第112話 連鎖破砕
下の広間へ着くなり、悠真は赤い光の流れに気づいた。
床に沿って延びた細い線が、いくつもの魔物へ枝分かれしている。獣の体へ入った光は背を伝い、さらに隣の個体へつながっていた。さっき壊した柱の周りより、ずっとはっきり見える。
剣を構えると、群れが一斉に頭を上げた。先頭の獣が踏み出した瞬間、後ろの十数頭まで同じ脚を前へ出す。
「つながってるのか」
能力の文字を読むと、仕組みはすぐに分かった。
奥から届く魔力が一頭へ入り、そこから仲間へ渡っている。司令獣の命令ほど細かくはないが、押す、走る、噛むといった単純な動きなら、群れ全部へ一度に伝わる。
試しに先頭へ雷を放った。
倒れた獣の後ろで数頭が一瞬震えたものの、流れはすぐ別の個体へ移り、群れはまた向かってくる。一頭倒しても、道は残る。
その道を逆に辿れたら、どうなる。
最初の突進を障壁で受け止めながら、悠真は剣先を赤い線へ触れさせた。意識を向けると、魔力の流れる向きが指へ伝わってくる。
受け取る力を、壊して返す。
雷撃の流れを、その形に書き換えた。
剣先に集まった白い雷が赤い線へ入ると、先頭の獣が大きくのけぞった。後ろの魔物も、そろって同じ形で脚を止める。
光が分かれた。
隣へ、奥へ、柱の陰へ。
魔物同士をつなぐ魔力を逆に辿った雷は、ここからは見えない獣の体まで貫いた。赤い線が白く弾け、広間全体へ乾いた音が広がる。
群れが崩れた。
まだ走りだしてもいなかった奥の一頭まで、膝を折って床へ伏す。最後に中央の赤い石が砕けると、視界から細い光が消えた。
連鎖破砕。
新しい能力の文字が、白く浮かんでいた。
「いいな、これ」
声に出すと、ますますいい。
一頭ずつ狙う必要がない。つながってさえいれば全部に届き、敵が群れを大きくするほど、まとめて壊しやすくなる。数で押してくる相手からすれば、たまったものじゃない。
入口から見えなかった通路の奥でも、魔物が止まっていた。魔石を拾って回ると、赤い線が通っていた床に、白い傷のような痕が残っている。
通路の先の小部屋には鉄格子がはまり、その向こうにも魔物が一頭伏せていた。体は通れなくても、赤い魔力だけは隙間を抜けて外の群れへ流れている。
格子へ振り上げかけた剣を、悠真は途中で止めた。
壊さなくても、この線を辿れば届く。
目の前の線へ連鎖破砕を流すと、白い光が細く伸びて、格子の向こうの獣を貫いた。分厚い鉄には傷ひとつ付かず、魔物だけが静かになる。
格子を持ち上げて入ると、部屋の隅に小さな箱があった。天光雷炎で焼き払っていたら、箱ごと黒焦げだったかもしれない。
中には、赤い宝石をはめた杯が一つ入っていた。
魔力を通すと、内側がうっすら白く曇る。注いだ水を冷やすだけの仕掛けで、それ以上の力はない。迷宮の宝としては、地味な部類だ。
それなのに、悠真はしばらく杯を手放せなかった。
「風呂上がりに、冷たいのが飲めるな」
湯から上がって、これで冷たい水を一杯。それだけで、迷宮の奥にいるのを忘れそうになる。杯を収納へしまうと、足まで軽くなった。
さらに進むと、二つ目の群れが待っていた。
今度は中央に、人より大きな鎧獣がいる。何本もの光がいったんその体へ集まり、そこから小型の魔物へ配られていた。悠真を見つけた鎧獣が吠えると、群れ全体が横へ広がる。
悠真は、中央を狙わなかった。
いちばん手前の小型へ剣先を向け、連鎖破砕を放つ。
小さな体を通った雷は、そのまま中央の鎧獣へ駆け上がった。厚い殻を外から叩くのではなく、魔力の流れる内側から壊していく。大きな体が揺れ、殻の隙間から白い光が噴いた。
周りの魔物も、同時に崩れ落ちる。
顔がにやけて、なかなか戻らない。セリカに見せたら、きっと目の色を変える。自分の炎でも同じことができないか、試させろと言ってくるに決まっている。
早く見せてやりたい。
＊
