第110話 帰る場所を三人に預けて
丘の斜面に開いた裂け目は、近づくと思ったより大きかった。
左右の岩には爪の跡が重なり、踏み荒らされた土が道になっている。奥からは湿った風と獣の匂いが流れてきて、唸りが途切れたと思うと、また別の足音が続いた。
三人を手で制して、悠真は入口の前へ出た。
飛び出してきたのは、額に骨の張り出した首の太い獣だった。後ろの群れを押しのけるように、まっすぐ突っ込んでくる。
雷鳴の剣を横へ振る。
先頭の頭が落ち、後続へ雷が走った。入口を埋めた体が崩れたところへセリカが炎を通すと、岩の奥で短い悲鳴が重なり、しばらくして静かになった。
「奥まで続いてる」
光を浮かべて覗くと、自然の洞窟に似た壁の一部に、古い石積みが混じっていた。床は途中から階段になり、深く下へ延びている。入口の脇に刻まれた獣の模様へ意識を向けると、薄い文字が浮かんだ。
群獣の迷宮。
この丘の下に、スタンピードの源があった。
階段の奥には、さっきの司令獣とは比べものにならない魔力が沈んでいる。覗きこんでいるだけで、肌の上をざらりと何かに撫でられた。
「中から、まだ来ます」
リラの耳が奥へ向いた。
階段の前へ障壁を置くと、駆け上がってきた獣がぶつかり、後ろの魔物を巻き込んで転げ落ちていく。そこへ雷を一つ落としてから、悠真は三人を振り返った。
「元を倒してくる。俺一人で」
「は？」
セリカの声が、思ったより低かった。
「三人には街を守ってほしい。ここで出口を押さえても、もう外へ出た分が門へ回る」
「それなら四人で潜って、さっさと終わらせればいいじゃない」
「門は三つあるだろ。三人なら一つずつ守れる」
理屈は通っているはずだ。それなのにセリカは剣の柄を握ったまま、悠真の顔から目を離さない。
「……それだけ？」
「それだけって」
「顔に書いてあるわよ。一人で迷宮の主を倒したって、言ってみたいんでしょう」
図星だった。
一人で迷宮の底まで潜り、スタンピードの元を断って帰ってくる。街じゅうがその話をして、ギルドの酒場では、知らない冒険者にまで「あれが」と囁かれる。考えただけで、背中がむずむずするほど気分がいい。
「……言ってみたい」
「正直ね」
「でも、門を任せたいのも本当だ。今日の三人を見たから、任せられる」
セリカはしばらく黙っていた。それから、わざとらしく大きく息を吐く。
「いいわ。その代わり、奥は早く片づけて。待たされるのは嫌いなの」
話が決まりかけたところで、リラが一歩前へ出た。金色の瞳が、まっすぐ悠真を見上げている。
「帰ってきたら、最初に抱きつくのは私です。これは譲りません」
「受け止める」
「絶対ですよ」
「あ」
小さく声を漏らしたのは結衣だった。セリカも、先を越されたと言いたげに唇を引き結んでいる。最初の一人の席を、たった今リラが持っていった。
「……なら、私は二番目でいいわ」
「じゃあ、私は最後だね。最後なら、誰にも急かされないから」
そっぽを向いたセリカの隣で、結衣がにこにこと首をかしげている。悠真の頭の上で、何かの順番が静かに決まった。何が決まったのかは、聞かない方がいい気がする。
入口の魔物をもう一度片づけてから、四人は北門へ戻った。
待っていたオルドとイザークの話では、司令獣が倒れてから群れは散り、東西の門も持ちこたえている。ただ、丘から下りてくる新しい魔物は、見張りの目にも入っていた。
迷宮の名を聞いて、イザークが眉を上げた。
「群獣の迷宮か。昔、あの丘で入口を見たという冒険者がいた。長く塞がれていたはずだが」
「今は、そこから出続けてます。奥を倒してきます。俺一人で」
「入口を岩で埋める方が早い」
オルドが即座に言った。
「北の石切り場に、切り出した石が積んである。人手を出せば、日暮れまでに塞げる」
「中からあれだけの数が押せば、別の出口を作るかもしれません」
「かもしれん。だが、作らんかもしれん。君を一人で穴に入れて、戻らなかったら誰があれを止める」
