第111話 群獣の迷宮へ
階段の下で光っていた目が、一斉に動いた。
雷鳴の剣を抜いて、上ってくる影へ振り下ろす。狭い段を駆けてくる獣たちに避ける場所はなく、白い斬撃に正面から呑まれた。
先頭が崩れて、後ろも止まる。
死骸を空圧で脇へ押しのけて階段を下りきり、光を大きくすると、地下へ続く通路が見えた。人なら楽に通れる広さだが、地上にいた巨背獣では体を伏せても入れそうにない。
奥からは、低い唸りが途切れなく続いていた。
「ずいぶんいるな」
口に出したら、勝手に笑いがこぼれた。
ここには城壁も、逃げ遅れた人もいない。味方を巻き込む心配も、門を焦がす心配もない。地上ではずっと加減していた分を、全部出していい。
通路の先は、石の柱が並ぶ大きな広間だった。
柱の間を、種類の違う獣の体が埋めている。狼に似たもの、角のある猪、板のような背の鎧獣。それが争いもせず、そろって同じ出口へ向かっていた。
入口に立った悠真へ、全部の頭が向いた。
薄暗がりに、数えきれない牙が並んでいる。
迷わず広間の中央へ剣を向けて、天光雷炎を放った。
奥まで広がった聖光の中を雷が走り、続く炎が、押し寄せかけた群れを床ごと包む。赤く照らされた柱の間で、獣の吠え声が一度に高くなった。
熱と煙が背後へ流れないよう、入口には障壁を置いておく。
炎が低くなると、立っているのは奥の鎧獣たちだけになっていた。仲間の死骸を盾にして、頭を低く構えている。
風歩で間合いを詰め、振り下ろされた爪をくぐって腹へ剣を入れる。そのまま雷を流すと、巨体が横へ倒れた。追ってきたもう一頭は短い天雷断に頭を断たれ、壁にぶつかって転がる。
広間が静かになった。
もう少し手応えがあってもいい。そう思ってから、悠真は自分にあきれた。地上では三人が門を守っているのに、敵が弱いのを残念がっている。
床には、色も大きさも様々な魔石が転がっていた。奥の鎧獣から出たものは握り拳より大きい。片端から収納へ送っていくと、広間の端に、獣の爪で傷だらけになった箱が埋もれていた。
罠の文字はない。金具を外すと、中には金貨が詰まっていた。
「……本当に独り占めだな」
門の若い兵士に言った冗談が、早くも本当になった。後で見せびらかす物が一つ増えた。箱ごと収納へ入れて、悠真は先へ進んだ。
奥で、通路が二つに分かれていた。
足元の爪跡は、ほとんどが左から来て階段へ続いている。流れてくる元を止めるなら、左だ。
入ってすぐ、頭の低い獣が黄色い霧を吐いた。狭い通路が、みるみる霧で満たされていく。
悠真は構わず歩いた。
完全耐性のある体には、鼻を刺す匂いも息苦しさも残らない。獲物が倒れるのを霧の奥で待っていた獣は、まっすぐ歩いてくる人影に慌てて背を向けかけ、そこを雷に撃たれた。
次の広間は、中央の床が何本もの溝に割れていた。
下から赤い光が覗き、歩けるのは壁際の細い道だけになっている。踏み込んだ悠真の気配で、壁に伏せていた長い獣が起き上がった。
何列も並んだ爪で壁を這い上がり、天井に張りついたまま近づいてくる。細い道を歩く獲物へ、上から噛みつく狩り方だ。
付き合ってやる気はなかった。溝の上へ障壁を渡して、悠真は広間を真っすぐ横切った。
飛びかかってきたところへ剣を突き上げると、柔らかい腹を雷が裂き、長い体が光の足場へ落ちる。もう一頭は空圧をぶつけただけで爪が天井から外れ、床へ転がった。
落ちた獣の腹の袋から、真珠に似た白い粒がこぼれ出た。
毒や呪いの文字はない。薄く魔力を通すと、粒は掌の上で温かく光った。眩しくはない。花のそばに置くなら、こういう灯りがいいと結衣が言っていた。
これを持って帰ったら、結衣はたぶん「覚えててくれたんだ」と言う。そして、その後しばらく離れなくなる。
そういう顔が見られるなら、一粒も残していけない。床に散った分まで、悠真は這うようにして拾い集めた。
最後の一粒に指が届いた時、首の後ろに生ぬるいものが落ちてきた。
見上げると、三頭目が真上の天井から口を開けていた。拾うのに夢中で、まるで気づいていなかった。
とっさに頭上へ障壁を張る。閉じた顎が障壁を噛み、何列もの爪が光の板を引っかく音が耳元で鳴った。剣を突き上げて腹を裂くまでの短い間、悠真の心臓はうるさいほど跳ねていた。