地上の北門で、結衣は白花の杖を地面について立っていた。
昼の熱が引き始め、広場を渡る風が少し冷たくなっている。門の前には、出発前に悠真が馴染ませていった結界が、静かに張られていた。
次の群れはまだ遠い。その合間に、結衣は戦って戻ってきた兵士たちを診ていた。
手の甲を切った者、足首をひねった者。大きな怪我は減ったが、誰もが門のそばを離れたがらない。足を引きずっていた壮年の兵士を、結衣は半ば無理やり座らせた。
「次に走る時、痛いままだと困るでしょう」
光を当てて腫れを引かせると、兵士は足首を回して息を吐いた。それから、結衣の顔をしげしげと見る。
「あんた、あの書記の連れだろ。一人で穴に潜らせて、平気なのか」
「平気じゃないですよ」
結衣はにこりと笑った。
「でも、行きたそうな顔をしてたので」
「女を三人も門に置いて、自分は宝探しか。いい身分だな」
兵士は冗談めかして言った。悪気はなさそうだった。結衣は笑みを崩さないまま、足首に当てていた手を離した。
「置いていかれたんじゃありません。預けられたんです。門も、帰る場所も」
柔らかい声だった。それなのに兵士は口をつぐみ、治ったばかりの足で立ち上がると、そそくさと持ち場へ戻っていった。
結衣は自分の掌を見た。出発前に包んだ悠真の頬の温かさが、まだ残っている気がする。それと一緒に、一人で行くと言った時の、あの嬉しそうな顔も。
少しだけ、妬ける。迷宮にではなく、彼をあんな顔にさせるもの全部に。
警鐘が短く鳴った。
階段を駆け上がると、遠くの草地を細長い魔物が走ってくるのが見えた。低い頭が、弓兵の狙いを外すように左右へ揺れている。
西門から交代で回ってきたばかりの弓兵たちが、矢をつがえて引きつける。距離を測っていた年かさの一人が、舌打ちした。
「あの揺れ方じゃ、一斉に射っても半分は外れるぞ」
「道を作ります。正面へ集まったら、お願いします」
結衣は杖を上げた。
敵の前に現れた薄い光の壁が、走る道を曲げていく。左右から押しやられた魔物が門の正面へ寄り集まり、間合いが詰まったところで、結衣は弓兵へ合図した。
引き絞られた強弓から、太い矢が群れの上へ降り注ぐ。
足を止めた群れへ聖光の槍を重ねると、先頭から順に倒れていった。仲間を飛び越えようとした一頭も、光に貫かれる。
年かさの弓兵が、弦を緩めながら低く唸った。
「追い込み猟の柵だな、こりゃ。次も頼めるか」
「はい。何度でも」
階段を下りると、小さな女の子が母親の後ろから花束を差し出してきた。避難の途中で庭から摘んできたという白い花は少し萎れていたが、花びらはまだ綺麗だった。
「お姉さんに。……あと、お兄ちゃんにも」
「お兄ちゃん？」
「門から出てった、黒い髪の」
結衣は膝を折って、女の子と目の高さを合わせた。
「じゃあ、お兄ちゃんの分も、お姉さんが預かっておくね」
女の子の返事を待たずに、結衣は花束を受け取っていた。
空いていた杯に水を入れて、花を机の上に置く。悠真の席として空けてある場所の、すぐそばだ。戻ってきたら、守った通りの子にもらったのだと話そう。
お兄ちゃんにも、と言われたことまで話すかどうかは、少し考える。
＊
さらに下の層へ下りると、足元を流れる魔力は一段と太くなっていた。
床の下を走る光が、一つの方向へ集まっていく。そちらへ近づくほど、壁の向こうの唸りが低くなった。
階段の途中で現れた数頭へ連鎖破砕を放つと、列ごと倒れた。ところが、その奥にいる何かは、こちらへ流していた魔力を途中で切った。白い雷が届く前に、床の光がふっと消える。
「気づいたか」
悠真は足を速めた。
つながりを切ったなら、今度はこちらから近づけばいい。倒れた獣を越えて深い通路を進むうち、奥の扉から漏れる赤い光が、靴の先を照らし始めた。
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