第113話 二つの門と赤い扉
東門の外へ、大きな甲羅が現れた。
傾いた日を背に、石垣の切れ目でリラが獣王の大剣を構えると、隣の盾兵たちも肩を寄せ合った。城壁の上からは、弓兵が一斉に弦を引く音がする。
近づいてきたのは、首の長い亀に似た魔物だった。家一軒ほどもある甲羅の上には小型の魔物が何頭も乗り、城壁へ飛び移る隙をうかがっている。
弓兵が首を狙って矢を射る。
長い首がすぐ甲羅の中へ引っ込み、矢は硬い音を立てて跳ね返った。それを見た東門の隊長が、手を振り上げる。
「首は引っ込む！ 脚だ、脚を狙え！」
弓の向きが下がり、太い脚へ矢が刺さる。だが鱗が厚く、浅く立った矢を揺らしたまま、甲羅は平然と進んでくる。
「止まらん……。石垣まで来られたら、背中の小物がなだれ込むぞ」
「脚を狙い続けてください。少しでも鈍れば、私が倒します」
リラが言うと、隊長は甲羅と彼女の大剣を見比べた。
「あれを、一人でか」
「はい。止めてもらえれば十分です」
隊長は一瞬だけ迷い、それから大声で命じた。
「射ち続けろ！ あの子の前の脚だ！」
前脚へ矢が集まって甲羅の進みが鈍ると、その隙にリラは走りだした。横から噛みついてくる長い首より、彼女の方が速い。
大剣で牙を受け、頭を上へ弾いた。
背にいた魔物が飛び下りてきても、リラは目を向けずに兵士の声を待った。
「右に一頭！」
体を回すと、爪が肩の外を抜ける。そのまま振った刃が小型を断ち、甲羅の縁にも深い傷をつけた。
リラはそこへ左手をかけた。
土の匂い、獣の息、後ろで構える兵士の緊張。全部が鼻と耳へ流れ込んでくる。脚を踏ん張って、闘神の力を惜しみなく注いだ。
甲羅が傾いた。
巨体の下で土が割れ、白い腹が覗く。城壁から悲鳴に近い声が上がる中、リラはさらに押し上げて、横倒しになったところへ大剣を突き立てた。
長い首が跳ね、やがて地面へ落ちる。
背から逃げた魔物には兵士の矢が届き、最後の一頭を隊長の槍が止めると、東門の前は静かになった。
リラは剣を抜き、息を整えた。
「守れましたね」
振り返ると、隊長は口を開けたまま、ひっくり返った甲羅を見上げていた。やがて帽子を取り、額の汗を袖で拭う。
「ああ。あれを持ち上げる人間がいるとは、思わなかった」
「人間じゃなくて、犬の獣人です」
「そういう意味じゃない」
隊長が噴き出した。それで力が抜けたのか、盾兵の一人がその場に盾を下ろして座り込む。
若い兵士が甲羅の縁を拳で叩き、その硬さに顔をしかめた。
「これ、鍋にしたら何人分だ」
「甲羅は割らないでください。悠真さんに見せたいので」
慌てて手を引っ込めた兵士の横で、回収役が来たら丁寧に運ばせる、と隊長が請け合ってくれた。
売れば、庭の焼き台と肉を両方買えるかもしれない。悠真はきっと、こんな大きい甲羅をどうやってひっくり返したのかと聞いてくる。その時は、片手でこう、とやって見せよう。
若い兵士は、まだ未練がましく甲羅を見ていた。リラが首をかしげると、慌てて両手を上げる。
「割りません。見てるだけです」
リラは笑いをこらえて、隊長へ向き直った。
「次が来たら、また脚をお願いします」
「任せてくれ。脚なら何度でも縫い止めてみせる」
隊長の返事を背中で聞きながら、リラは剣を肩へ戻して次の影を探した。
＊
西門では、セリカが城壁の上を端から端まで歩いていた。
西日が正面から差し、焼け跡の残る草地が赤く光っている。城壁には弓兵が十数人並び、見張り台では若い兵士が目の上に手をかざしていた。
セリカはつい北東へ向きそうになる目を、自分の前の草地へ戻した。迷宮は悠真に任せた。ここへ来る敵を一頭も通さないのが、自分の役目だ。
西の低い茂みが、大きく揺れた。
大きな蛇が二頭、草を押し倒して進んでいる。頭には硬い角があり、胴は城壁の階段より太かった。地面を這う姿は草に紛れて見えにくく、弓兵たちの声が高くなる。
「草で見えない！ どこにいる！」
「見えないなら、草ごと焼くわ。私が出たら、門は閉めておいて」
セリカは階段を下り、自分一人が通れる幅だけ門を開けてもらった。
紅蓮剣を低く振ると、草の上を走った炎が二頭の蛇を照らし出し、隠れていた胴の長さまで見えた。城壁の上で、誰かが「でかい」と呻く。
蛇が口を開き、黒い液を吐く。
横へ抜けながら剣の炎を強めると、火に触れた液が嫌な匂いとともに蒸発した。悠真がくれた耐性で自分は平気でも、後ろの兵士へは飛ばしたくない。
一頭目の首へ踏み込む。
角に刃を受け止められても、その根元へ炎を流せば、蛇の頭は大きく仰け反った。あらわになった喉を、引いた剣で斬り裂く。
長い体が暴れ、地面を叩いた。
横から回り込んだ二頭目が、胴で彼女を巻こうとする。セリカは迷わずその背へ跳び乗った。足の下でうねる鱗に振り落とされる前に、紅蓮剣を深く突き立てる。
炎が傷口から走った。
首を反らせて、蛇が焼けた草地へ倒れ込む。着地したセリカは、門へ届きそうになった尾も一撃で断った。
「そこから離れて！」
城壁へ声をかけ、彼女は残る頭へ剣を振った。
