第115話 帰ってくる門
東門に伝令が駆け込んできたのは、日が沈みきる少し前だった。
空の西半分はまだ赤く、東の草地はもう青い影に沈んでいる。城壁の上のリラが見ている前で、さっきまで遠巻きにしていた魔物たちが一斉に北へ走り出した。こちらへは一頭も来ない。耳を澄ませば、北の方角から地鳴りのような足音が聞こえてくる。
「結衣様から！ 北へ、全部来ると！」
息を切らした伝令が言い終える前に、リラはもう大剣を肩へ担いでいた。
「隊長さん、東はお願いします」
「行ってくれ。また甲羅が来ても、脚を縫い止めて待っておく。……ひっくり返すのは、あんたに取っておくがな」
隊長の軽口に笑い返して、リラは城壁の内側の道へ飛び下りた。
灯りがともり始めた家々の戸口から、心配そうな顔が覗いている。その前の大通りを北へ駆けるあいだも、腰の袋の中では紙に包んだ芋が揺れていた。昼過ぎにもらった半分は、とっくに冷めているはずだ。潰れたら、悠真さんに渡せない。走りながら、リラは何度も袋を押さえた。
十字路で、西からの足音と重なった。
「リラ！」
セリカだった。紅蓮剣を手にしたまま、赤い髪に灰をつけて走ってくる。
「セリカさんも、呼ばれたんですね」
「西の群れが、急に背中を向けて北へ行ったのよ。丘の赤い光も消えてた」
「悠真さんが、やったんです」
リラが言うと、セリカは前を向いたまま口の端を上げた。
「当たり前でしょう。だから、残りは私たちで片づけるの。あの人が戻ってきて、おいしいところを全部持っていく前にね」
二人は並んで北門の階段を駆け上がった。
篝火の並ぶ城壁の上で、結衣が白花の杖を掲げて立っていた。門の外を覆う結界が、夕闇の中で白く輝いている。その向こうに目をやって、リラは息を止めた。
草地が、黒く波打っていた。
狼も猪も鎧獣も、種類の区別がつかないほど押し合いながら、こちらへ流れてくる。その真ん中に、二つの頭を持つ巨大な猪がいた。左右の頭がそれぞれ別の方向へ牙を振り、周りの魔物まで弾き飛ばしている。
「遅いよ、二人とも」
振り返った結衣の声は、いつもどおり柔らかかった。ただ、杖を握る指は白くなるほど力が入っている。
「あの人、もうすぐあの丘から下りてくるよ。それまでに、門の前の汚い足跡を全部消しておきたいの。手伝って」
リラは大剣を構え、黒い波を見下ろした。冷めた芋の重さが、腰でかすかに揺れる。あれを渡す時には、門の前を綺麗にしておきたい。
＊
迷宮の階段を上りきると、外の風が顔に当たった。
湿った獣の匂いではなく、草と土の匂いがする。空はすっかり暮れ、西の端にかすかな赤が残るだけだった。
丘の上から見下ろした瞬間、悠真の顔から笑みが消えた。
グランゼルの北門へ、黒い流れが押し寄せている。草地に散っていた魔物が、一つの川になって門へ向かっていた。結晶を砕いたせいか。帰る場所をなくした群れが、街の匂いへ集まっている。
門の前で、白い光が大きく膨らんだ。
結衣の結界だ。続いて赤い炎が横一文字に走り、黒い流れの先頭を焼いた。その炎の中を、小さな影が大剣を振るって駆けていく。
三人とも、北門にいる。
風歩で丘を駆け下りると、地面を蹴るたびに景色が後ろへ飛んだ。脇腹の痛みは、もう気にならない。
頭の中では、もう別の絵ができあがっていた。三人が押されているところへ、上から雷を落として割って入る。城壁の兵士は全員見ているはずだ。迷宮の主を倒した男が、帰ってくるなり門まで救ってみせる。
……これ以上の登場はない。
悠真は剣を抜き、さらに足を速めた。
＊
セリカは北門の城壁の上から、結界の向こうの草地を見渡した。
暗い。篝火は城壁の上にずらりと並んでいるが、その光は結界の手前までしか届かない。弓兵たちは弦を引いたまま、どこを狙えばいいのか決めかねていた。
「松明を投げろ！ 外を照らせ！」
