第109話 角槍を正面から折る
角槍の司令獣は、逃げなかった。
倒れた巨獣の間を抜けてくる四人を見据えたまま、長い槍を両手で構え、地面へ石突きを打ちつける。その音に応じて、左右に散っていた魔物が戻ってきた。
体は人間の倍近くある。赤い目が、悠真の剣だけを追っていた。
自分の群れを一撃で裂いた武器だ。警戒して当然か。
「周りを任せる」
リラとセリカが左右へ分かれ、結衣は少し後ろで杖を掲げて門への道を結界で守った。
司令獣が槍を横へ振った。
地面を走った黒い光が、膝を狙ってくる。薄く立てた障壁で受けると、地面が抉れただけで勢いが消えた。
次の瞬間、穂先が胸へ迫った。
雷鳴の剣で受けると、強い衝撃が腕へ来る。巨背獣ほどの重さはないが、硬い一点へ集めた力だ。すぐさま引かれた槍が二度目を突いてくるのを刃で外へ流し、悠真は踏み込んだ。
懐へ入られた敵が、角を振り下ろしてくる。
その角を、左手でつかんだ。
「捕まえた」
首が鳴るほど前へ引き寄せ、右手の剣で肩を斬る。厚い毛と皮膚が裂け、黒い血が飛んだ。
司令獣が吠えた。
それに応えて、周りの魔物が一斉に四人へ殺到する。蹴りを避けて角から手を離すと、司令獣が今度は足元へ黒い影を広げた。
影の中へ入った魔物の動きが、目に見えて速くなる。群れへ力を分ける能力だ。自分が傷ついても、周りを使って押し切る気でいる。
「リラ、影に入った奴は速くなるぞ！」
「速いだけなら、平気です！」
強化された獣の正面へ、リラが飛び込んだ。速くなった分だけ避ける間もなく、獣は横へ薙いだ大剣にぶつかって吹き飛んだ。その向こうでは、群れの集まる道をセリカの炎が塞ぎ、熱を避けた敵を結衣の光の槍が貫いていた。
一頭だけ、炎の切れ目を抜けて結衣へ走った。
振り向きかけた悠真より先に、結衣が杖を横へ払う。目の前に立ち上がった結界の壁へ、速くなった勢いのまま獣が頭からぶつかった。跳ね返って転がったところへ、短い光の槍が落ちる。
「こっちは見なくていいよ。悠真くんは、前」
息一つ乱れていない声だった。心配して振り向いた自分の方が、少し恥ずかしい。
司令獣の赤い目が、初めて左右へ揺れた。
「悪いな。うちの三人は、速くなったくらいじゃ止まらない」
言ってみて、少し気分がよくなった。敵に向かって仲間の自慢をしているのが、我ながらおかしい。
槍を胸の前で回して、司令獣が黒い光を集め始めた。逆立った毛並みの下で、肩の傷から流れる血まで槍へ吸われていく。視界に浮かぶ能力の文字が、濃くなった。
群れを従わせる力を、自分の一撃へまとめている。
さっきの天雷断なら、届く前に斬れる。だが、それではつまらない。敵が全力で来るなら、その上から折ってみたい。
「悠真くん、受けるつもりでしょう」
後ろで結衣が言った。止める声ではなかった。
「ああ。見ててくれ」
「見てる。だから、結界は厚くしておくね」
司令獣の槍が突き出された。
一本の太い柱になった黒い光が迫る。近づくほど耳の奥が痛み、草が根元から倒れていった。まともに受ければ、城壁の一角くらいは消し飛ぶ。
それでも、足は前へ出た。
短い天雷断を刃へまとわせて、悠真は正面から振り下ろした。
白い光が、黒い柱を割った。
剣と槍がぶつかる甲高い音が広がり、角を絡めた穂先がひび割れて欠片が降る。そのまま踏み込んだ刃が、槍の柄まで断ち切った。
司令獣が後ろへ下がる。
追った一撃が胸を斬り、雷が傷口の奥へ入った。大きな体が膝をつく。それでも伸びてきた爪を弾いて、悠真は剣を首へ運んだ。
「終わりだ」
倒れた司令獣の手から、折れた槍が離れた。赤い目の光が消えると、足元の黒い影も薄れていく。
魔物たちの動きが乱れた。走り込もうとしていた個体が急に止まり、後ろから来た獣とぶつかる。門へ向かっていた群れまで横へ逸れ、互いを押しのけて逃げ始めた。
