第107話 鎧を砕く四人
黒い鎧獣が、倒れた巨背獣の脇を走り抜けた。
肩から背へ重なる板は金属のように厚く、落ちた矢を踏みつけても勢いが変わらない。その後ろでは、長い後ろ脚の魔物が地面を蹴り、鎧獣の頭越しに跳んでくる。
黒曜の迷宮で見た鎧獣に似ていて、胸の奥が一瞬だけ冷えた。
だが今日は、隣にリラがいる。炎をまとったセリカも、杖を光らせた結衣もいる。
「跳ぶ方は俺と結衣で落とす。鎧は二人に頼む」
「任せてください！」
「燃えにくそうだけど、継ぎ目はあるわね」
最初の鎧獣の厚い板を、リラの大剣が割って下の肉まで入った。脇へ回り込もうとした一頭の腹の下を、セリカの紅蓮剣が抜けていく。継ぎ目から炎が噴き上がり、鎧獣は横転した。
見上げると、長い脚を折り畳んだ魔物が二人の背後へ落ちようとしていた。雷に撃たれた影が空中で大きく揺れ、落ちたところへ結衣の光の槍が届く。
次の一頭は、城壁を直接狙っていた。
「右、上から来るぞ！」
弓兵の矢は、速い影に追いつかない。とっさに結衣が杖を上げ、白い光の面を傾けた。ぶつかった魔物が爪を滑らせて地面へ落ち、そこへ踏み込んだ悠真が首を断つ。
門の上で、西門から回ってきた小隊長が声を張り上げた。
「鎧獣に矢は通らん！ あれは前の四人に任せて、弓は跳ぶ敵へ合わせろ！」
間違った命令ではない。さっき矢が板に弾かれるのを、悠真もこの目で見ている。
ただ、上を向いた弓の下を、鎧獣が二頭抜けようとしていた。声を上げかけた時、城壁の端で一本だけ弓が下を向いた。
放たれた矢は、板の重なりが途切れる指二本ほどの隙間を抜け、先頭の鎧獣の前脚の付け根へ刺さった。つんのめった巨体へ雷を落とすと、もう一頭はリラが頭から叩き割る。
「下にも通るのか……！ 半分は地面を見ろ！」
オルドが命令を出し直すと、弓兵が左右に分かれてそれぞれの狙いを持った。四人の背中へ迫る影が、目に見えて減っていく。
悠真は結衣のそばへ戻った。
「結界、二人の足元まで伸ばせるか」
「できるよ。踏んでも割れないくらいに」
光が地面を走った。
その光へ靴を乗せて、リラが跳びかかる鎧獣の正面へ出る。地面より踏み込みやすい足場から振られた大剣が、相手の頭を一撃で砕いた。続いてセリカも結界の縁を踏み、倒れた敵を越えて奥へ入る。
炎の弧が広がった。
鎧獣の列に赤く光る切れ目が幾つも生まれ、そこへ悠真の雷が走る。技能連結で重なった力は硬い殻の内側へ入り込み、何頭もの巨体を同時に沈めた。
「いい感じね！」
セリカの炎がどこに切れ目を作るか、手に取るように分かる。一人で斬るより、ずっと気持ちいい。
群れの中から、額に銀色の角を持つ一頭が進み出た。
それまでの鎧獣より一回り大きく、跳ぶ魔物たちもその周りだけは避けている。角の文字を読むと、雷を弾く力があった。
「あの角、綺麗です」
「傷をつけずに取れるかもしれないな」
「それなら、顔は残してあげるわ」
言うなり、セリカが足元へ炎を放った。
跳び退こうとした銀角の獣の背後を、結衣の結界が塞ぐ。横からリラが肩を打って巨体を傾けると、悠真はその下へ入り、腹の柔らかい部分へ剣を突き立てた。
雷は使わず、身体強化だけで刃を押し通す。雷を弾く角なら、雷を使わなければいい。それだけのことが、妙に楽しい。
振り回された角が頭すれすれを通って、地面へ突き刺さった。後ろへ抜けた時には、獣はもう動かなかった。
付け根から切り取った角は、先端まで傷一つない。片腕に余る長さのわりに、重さはそれほどなかった。日にかざすと、内部に細かな星のような模様が浮かぶ。
差し出すと、リラは両手で受け取って胸に抱えた。尾が、ちぎれそうなほど揺れている。
「リラ、骨つき肉を前にした時と同じ顔してるわよ」
「肉じゃないです。角です」
「尻尾の動きは同じだけど」
言われたリラは、自分の尾を振り返った。止めようとしたのか、かえって大きく揺れる。笑いをこらえて、悠真は角を預かり収納へ送った。
その時、残った魔物が一斉に跳んだ。