叫んだのは、オルドの部下だった。兵士たちが草地へ投げ込んだ松明は、一瞬だけ獣の背を照らしたものの、押し寄せる群れに次々と踏み消されていく。
身を乗り出しすぎた兵士が一人、胸壁の縁で足を滑らせた。落ちかけたその体を結衣の白い光が受け止め、城壁の内側へ放り戻す。転がった兵士のほうを、結衣は振り向きもしなかった。
「投げる端から消されてるわね」
セリカは紅蓮剣を草地へ向けて振った。
炎が一本、また一本と闇の中へ走り、門の前の草地に赤い線を引いていく。燃える線に照らされて、押し寄せる魔物の姿が浮かび上がった。
「私の火は、踏んだくらいじゃ消えないわよ！ 今なら狙えるでしょう！」
一斉に弦を引いた弓兵たちの太い矢が、炎に照らされた魔物を次々に射抜いていく。松明を抱えていた兵士たちも、残りを足元へ置いて弓へ持ち替えた。
セリカは結衣を振り返った。
「正面、少しだけ開けて。リラと出るわ」
「うん。二人が出たら、すぐ閉じるね」
結界の一部が、人ひとり分だけ開いた。
先に城壁から飛び下りたリラが大剣を横へ薙ぐと、先頭の狼が三頭まとめて宙を舞った。続いて降りたセリカは、リラの背中を狙って跳んだ猪を炎で焼く。
「ありがとうございます！」
「前だけ見てなさい！」
黒い波の中心から、双頭の猪が突っ込んできた。
左右の頭が別々に牙を振るい、周りの魔物を弾き飛ばしながら迫ってくる。正面から大剣で受けたリラの足が、重い音とともに土を削って後ろへ下がった。
「右の頭、お願いします！」
セリカは右の頭へ炎を叩きつけた。毛が燃え上がった頭は悲鳴とともにのけぞったが、残る左の頭が、リラへ噛みつこうと首を伸ばす。
「リラさん、下がらないで！」
結衣の声と同時に、リラの足元へ白い光が広がった。結界が足場になって、押されていた体を支える。
吠えるように声を上げたリラが、左の頭を大剣ごと押し返した。
猪の巨体がのけぞり、二つの頭の間の胸が開く。
「結衣、今！」
セリカが叫ぶより早く、城壁から白い槍が走っていた。
光の槍に胸を貫かれ、双頭の猪の巨体が硬直する。その隙に、リラの大剣が左の首を、セリカの紅蓮剣が右の首を同時に断った。
双頭の猪が、地響きを立てて倒れた。
一番大きな仲間が倒れると、周りの魔物たちの足が止まった。勢いの落ちた群れへ向けて剣を高く掲げ、セリカは炎を草地の端から端まで走らせた。
燃える壁の前で、残った魔物たちが散り散りに逃げ出していく。
「逃げていく……！」
「北門が、勝ったぞ！」
城壁の上から歓声が上がった。
肩で息をしながら、セリカは剣を下ろした。隣ではリラが大剣を地面に突き立て、尾を大きく振っている。腕も脚も重いのに、胸の中は妙に軽かった。
あの人がいなくても、ここまでやれた。帰ってきたら、まずそれを言ってやろう。
その時、リラの耳がぴんと立った。
「この匂い……」
北東を向いたリラにつられて、セリカもそちらを見た。
炎の明かりの向こう、逃げていく魔物の間を、一つの影がまっすぐこちらへ走ってくる。マントの銀糸が炎を受けてきらめき、抜き身の剣の先が白く光っていた。
剣まで抜いて、ずいぶん勇ましい顔をしている。もう終わったのに。
リラが大剣を放り出して駆け出した。
＊
炎の壁を越えたところで、悠真は足を止めた。
割って入るはずだった群れは、もう背中を向けて逃げている。双頭の猪は首を二つとも落とされて転がり、雷を落とす先がどこにもない。抜いたままの剣が、急に恥ずかしくなった。
その剣を下ろす間もなく、リラに飛びつかれた。
勢いで二歩下がりながらも受け止めると、リラは首に腕を回して、頬を胸に押しつけてきた。汗と血と草の匂いがする。
「おかえりなさい！」
「ただいま。……全部、終わってたな」
「はい！ 三人で倒しました！」
そんな顔で言われると、出番を取られた悔しさの持って行き場がない。