首の後ろを拭うと、手のひらに獣の涎がべったりついている。
「……今のは、誰にも言わない」
宝を拾っていて食われかけたなど、セリカに知られたら一生言われる。
広間を出ると、爪の音が遠くなった。代わりに、一定の間隔で床の下が鳴っている。
深い階段の手前に、赤い石の柱が立っていた。その根元で、小型の魔物が生まれたばかりのように起き上がり、すぐ出口へ走りだす。
そいつを斬り捨ててから、柱の文字を読んだ。
奥から流れてくる魔力を受け取って、魔物へ渡している。群れを生む元ではなく、通り道に置かれた受け皿だ。
剣で柱を砕くと赤い光が消え、通路を走っていた数頭が一斉に立ち止まった。動きが戻る前に、雷で仕留める。
床の下には、まだ細い光が続いていた。その先へ下りかけて、悠真は足を止めた。
来た道の暗がりに、小さな光が点々と残っている。倒すのに夢中で拾い忘れた魔石だ。目に入る分へ意識を向けると、石は一つずつ消えて収納へ入っていく。最後の一つまで消えたのを見届けて、ようやく息をついた。
スタンピードの元を止めに来て、拾い忘れの魔石は見逃さない。我ながら、せこい。
それでも、置いていくより気分がいい。剣を握り直して、今度こそ階段を下りていく。
＊
同じ頃、グランゼルの東門では、リラが石垣の前に立っていた。
昼を過ぎた日が西へ傾き始め、草地に石垣の影が伸びている。槍を立てた兵士たちと並びながら、リラの鼻はさっきから別の方を向いていた。
石垣の裏で、誰かが芋を焼いている。
見張りの合間に、兵士が火の番をしている小さな焚き火だ。皮の焦げる甘い匂いが、風に乗ってまっすぐ鼻へ来る。
その匂いの向こうから、獣の匂いが混じった。
「……来ます」
耳がぴんと立った。司令獣を失ってまとまりを欠いた群れが、それでも街の匂いを追って草地を渡ってくる。
兵士たちが一斉に槍を構えた。その前へ出て、リラは大剣を肩から下ろす。
「私が出たら、横はお願いします」
「任せとけ！」
すぐに返事があった。朝は彼女の力に驚くばかりだった兵士たちが、今は自分たちから援護の位置を探している。
先頭の狼が跳んだ。
迎えた大剣が、その胸を真っ向から断つ。右へ抜けようとした次の一頭は兵士の矢に足を止められ、そこへ踏み込んだリラの横薙ぎで、二頭まとめて地面へ転がった。
後続の猪が、石垣へ向かう。
地面を蹴って追いつき、角を大剣で受け止めた瞬間、悠真が巨背獣の足を持ち上げた姿が頭に浮かんだ。
あんなふうに、私も守りたい。
腰を落として猪の頭を跳ね上げ、がら空きになった腹へ刃を通す。巨体が横へ崩れると、兵士たちから歓声が上がった。
「これで、最後です！」
怪我をした者はいない。門も石垣も無事だ。
剣の血を払ったリラは、その足で石垣の裏へ回った。焚き火の前で芋を返していた兵士が、ぎくりと顔を上げる。
リラは何も言わなかった。言わなかったが、尾が勝手に揺れていた。
「……一本だけだぞ。俺の昼飯なんだ」
「いいんですか！」
「よくはない」
兵士は渋い顔のまま、紙に包んだ一本を差し出した。受け取った芋はまだ熱く、かじると甘さが口いっぱいに広がる。
半分まで食べたところで、リラは北東の丘を見た。
悠真さんは今ごろ、暗い所で戦っている。お腹を空かせているかもしれない。
残りの半分を紙ごと丁寧に折って、腰の袋へしまう。焚き火の兵士が「食わないのかよ」と小声でこぼした。
そこへ、石垣の上から太い声が降ってきた。
「誰だ、持ち場で芋なんか焼いてる奴は」
東門の隊長だった。焚き火の兵士が、慌てて火を足で散らす。隊長の目が、芋の皮とリラの口元を順に見た。
「おいしかったです」
リラが正直に言うと、隊長は何か言いかけて、そのまま口を閉じた。たった今、門の前の群れを片づけたのが誰か、石垣の上から隊長も見ている。
「……次の群れが片づいたら、火を起こし直していい」
それだけ言って、隊長は石垣の上へ戻っていった。兵士がほっと肩を落とす横で、リラの耳はもう、次の群れが来る草地へ向いていた。
お読みいただき、ありがとうございます。
