腕だ。この骨も、一太刀で断てる。
雷鳴の剣を両手で握ると、巨獣の瞳に自分の姿が映った。さっきまで見下ろしていた相手を、巨獣は今、横倒しのまま見上げている。
力の集まる一点へ、雷を集めて振り下ろした。
頭の側面が裂け、光が内側へ走る。巨獣の脚が、一度だけ大きく跳ねた。
次の息は、吐かれなかった。
最初に声を上げたのは、踏まれかけた槍兵だった。
「倒した！ 本当に、あれを一人で！」
城壁が歓声で震えた。
剣を引き抜いて戻ると、最後の小型を仕留めたばかりのリラが、大剣を放り出すように下げた。
「手、見せてください」
開いた掌を、リラが両手で包む。指先に泥がつき、掌は少し赤いが、傷はない。
「大丈夫だよ」
「分かってます。でも、触って確かめたかったんです」
リラはそのまま、彼の手へ頬を寄せた。
柔らかくて、温かい。巨獣の足を受け止めた手で、今は女の子の頬に触れている。頭の中が、一瞬そればかりになった。
「はい、そこまで」
セリカと一緒に門から来た結衣が、その手を横から取り上げた。白い光が当たり、掌の赤みが消えていく。
「次は剣で止めてね。見てる方の心臓に悪いから」
「手の方が格好いいだろ」
「知ってる。だから、怒れないの」
治ったばかりの掌を軽く叩いてから、結衣はそれをリラの方へ返すように離した。リラの尾が、また揺れ始める。
隊長が、部下を連れて近づいてきた。泥だらけの兜を脱いで、穴と巨体へ順に目をやる。
「膝の裏を突く手は、こちらも知っていた。だが、あの皮膚へ穂先を通せる者がいなかった」
「倒れる向きだけ気をつけてください。背中の岩も、かなり落ちます」
「それも分かっている」
短く言い返してから、隊長は声を落とした。
「部下を拾ってもらった。それは礼を言う。だが次に指図する時は、俺の横で言ってくれ。外から別の声が飛ぶと、兵はどっちを聞くか迷う」
「……分かりました」
褒められるより先に注文をつけられたのは、この街へ来て初めてかもしれない。腹は立たなかった。この人は、本気で部下を死なせたくないだけだ。
隊長の後ろでは、踏まれかけた槍兵たちが「あの人が持ち上げたんだぞ」と口々に言い合っている。城壁を見上げると、あの若い槍兵が黒パンを握ったまま、口を開けてこちらを見下ろしていた。
悠真は、軽く手を振ってやった。
巨獣の背から落ちた岩を調べていた回収役が、その中から銀色の筋の入った塊を抱え上げた。
「これ、魔力を通す鉱石です！ 背中にずっと溜めていたんだ！」
受け取った塊はずっしり重い。魔力を少し流すと、銀の筋が青く光った。
背中の岩が矢を弾いたのは、これのせいか。目を狙っていた弓兵たちが聞いたら、悔しがるだろう。
「高く売れる分は売って、いくつか残しておいてください」
回収役が答えるより早く、草地の向こうで金属を打つような音がした。
倒れた巨背獣の脇を、硬い殻に覆われた群れが抜けてくる。頭から背にかけて黒い板が重なり、弓兵の矢が表面を滑った。
セリカが紅蓮剣を抜いた。
「次は、私たちも前に出るわ」
悠真は鉱石を収納し、もう一度雷鳴の剣を抜いた。
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