リラは顔を上げて、待ちきれないように唇を重ねてきた。城壁の上から、誰かの口笛が聞こえる。登場は外したが、これはこれで兵士たちに見せびらかせる。悠真はリラの腰を抱き寄せたまま、わざとゆっくり唇を離した。
リラが腰の袋をごそごそと探った。出てきたのは、紙に包まれた芋の半分だった。少しひしゃげている。
「これ、悠真さんに。昼過ぎにもらったんです。走ってたら、ちょっと潰れちゃいましたけど」
包みを受け取って、その場でかじった。冷たくて、少し硬い。けれど甘かった。
「うまい。半分残しておいてくれたのか」
「悠真さんの分ですから」
宝庫の金貨の山を見た時より、たぶん今のほうが顔に出ている。リラの尾が、背中で大きく揺れていた。
紅蓮剣を鞘に戻しながら、セリカが歩いてきた。赤い髪にも頬にも、灰がたっぷりついている。
「遅いわよ。最後の大物、私たちで倒しちゃったじゃない」
「見てた。上から雷を落として、格好よく割って入るつもりだったんだ」
「知ってる。剣を抜いて走ってくる顔、遠くからでも分かったもの」
灰だらけの顔で、セリカは勝ち誇ったように笑った。
「残念だったわね。今日の北門は、私たちの手柄よ」
「……悔しいけど、格好よかった。その代わり、帰ったらその灰を一粒残らず落としてやる」
「それなら、許してあげる」
言ってから、セリカは城壁の上の兵士たちに気づいた。灰だらけの顔を大勢に見られていると分かると、彼女は悠真のマントの端をつかみ、頬をごしごし拭った。
「おい、それ星銀の」
「どうせ帰ったら、私ごと洗うんでしょう」
言い返す前に、結衣が門から歩いてきた。
走ってはいなかった。白花の杖を抱え、まっすぐ悠真だけを見て近づいてくる。目の前で立ち止まると、彼の顔、肩、腕を順に見ていき、脇腹で視線を止めた。
「そこ、どうしたの」
「ちょっと尾で叩かれた。もう倒した相手だ」
「そう。……倒してなかったら、私が行くところだった」
杖を置いた結衣が、両手を悠真の脇腹に当てる。広がった白い光の中で、まだ残っていた鈍い痛みが溶けるように消えていった。光が消えても、彼女は手をどけなかった。
「次に怪我をする時は、私の見える所にしてね」
冗談には聞こえなかった。悠真が黙って黒髪を撫でると、結衣は額を彼の胸に押しつけ、しばらく動かなかった。
門が大きく開いた。
オルドを先頭に、兵士たちがなだれ出てくる。イザークもいた。誰もが口々に何か叫び、悠真たちを取り囲んだ。
「迷宮の奥は、どうなった」
オルドが聞いた。
「元を倒しました。群れを生んでいた結晶も壊したので、もう新しい魔物は出てきません」
一瞬の静けさの後、兵士たちが爆発したように歓声を上げた。
城壁を見上げると、出発前に心配そうに見送ってくれた若い兵士が、胸壁から身を乗り出していた。
門を救う登場は外した。だが、こっちは外さない。
悠真が収納から取り出したのは、群獣王の角だった。人の背丈ほどもあるねじれた黒い角を高く掲げると、炎の明かりを受けて鈍く光る。
「約束どおり、見せびらかしに来たぞ！」
若い兵士が両手を突き上げた。
城壁の上から、門の外から、街の中から歓声が重なり合う。どこかで鐘が鳴り始めた。警鐘ではない、明るく弾むような鐘の音だった。
角を見上げたオルドが、低く唸った。
「……それを、この門に掛けさせてもらえんか。北門の守りの自慢にしたい」
「嫌です」
即答すると、オルドの濃い眉が跳ね上がった。
「俺が取ってきた角です。飾るなら、うちに飾ります」
兵士たちがどっと笑い、オルドは渋い顔で腕を組んだ。それでも、角から目を離そうとしない。悠真は角をもう一度高く掲げ、鳴りやまない鐘の音を全身で浴びた。
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