第114話 群獣王
持ち上がった頭は、北門の扉より大きかった。
これまでに倒してきた魔物を、全部つなぎ合わせたような体だった。獅子に似た顔の周りに何本もの角がねじれ、肩から背中にかけては鎧獣の黒い板の上へ、巨背獣と同じ岩の背が盛り上がっている。
背中からは太い赤い筋が何本も伸び、部屋の奥の結晶へつながっている。結晶が脈を打つたび、その筋を通って光が獣の体へ流れ込んでいった。
悠真の前に、文字が浮かんだ。
群獣王。
結晶から群れを生み、生んだ群れを従える。傷を負えば、群れの命を吸って癒やす。
「お前が、全部の元か」
群獣王が口を開いた。
部屋を揺らした咆哮は、耳を塞いでも骨まで震えるほどだった。壁際の骨の山が崩れ、その中から赤い光をまとった魔物が次々に立ち上がる。狼、猪、鎧獣。数えるより先に、床が獣の背中で埋まっていった。
悠真の膝が、一瞬だけ固くなった。
これだけの数を一度に生み出す相手と、一人で向き合っている。地上なら三人がいた。ここには誰もいない。
それでも、気づけば笑っていた。
やっと出てきた。こいつを倒せば、スタンピードは終わる。一人で迷宮の主を倒した男になれる。
「いいぞ。まとめて来い」
悠真は左手に炎と雷を灯し、聖光で包んだ。
押し寄せる群れへ天光雷炎を放つと、白い弧が部屋の半分を覆い、生まれたばかりの魔物を飲み込んだ。炎の中を雷が跳ねるたび、獣の影が崩れていく。
光は群獣王の前脚にも届き、黒い板を焼いた。
ところが、焼けた跡がすぐに塞がった。倒れた魔物の体から赤い光が抜け出し、細い筋を伝って王の体へ吸い込まれていく。群れが減るほど、王の傷が消えていった。
「なるほどな。手下を盾にして、薬にもしてるのか」
悠真は王と、その奥の結晶を見比べた。
群れを生む結晶と、群れを吸う王。どちらかだけ叩いても、もう片方が補ってしまう。
群獣王が前脚を振り下ろした。
悠真は障壁を三枚重ねて受けた。一枚目が割れ、二枚目にひびが走る。三枚目の向こうで爪が止まった時、衝撃が足から頭まで突き抜けた。靴の下の石床が、円く沈んでいる。
今までのどの魔物より重い。
横へ跳んだ直後、障壁の砕けた場所を二撃目の爪が抉っていった。
王の背から伸びる赤い筋を、悠真は目で追った。結晶から王へ、王から群れへ。迷宮じゅうの魔力が、この筋を通って行き来している。
あれを辿れば、両方に届く。
剣先を赤い筋へ向け、連鎖破砕を放つ。
筋へ食い込んだ白い雷が王の背中へ走り、群獣王が大きく身をよじる。だが雷が結晶へ届く直前、王の背から筋がちぎれた。王が、自分で切り離した。
白い光は行き場を失い、空中で散った。
「やっぱり、それは嫌がるんだな」
群獣王の目が、初めて悠真を正面から捉えた。生まれる群れの数が減り、代わりに王自身が身を低くする。結晶とのつながりを切った分、今度は自分の体で来る気だ。
悠真も剣を構え直した。
つながりがなければ、もう傷は治らない。
王が突進してきた。
岩の背を丸め、巨体ごとぶつかってくる。悠真は風歩で横へ抜け、すれ違いざまに前脚へ短い天雷断を振った。白い斬撃が黒い板を割り、肉の奥まで通る。今度は塞がらなかった。
王が吠え、尾を振り回した。
鞭のような一撃が脇腹をかすめた瞬間、星銀のマントが火花を散らし、悠真の体は壁際まで吹き飛んだ。背中から突っ込んだ骨の山が崩れ、乾いた骨が雨のように降ってくる。
息が詰まった。
骨をかき分けて立ち上がると、脇腹に熱い痛みが走った。それでも、マントの下の飛竜素材の防具が衝撃を受け止めてくれている。動ける。
王が、勝ったと思ったのか悠然と近づいてくる。
「まだだよ」
身体強化の文字へ意識を向け、倍率をさらに上げる。全身が熱くなって、痛みが遠のいた。足元の骨を蹴って跳べば、もう王の頭が目の前にある。
角をつかむ。
力任せに引き下ろすと、王の巨体が頭から床へ叩きつけられた。部屋全体が揺れ、天井から砂が降る。
慌てた群獣王が、背の筋を伸ばして結晶へ結び直そうとする。傷を治すつもりだ。
悠真はそれを待っていた。
赤い筋が結晶へ届いた瞬間、雷鳴の剣へ聖光と雷を集めた。天雷断の光が刃の先へ長く延びる。同時に左手を王の角へ当て、つながったばかりの筋へ連鎖破砕を流し込んだ。
白い雷が王の体を駆け抜け、筋を伝って結晶へ走る。
悠真は剣を振り下ろした。
天雷断が王の首を断ち、そのまま背中の筋をなぞって奥の結晶まで届いた。内側から連鎖破砕に砕かれていた結晶へ、外から長い斬撃が叩き込まれる。
赤い結晶が、真ん中から割れた。
甲高い音が部屋じゅうに響き、割れ目から噴き出した赤い光が、すぐに白く変わって消えていく。床を走っていた赤い筋は奥から順に暗くなり、壁の中の脈も止まった。