街へ向かう方向だけは、セリカの炎が塞いでいる。炎の切れ目へ逃げ込もうとした一頭を、回り込んだリラの大剣が叩き伏せた。悠真も雷を広げ、散った群れを一つずつ減らしていく。
最後に残った鎧獣を倒した時、北門から歓声が届いた。
かなり離れているのに、街全体が声を上げているように聞こえる。剣を上げて応えると、声がもう一段大きくなった。
もう一度上げたくなるのを、どうにかこらえた。
セリカが隣へ来て、折れた角槍を見下ろした。
「正面から、全部壊したわね。天雷断で遠くから斬れば、もっと楽だったのに」
「あれだけ力を集めてくれたんだ。受けてみたかった」
「あなた、強い敵を見る時は本当に楽しそう」
「セリカだって、炎を出す時はいい顔をしてるぞ」
彼女は目をそらさず、少し笑った。
「それなら、似た者同士ね」
その肩へ腕を回そうとしたら、するりと抜けられた。
「まだ終わってないでしょう。そういうのは、帰ってから」
「帰ってからなら、いいのか」
「……帰ってから聞いて。今聞かれても、答えないから」
言い捨てて、セリカは剣についた血を小さな炎で焼き落とし始めた。こちらを見ようとしない横顔が、答えの代わりだった。
折れた槍を拾い上げると、柄には黒い金属が使われ、先端近くに小さな紫の石が埋まっていた。読み取ると、石には魔力を集めて保つ性質がある。群れを操る力は司令獣自身のもので、槍だけでは使えない。
高い金属なら新しい道具にできるし、石は職人に見せてみたい。これだから、大物は倒しがいがある。
槍を収納へ送り、悠真は北門へ顔を向けた。
その時、結衣が別の方角で視線を止めた。
「まだ、動いてるね」
北東の丘に、細い土煙が続いていた。
逃げた敵の立てる煙にしては、流れる向きが逆だ。丘から新しい魔物が下り、こちらへ向かっている。
数は先ほどより少ない。それでも、途切れる様子がない。
どこかに、出てくる元がある。そう思った途端、怖さより先に、何があるのか見てみたい気持ちが来た。
悠真は明視を使った。
丘の斜面に、黒い裂け目が見える。岩の間から何かが溢れ、その先で幾つもの脚に分かれていた。魔物の群れだ。
「あそこから出てる」
彼が指すと、リラが鼻を動かした。
「濃い匂いがします。地面の下からも」
「ここを倒して終わりなら、楽だったんだけど」
セリカが北門を振り返る。
「街の方は、今なら抑えられる。先に入口を見つけよう」
丘へ向かいかけたところへ、門から伝令が駆けてきた。司令獣の討伐と北東の丘のことを、オルドへ伝えてもらう。
伝令は息を整えながら、遠くに倒れた司令獣の死骸を振り返った。
「門の上じゃ、帰ってきたら誰が最初に握手するかで、もう揉めてますよ」
「隊長も入ってるのか」
「隊長は、俺が先だと言ってました」
さっき注文をつけてきた、あの隊長がか。笑ってしまうと、伝令もつられて笑い、来た時より軽い足取りで門へ走っていった。
北東へ進む途中、小川のそばに三頭の魔物がいた。司令獣の声が届かなくなって、進む方向を決めかねているのか、こちらを見ても動かない。やがて一頭だけが、牙を剥いた。
剣へ手をかけるより先に、リラが前へ出た。
姿勢を低くして、喉の奥で短く唸る。牙を剥いていた獣が耳を伏せて後ずさり、残る二頭もそれに続いた。三頭はそろって、川下の茂みへ逃げ込んでいく。
「……今の、何？」
セリカが聞いた。
「群れからはぐれた子には、こうするのが早いんです。命令がなくなると、ずいぶん素直ですね」
「私が焼くより早いじゃない」
「セリカさんが焼くと、草まで燃えますから」
セリカの剣の柄が、かちりと鳴った。
実を言えば、今の唸り声は悠真の背筋にも少し来た。リラを本気で怒らせるのは、やめておこう。
川の水で手の血を落とし、四人で浅瀬を渡る。
丘の裾から聞こえる唸りが、歩くほどにはっきりしていった。
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