狙いは四人の頭上だ。陽を遮った十を超える影が、長い爪を伸ばしてくる。結衣を引き寄せながら、悠真は上へ手をかざした。
空圧が噴き上がる。
跳んだ時より高く押し戻された群れが、空中で体勢を崩した。その影を結衣の光が何本も貫き、落ちてくる前にセリカの炎が覆う。
炎を抜けて落ちてきた最後の一頭だけは、リラが待ち構えていた。振り上げた大剣が、四人の上へ落ちるはずだった体を遠くへ飛ばす。草地で一度跳ねた黒い塊は、それきり動かなくなった。
四人の周りに、広い空き地ができていた。
城壁の上で誰かが剣を掲げ、それに全員の声が続いた。
呼ばれる名前に、今度は三人の名前も混ざっている。自分が呼ばれるのとは、また別の嬉しさだった。俺の仲間だぞ、と城壁へ向かって言いたくなる。
門のそばへ戻ると、ひとりの弓手が倒れた鎧獣を見つめていた。トーマだった。隣でベラが、彼の腕に巻かれた布を結び直している。
「ここにいたんだな」
「ああ。矢を運ぶくらいは、できるからさ」
トーマは弓を持つ手を少し上げた。声を明るくしようとしているのに、目はまだ鎧獣から離れない。
「見てたよ。あいつらを、全部止めたんだな」
悠真も横に立ち、同じ鎧獣を見下ろした。ガレスのことを、軽い励ましで片づけたくはない。
「門には入れなかった。次も止める」
「頼む。俺も、上から射つから」
ようやく悠真を見て、トーマは短く頷いた。その手から弓を取ったベラが、弦を確かめる。
「この人、あなたたちの近くへ射る時だけ、何度も弦を張り直してたのよ」
「当てたらまずいだろ。リラさんの尻尾とか」
口をとがらせるトーマを見ているうちに、城壁の端で一本だけ下を向いていた弓を思い出した。
「さっき、下の鎧獣を止めたのは」
「……あれは、たまたまだ」
「たまたまで、指二本の隙間に通るか」
トーマは答えず、ベラから弓を取り返した。耳まで赤い。
ガレスなら、ここで背中を一発叩いて笑っただろう。悠真にはそこまでできず、肩を軽く叩くだけにした。
草地の真ん中では、結衣が杖を振ってこちらを呼んでいた。
「悠真くん、私も一頭、頭を綺麗に残せたよ」
彼女の指す先に、額へ小さな結晶を持った獣が倒れている。光の槍は胸へ入っていて、頭は綺麗なままだった。
「わざわざ、頭を避けて狙ったのか」
「リラさんだけ褒められるの、ずるいでしょう」
悪びれもせずに言われて、悠真は吹き出した。
「すごいな、結衣。狙いも、残し方も完璧だ」
「うん。それが聞きたかったの」
それから結衣は、門のそばのリラへちらりと目をやった。
「大きさはリラさんの角に負けてるけど、形は私の方が綺麗だよね？」
「……どっちも綺麗だよ」
「悠真くん、今ちょっと考えたでしょう」
考えた。正直に言えば、リラの角の方が大きくて高く売れそうだ。
門のそばでは、リラの耳がこちらへ向いていた。あの距離でも、たぶん全部聞こえている。
「いいよ。次は、もっと大きいのを残すから」
にこりと笑った結衣の目は、もう次の獲物を探していた。この子に狙われる魔物は、たまったものではない。
結晶を収納へ送っていると、城壁から低い警告が聞こえた。
遠くで巨体が動いている。
まだ残っていた巨背獣が二頭並び、その背後にさらに大きな影が見えた。岩の背の上で、人型の魔物が長い槍を横へ振る。
群れの動きが変わった。
こちらの前から小型が退き、大きな獣が一直線に並び始める。槍の先が北門を指すと、巨体の頭が同じ方向を向いた。
「あいつが、命令してるのね」
セリカが剣を握り直した。
遠くの影へ意識を向けても、距離があって細かな文字までは読めない。それでも、槍から周りへ流れる魔力は見えた。
手前の巨獣をどかせば、そこまで届く。
雷鳴の剣へ聖光を重ねると、刃が今までより長く輝いた。その先端を見つめたまま、腕から刃へ流れる力を確かめる。
「三人とも、少し後ろへ。次は、あの列をまとめて斬る」
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