第108話 天雷断
雷鳴の剣に、白い光が伸びていた。
指を動かすと、聖光と雷の流れが刃の縁へ集まる。二つを同時に放つことには慣れていたが、今欲しいのは、遠くの大きな敵まで届く斬撃だった。
巨背獣の列が、地面を震わせて進んでくる。
前の二頭が肩を並べ、後ろの巨体を守るように動いていた。何頭も続けて押し寄せられたら、弓では止められない。だが、重なった影は一本の線にも見える。一列に並んでくれるなら、むしろ狙いやすい。
「城壁の兵も、頭を下げさせるか？」
門の上から、オルドが尋ねた。
「こちらへは飛ばしません。落ちる岩にだけ気をつけてください」
答えながら城壁を見上げると、並んだ顔が全部こちらを向いていた。弓兵も槍兵も、手を止めている。背中には、三人の視線もある。
これだけ見られているなら、綺麗に決めたい。
列の奥で、巨背獣の口が開いた。土と石を吸い込み、吐き出す力を膨らませていく。近づく前に、城壁を崩す気だ。
剣を構えたまま、悠真は片手を門へ向けて結界を厚くした。
飛んできた岩が白い光に当たり、耳を打つ音を立てる。兵士の何人かが顔を伏せた。続く岩を斜めに受け流したのは、結衣の張った光だ。
「ここは平気。集中して」
ただ雷だけを強めると、刃の周りで枝分かれしてしまう。あの巨体を奥まで断つには、外へ散る分が惜しい。試しに聖光を添えると、細かな雷が光の縁へ集まった。
セリカが、城壁へ声を張り上げた。
「門の前は空けておいて！ 悠真が振るうわ！」
弓兵が場所を譲り、近くの兵士も下がった。
先頭の巨背獣は、もう矢の届く距離まで来ている。悠真はまず、使い慣れた方を試した。
左手に炎と雷を灯し、聖光で包んで前へ放つ。天光雷炎の白い弧が広がり、先頭の巨背獣を頭から背まで覆った。
背の枯れ木が一瞬で燃え上がり、岩の表面が赤く焼ける。城壁から歓声が上がりかけた。
だが、巨獣は足を止めなかった。焼けた岩の殻が剥がれ落ち、その下から厚い皮膚が現れる。後ろの二頭に至っては、背の木を焦がされただけだった。
「表面しか焼けてないわ」
セリカの声に、城壁の歓声がため息へ変わっていくのが聞こえた。
顔が熱くなる。一番見られている時に、外した。
「……広げると、その分だけ薄くなるんだ。今度は一本に絞る」
言い訳みたいになったのが、自分でも分かった。
「誰も、外したなんて言ってないわよ」
セリカが紅蓮剣の柄を軽く叩いた。
「今のは、私の炎で焼いても同じだった。あの背中は、広く焼いても通らないの。だから、次のを見せて」
慰められたのか、急かされたのか。どちらにしても、背中を押されたのは確かだった。
力を広げるより、刃の届く長さを伸ばせばいい。
聖光を外側へ、雷をその内側へ重ねる。浮かんだ文字の中で、拡散していた力の流れを書き換えた。光が細く締まって、剣の先へ真っすぐ延びる。腕の中にあった震えが収まり、代わりに刃そのものが低く鳴り始めた。
新しい文字が見えた。
天雷断。
口の中で一度繰り返す。いい名前だ。さっきのため息ごと、これで斬り返せる。
先頭の巨背獣が、頭を低くした。頭突きで、城壁まで押し切る気だ。岩のような突起の並ぶ額が、こちらへ向かってくる。
「悠真さん、来ます！」
リラの声を背に、雷鳴の剣を肩へ引いて脚へ力を込める。
振り抜いた。
肩から指先、剣の先まで、一本の線になった気がした。
白い斬撃が、草地を真っすぐ走った。
先頭の額へ触れた瞬間、光がさらに長く伸びた。厚い骨を断ち、背の岩を割り、後ろの二頭目へ届く。雷が切り口の内側で弾け、巨体の動きを奪っていった。
遅れて、空気を裂く音が鳴った。
草地の上を一直線に土煙が走り、巨獣の列が左右へ崩れる。街へ向かっていた重い影が、地面へ沈んでいった。
斬撃の通った跡は、人が二人並べるほどの幅しかない。両側の草は、青いまま風に揺れていた。その細い一本の線が、三頭の巨体を前から奥まで割っている。