赤い炎が高く上がったが、門の前の結界は白いまま揺らがない。熱は上へ逃げ、城壁の旗が大きくはためいただけだった。
門が開くと、年配の兵士が水の桶を抱えて待っていた。日に焼けた顔に、白い無精髭が伸びている。
「門に火が移ったら、ぶっかけるつもりだった」
「移ってないでしょう」
「今回はな」
男は桶を下ろさなかった。朝から、セリカが炎を出すたびに、この男は同じ桶を抱えて門の内側に立っている。
「結界があるんだから、門は焼けないわよ」
「その結界を張ったのは、あんたの連れの兄ちゃんだろう。あんたじゃない」
言い返そうとして、セリカは口を閉じた。悔しいが、その通りだ。
男は桶の水を柄杓ですくって、彼女の前へ突き出した。
「飲め。顔が煤だらけだ」
受け取った水を、セリカは一息に飲み干した。冷たさが喉を落ちていく。礼を言うより先に、男はもう桶を抱え直して門の内側へ戻っていた。次に炎を出す時も、きっとあそこに立っている。
それを少し頼もしいと思ってしまったのが、また悔しい。
髪に灰が落ちてくる。指で払いかけて、セリカは手を止めた。どうせ帰ったら、悠真に洗わせる。灰が多いほど、洗う時間も長くなる。
北東の空を見ると、丘の上に薄い赤い光が揺れていた。見間違いかと思うほどかすかで、すぐに消える。
「あれ、何でしょう」
見張り台の若い兵士が、丘を指さしている。
「悠真が中で暴れてるのよ。たぶんね」
兵士は丘の方と彼女の顔を交互に見て、それから安心したように笑った。
セリカは剣の握りを確かめ、城壁の上へ戻った。彼が帰ってきた時には、魔物を一頭も通さなかった草地を見せてやるんだから。
＊
群獣の迷宮の奥で、悠真は赤い光の漏れる扉へ近づいていた。
地上は、そろそろ夕方のはずだ。下層の通路には昼も夜もなく、壁に埋まった赤い筋だけが脈を打つように明滅している。湿った空気は、生き物の体の中のように温かかった。
途中から、魔物の数が減っていた。連鎖破砕を嫌って、奥の敵が群れとのつながりを切ったせいだ。その代わり、扉の前には大きな獣が二頭伏せていた。
白い骨の鎧に覆われ、胸に赤い石が埋まっている。
悠真が近づくと、二頭は同時に起き上がった。片方が正面へ出て、もう片方が壁際を回る。赤い線でつながっていた群れとは違い、互いの動きを見て位置を変えている。
「今度は自分で考えるのか」
悠真は正面の一頭へ向かった。
爪を剣で受けて力で押し返すと、骨の鎧が擦れる耳障りな音が通路に響いた。後ろへ退きながら、敵は胸を開いて赤い石から光を放とうとする。
悠真の雷の方が速かった。
石へ入った雷が骨の内側で弾け、獣が崩れる。そこへ、横からもう一頭の牙が迫った。
首筋に生臭い息がかかる。背中がぞくりとした。
悠真は左手で顎をつかんだ。
噛み砕こうとする力が指へ伝わってくる。閉じかけた牙を、身体強化を集めた腕で押し広げると、顎は軋んだまま止まった。間近で揺れる赤い目を見据えたまま、悠真は剣を胸へ突き入れて石ごと断ち切った。
二頭目も動かなくなった。
顎から離した指を、何度か握って開く。噛まれかけた掌には、まだ硬い骨の感触が残っていた。それなのに、怖さより先に笑いがこみ上げてくる。この先にいるのは、こいつらを門番に置ける相手だ。
扉は、悠真の背丈の三倍ほどあった。
黒い石の表面に、獣の顔がいくつも彫られている。狼、猪、鎧獣、巨背獣。地上で倒してきた魔物がすべて、一つの大きな獣の体から生えるように刻まれていた。
扉へ意識を向けると、かすれた文字が浮かんだ。
それでも意味は読める。王の間。群れを生み、群れを統べるものの座所。
「ここで間違いないな」
扉へ手を当てると、石の奥から重い息が聞こえた。吸って、吐く。そのたびに、足元を走る赤い筋が明るくなる。迷宮じゅうの魔力が、この部屋の中の何かの呼吸に合わせて流れていた。
イザークが持たせてくれた革袋を収納から出して、水を一口だけ飲む。乾いた果実も一切れ噛んだ。
三人は今ごろ、それぞれの門で日暮れを迎えている。帰ったら、どの門の話から聞こうか。考えただけで、剣を握る手に力が戻ってくる。
革袋をしまい、悠真は雷鳴の剣へ光を集めた。
刃が白く輝き、扉に彫られた獣の顔を照らす。
「待たせたな」
誰に聞かせるでもなく言い、扉を押した。
石が擦れる低い音が、長く通路に響く。隙間からあふれた赤い光が彼の全身を染め、吹きつける熱い風とともに獣の匂いが一度に濃くなった。
中は、北門前の広場がそのまま入るほど広かった。
天井は見えないほど高く、壁際には山のような骨が積み上がっている。床の赤い筋はすべて部屋の奥へ向かい、そこで一つの大きな塊へ集まっていた。脈打つ赤い結晶が、心臓のように明滅している。
その結晶を抱くように、何かが体を丸めていた。
一歩踏み込んだ途端、結晶の光が強くなる。
広い部屋の奥で、巨大な頭が持ち上がった。
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