騎士団長の顔は少しも動かなかった。街の門を預かる者として、筋の通った話ではある。悠真が言い返す言葉を探していると、イザークが間に入った。
「なら、こうしろ。入口は空けておく。だが、夜明けまでに戻らなければ塞ぐ。それでいいな、オルド」
「……夜明けまでだ」
オルドが短く答えた。その横から、穏やかな声が割り込む。
「塞いでも、私が開けますから」
結衣だった。いつもの柔らかい笑みのまま、白花の杖を両手で持っている。見下ろしてくるオルドから、彼女は目をそらさなかった。
「悠真くんが中にいるなら、開けます」
「……戻ってくれば、済む話だ」
先に目を外したのは騎士団長の方だった。悠真は聞かなかったことにして、丘の方へ顔を向ける。この中で怒らせると一番怖いのが誰か、改めて分かった気がした。
命令を伝えに散っていく兵士の中で、若い一人が足を止めた。心配そうに悠真を見上げている。
「お一人で、あの中へ……？」
「一人の方が、奥の宝を独り占めできるだろ」
兵士はぽかんと口を開け、それから堪えきれずに吹き出した。隣の兵士に脇を小突かれても、まだ笑っている。
「じゃあ、何が出たか教えてください」
「ああ。いい物があったら、門の上から見せびらかしてやる」
出発の前に、悠真は北門前の地面へ手をついた。結衣の聖光に自分の力を馴染ませておけば、彼がいない間も結界を張り直しやすい。
力を通している間も、頭のどこかで勝手に話が進んでいた。迷宮の主の首を持って帰ったら、オルドはどんな顔をするだろう。あの動かない顔が崩れるところを、できれば正面から見たい。
その作業が終わるのを待って、イザークが革袋を押しつけてきた。水と乾いた果実が入っている。
「収納があるのは知ってる。だが大物の後は、取り出す手間も惜しいくらい喉が渇くもんだ」
「助かります」
「それと、迷宮で出た物の話だ」
ギルド長は声を落とした。
「奥の魔物の魔石は、市場にまず出回らない。珍しいのが出たら、商人に回す前にうちへ持ってこい。少しは色をつける」
「値段次第です」
「……若いくせに、言うようになったな」
イザークは顔をしかめたが、袋を取り返しはしなかった。ギルド長相手に値段次第と言い返せるのが、悠真には少し嬉しい。
東門と西門から迎えの伝令が来て、リラとセリカはそれぞれの持ち場へ散った。
北門を守る結衣だけが、見送りに残った。
風の届かない石壁の陰へ悠真を引き込むと、結衣は白花の杖を壁に立てかけ、両手で彼の頬を包んだ。いつもより近い目が、額から顎までゆっくり動いていく。
「何？」
「帰ってきた時に、傷がないかすぐ分かるように。今の顔を覚えてるの」
「そんなに見なくても、もう十分覚えてるだろ」
「もっと覚えていたいの」
近すぎて、睫毛の数まで数えられそうだった。教室ではいつも誰かに囲まれていた白瀬結衣が、今は自分の顔だけを見ている。そう思っただけで、頭の中が少し馬鹿になる。
「寄り道しないで帰ってきてね」
「財宝を拾うくらいは、許してくれ」
「……大事な物が見つかったら、持ってきて。私たちのところへ」
「ああ。一番いいのを持って帰る」
結衣の唇が触れた。悠真は彼女の腰を引き寄せ、息が整うまで離さなかった。
門の外へ出て振り返ると、城壁の上で結衣が杖を掲げていた。東へ続く城壁の先では、小さな影が両腕を大きく振っている。あんな振り方をするのは、リラしかいない。
風歩で丘へ向かう。
迷宮の入口には、また魔物が溜まっていた。群れが街へ向かう前に放った雷で獣たちの足が止まり、続く剣の一振りで黒い影が地面へ沈む。
夜明けまで、とオルドは言った。そんなにかけるつもりはない。
入口の奥へ逃げた残りの一頭を追って、悠真は石の階段へ足をかけた。地上の風が背中を撫で、下から湿った熱が上がってくる。
指先に小さな光を浮かべた。
階段の奥で、いくつもの目が光り返した。
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