群獣王の体が、ゆっくりと横へ倒れた。
最後まで残っていた生まれたての魔物たちが、その場で崩れて塵になる。部屋に響いていた重い呼吸は、もうどこからも聞こえなかった。
悠真は剣を下ろし、大きく息を吐いた。
脇腹がまだ痛む。腕は震えているのに、胸の奥は熱くて仕方がなかった。
「勝った……」
声に出すと、笑いが止まらなくなった。誰も見ていないのが惜しい。三人に、今の一撃を見せたかった。
割れた結晶へ近づいて残った欠片へ意識を向けても、群れを生む文字はすっかり消えていた。念のため雷を流すと、欠片は砂のように崩れる。迷宮の奥から、新しい足音は一つも聞こえてこない。
群獣王の胸からは、両腕で抱えるほどの魔石が出てきた。赤と金が混ざったような色で、中心がまだ温かい。ねじれた角も何本か折り取って、魔石と一緒に収納へ入れた。
王が丸まっていた場所の奥に、もう一つ扉があった。
王の間の扉より小さいが、表面に金の飾りが打ちつけてある。押してみると、思ったより軽い音を立てて開いた。
灯りを浮かべた瞬間、悠真は立ち尽くした。
金貨が床を埋めていた。膝まで沈みそうなほど厚く積もり、その上に剣や鎧、盾、宝石箱が無造作に転がっている。壁の棚には古い王冠や銀の燭台が並び、奥には天井近くまで届く金貨の山がいくつもあった。
「これ、全部……」
群獣王が長い年月の間に集めたのか、迷宮がもともと抱えていた宝なのか。どちらでもよかった。今ここに立っているのは悠真だけだ。
一枚拾い上げて灯りにかざすと、古い時代の刻印が入っていた。城壁の上の兵士たちが、これを見たらどんな顔をするだろう。門の上から見せびらかしてやると、約束したばかりだ。
悠真は宝庫を歩き回った。
細工の綺麗な短剣、厚い毛皮のマント、宝石を散りばめた髪飾り。
髪飾りを拾い上げたところで、悠真の手が止まった。金の台に、赤い石が三つ並んでいる。赤い髪に挿したら、絶対に似合う。
ただ、これを一人にだけ先に渡したらどうなるか。迷宮の入口で、帰ってきた時の順番がどう決まったかを思い出して、悠真はそっと髪飾りを戻した。選ぶのは、三人にやってもらおう。
奥の台の上に、黒い小箱が置かれていた。
蓋を開けると、黒い石をはめた腕輪が並んでいた。細い銀の線が何重にも巻きつき、灯りを近づけても、石の黒さは少しも薄くならない。
悠真は一つを手に取りかけて、やめた。
石の奥で、文字が淡く揺れている。読もうとすれば読めそうだったが、戦いの直後で頭が熱い。それに、なぜか素手で触る気になれなかった。こういう品は、落ち着いた場所でゆっくり確かめたい。
「家に帰ってから見よう」
小箱ごと収納へ入れた。
それから宝庫の中央に立って、両腕を広げる。金貨の山、武具の棚、宝石箱。目に入るもの全部へ意識を向け、収納へ送った。
床を埋めていた金色が、一度に消えた。
空になった宝庫は、思っていたよりずっと広かった。むき出しの石床に、悠真の足音だけが響く。収納の中にどれだけの物が入ったのか、自分でも数える気になれない。
「これなら、焼き台どころか家ごと建て直せるな」
上機嫌で宝庫を出て、王の間を抜ける。
来た道を引き返す通路は、赤い光が消えて暗く、静かだった。地上までは、まだ長い。
早く三人の顔が見たい。
＊
北門の城壁で、結衣は西の空が赤く染まっていくのを見ていた。
日が地平線へ沈みかけている。門の脇には篝火が焚かれ、兵士たちが交代で、立ったまま夕食をかき込んでいた。机の上の白い花は、夕日を受けて淡い橙色に見える。
北東の丘で、何かが変わった。
昼過ぎから丘の上にかすかに揺れていた赤い光が、ふっと消えた。
「消えた……？」
見張り台の兵士も気づき、身を乗り出す。
結衣は白花の杖を握りしめた。終わったんだ、と思った。理由を聞かれても答えられない。それでも、悠真くんのことなら大抵は分かる。
けれど、ほっとしたのは一瞬だった。
草地のあちこちに散っていた魔物たちが一斉に動きを止め、首を上げて丘の方を見る。そして帰る場所を失ったように、てんでに吠え始めた。
吠え声が重なり、ひとつの大きなうねりになる。
散らばっていた群れが、北門へ向かって集まり始めた。東からも、西からも、丘の裾からも。夕闇の中で、黒い流れがみるみる太くなっていく。
「伝令！」
結衣は振り返った。
「リラさんとセリカさんに伝えてください。北へ、全部来ます」
駆け下りていく伝令の足音を背に、結衣は結界へ手をかざして光を厚くした。
悠真が戻ってくる門だ。ここだけは、絶対に通さない。
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