剣を下ろしても、刃には白い光が残っていた。腕に痺れはない。もう一度振れと言われても、すぐ振れる。
城壁の上は、静まり返っていた。
さっきため息をついた何十人が、今は息をするのも忘れている。
これが見たかった。
次の瞬間、城壁から歓声が爆発した。兵士が盾を叩き、弓を掲げる。その中を、リラが真っ先に駆けてきた。
「全部、切れました！ あんなに遠くまで！」
大剣を背負ったまま飛びついてくるので、受け止めた腕が少し沈んだ。柄の先が、ちょうど顎の下に当たる。
「リラ、剣。剣が刺さる」
「あっ、ごめんなさい！」
離れるかと思ったら、彼女は大剣の向きだけ変えて、もう一度抱きついてきた。
少し遅れて来た結衣が、彼の顔を覗き込む。
「悠真くん、笑ってたよ。斬る前から」
「勝てると思ったからな。三人にも、いいところを見せたかった」
「一回外したところも、ちゃんと見てたけどね」
「……そこは忘れてくれ」
「忘れない。悠真くんのことは、全部覚えておくの」
笑顔のまま言われると、褒められているのか脅されているのか分からない。
だが、喜んでいられたのは短い間だった。
崩れた巨背獣の背から跳ねた岩の塊が、落ちた勢いのまま門へ転がってくる。兵士が身構えた時には、悠真はもうリラを軽く離して剣を横へ振っていた。
短くした天雷断が、岩の上半分を断つ。
残った塊を空圧で横へ転がすと、二つに分かれた岩は草地で止まった。門の前まで届いたのは、土煙だけだ。
「あれも、同じ技？」
セリカが尋ねた。
「ああ。届かせる距離は変えられる。近くなら、小さく使えばいい」
絞った剣先の光を、セリカが覗き込む。
大きくも小さくも振れる。早く、次の相手で試してみたい。
門から、オルドが下りてきた。
途中で巨獣の列を見て足を止め、それから門の前に残った細い溝を見下ろす。
「……門の前に、溝を掘ってくれたな」
「埋めておきましょうか」
「いい。兵が毎朝見れば、自分たちが何に守られたか思い出せる」
そう言ったオルドの顔は、礼を言う男のものではなかった。むしろ、悔しそうに見える。
「あれだけの列を見て、私は門を閉じて籠もる算段しかしていなかった。騎士団長がだ」
「籠もるのは、普通の判断ですよ」
「普通では、街の店が半分潰れる。君がいなければな」
「それは困ります。終わったら、真っ先に大通りで買い物をするつもりなので」
オルドは一瞬、言葉に詰まった。
「……商人どもに、在庫を増やしておけと言っておこう」
真顔でそう言ってから、彼は珍しく声を立てて笑った。
巨獣へ近づく前に、兵士たちはまだ生きている敵がいないか慎重に確かめていた。そのうちの一人が手を振り、割れた背の下を指す。
岩の間に、赤く透き通る魔石があった。
取り出してみると、両手に乗るほど大きい。中へ雷を少し流しただけで、草地にいた全員の鎧が赤く照らされた。
「屋敷の明かりにするには、強すぎるな」
「これは売って、もっと優しい灯りを買おうよ」
結衣が、庭の夜を思い浮かべるように言った。
「花のそばに、眩しくない灯りがあるといいね」
「帰ってから選ぼう。夜に三人の顔が見えるくらいのを」
魔石を収納したところで、遠くから刺すような視線を感じた。
開いた道の向こうに、人型の魔物が立っている。
乗っていた巨獣が倒れたので、今は地面へ下りていた。頭に曲がった角を生やし、長い槍の先端にも二本の角が絡んでいる。周りの魔物を怒鳴るように吠えても、崩れた隊列はすぐには戻らない。
視界へ、文字が浮かんだ。
角槍の司令獣。
槍を介して群れを動かす力を持つ、地上の指揮者だった。
セリカもそれを見つけた。
「逃がしたら、また集めるわね」
「ここで倒す」
雷鳴の剣を握り直す横で、三人ももう武器を構えている。
司令獣が槍をこちらへ向けた。
穂先に、黒い光が集まり始める。
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