第116話 灯りの通りを帰る
北門から大通りへ入ると、両側の窓という窓に灯りがともっていた。
夜はすっかり更けているのに、通りは昼より明るい。戸口に吊るしたランプと店先の灯石の間を、人々が通りの真ん中まであふれ出していた。
悠真たち四人が姿を見せると、通りが割れんばかりの声に包まれた。
「帰ってきたぞ！」
「迷宮の奥を、一人で倒したって！」
道を空けようとする兵士の腕の下から、子どもたちがすり抜けて駆け寄ってくる。悠真のマントの裾をつかんで離さない子までいて、親が慌てて引き剥がしていった。
急ぐ理由は、どこにもない。悠真は歩みをさらに遅くした。名前を呼ばれるたびに手を挙げると、そのたびに声が大きくなって返ってくる。屋敷まで、このまま一晩かけて歩いてもいい。
大通りの半ばで、ひときわ大きな呼び声が通りに響いた。
「迷宮の主の角だよ！ 英雄が門の前で掲げた、あの角のかけらだ！ お守りに一かけら、銀貨一枚！」
露店の台の上に、黒っぽい角のかけらが山のように積まれていた。銀貨を握った客が、もう何人も並んでいる。
悠真は足を止めた。角なら、収納の中に丸ごと入っている。かけらを落とした覚えは一つもない。
山の一つへ目を向けると、文字が浮かんだ。
山羊の角。煮て、炭で黒く塗ったもの。
「おじさん。それ、山羊だろ」
声をかけると、売り手の男は悠真の顔と星銀のマントを見比べて、ぱっと顔を輝かせた。
「こりゃあ英雄様ご本人だ！ ちょうどいい、一つ手に取ってくださいよ。英雄様が触ったかけらなら、銀貨三枚で売れる」
「山羊だって言ってるんだけど」
「英雄様が触れば、山羊でもありがたいもんですよ」
悪びれもしない。並んでいた客まで、期待した顔でこっちを見ている。
正直に言えば、少しだけ気分がいい。自分の触った物に値がつく日が来るなんて、思ってもみなかった。つい手を伸ばしかけたところで、横からセリカに腕をつかまれた。
「触ったら、明日には『英雄様の歯形つき』が並ぶわよ」
「……それは嫌だな」
「なら、行くの」
引きずられていく背中に、売り手の「また寄ってくださいよ！」という声が追いかけてきた。並んでいた客の何人かは、銀貨を握ったまま首をかしげている。
通りの反対側では、若い男たちが固まってこちらを見ていた。
「あの三人、全員そうなのか……？」
「全員だよ。聞いてないのか」
ため息まじりの声が、はっきり聞こえた。悠真は歩みを緩め、腕をつかんだままのセリカをわざと引き寄せた。出発前には肩へ回そうとした腕をかわされたが、今度はかわされない。背中に突き刺さる羨望の視線が、どうしようもなく気持ちいい。
「今の、わざとでしょう」
「せっかく羨ましがってくれてるんだ。応えないと悪い」
「呆れた。さっきの角売りと、やってること同じじゃない」
そう言いながらも、セリカは腕を離さなかった。若い男たちの方から、さっきより大きなため息が聞こえてくる。
広場の手前に、古びた木の看板を掲げた酒場があった。赤角亭だ。
入口に立つ白い前掛けの店主が、悠真と目が合うと、黙って杯を少しだけ掲げた。開いた扉の向こうに、ガレスがいつも陣取っていた奥の大きな席が見える。今夜は誰も座っていない。
「落ち着いたら、飲みに来い。あいつの分も注いでおく」
店主はそれだけ言って、店の中へ戻っていった。
悠真はしばらく、空いた席から目を離せなかった。あの人がいたら、今ごろ角を見せろとうるさかっただろう。
結衣が、何も言わずに彼の手を握った。
屋敷へ続く坂の下まで来ると、結衣は杖の陰から白い花を一輪取り出した。北門の机に置いていた花束から、帰りがけに抜いてきたものだ。
「これ、悠真くんの分。北門の通りの女の子がくれたの。お兄ちゃんにも、って」
「俺に？」
「うん。……残りは、私がもらったけど」
渡されたのは、一輪だけだった。花束が何本あったのか聞こうとして、悠真はやめた。結衣の笑顔が、それ以上は聞かないでと言っている。
坂を上りきると、屋敷の門でランプの灯りが揺れていた。
＊
門の前で、ニナがランプを掲げて待っていた。
四人の姿を見つけると、ランプを持つ手が震えた。駆け寄りかけて足を止め、顔を上げた時にはもう目が赤くなっている。
「おかえりなさいませ」
「ただいま、ニナ。屋敷を守ってくれてありがとう」
「私は、お湯を沸かしていただけです。……その代わり、三回沸かし直しました」
「それは、本当に悪かった」
広間では、避難してきた人たちが毛布にくるまって眠っていた。足音を殺して通り抜けるあいだに、リラが大きなあくびをする。寝室へ着くなり、リラは芋の包み紙を握ったままベッドの端で丸くなった。結衣がその上へ毛布をかけてやる。
浴室には、湯気が立ちこめていた。
小さな椅子に座ったセリカの後ろに回り、悠真は赤い髪に湯をかけた。流れ落ちた灰で湯が黒く濁り、床を伝っていく。指を通すと、髪の奥にまで細かい灰が入り込んでいた。
「ずいぶん燃やしたな」
「西門でも北門でも、一番燃やしたのは私よ。自慢していいわ」
「明日、街じゅうに言いふらす」
「それはやめて」
石鹸を泡立てて洗いはじめると、セリカは黙った。うなじの産毛まで灰で黒くなっていて、指で拭うと白い肌が出てくる。
戦場であれだけ炎を振り回していた女が、今は首を差し出して目を閉じている。これを洗っているのが俺だと、さっきの若い連中に教えてやりたい。
「……手、止まってる」
「見とれてた」
「洗いなさい」
言われて手を動かすと、セリカの肩から少しずつ力が抜けていった。首筋まで赤いのは、湯気のせいだけではない。
「……思ってたより、気持ちいいわね」
「毎日でもやるぞ」
「毎日は困る。癖になるから」
困ると言ったくせに、湯をかけ終わってもセリカは椅子から立たなかった。もう一回、とは言わない。言わないまま、髪の先から雫を落として待っている。
悠真は黙って、もう一度石鹸を泡立てた。
＊
寝室の窓から、まだ街の灯りが見えた。
祭りのような声が、遠くで途切れずに続いている。悠真はベッドへ仰向けに体を投げ出した。湯で芯まで温まって、指一本動かすのも億劫だ。それなのに、頭だけが妙に冴えていた。
「そういえば、迷宮の奥に宝庫があった」
「宝庫？」
髪を拭いていたセリカの手が止まった。
「とんでもない量だった。ちょっとだけ見せる」
ほんのひとつかみのつもりで、悠真は収納から金貨を出した。
じゃらじゃらと音を立てて、金貨がベッドの上に降り注いだ。止まらない。金色の山がみるみる膨らみ、眠っているリラの足まで埋まっていく。
「ちょっと、ベッドの上で出さないで！」
慌てて金貨をかき集めるセリカの横で、結衣は自分の膝へ落ちた一枚を拾い上げ、灯りにかざした。
「これで、ひとつかみ？」
「……ちょっと多かった」
金貨に埋もれたリラが、むにゃむにゃと寝返りを打つ。起きる気配はまるでない。
急いで収納へ戻しても、シーツの上には取りこぼした数枚が光っていた。宝石も武具も、まだ山ほどある。全部並べたら、セリカは何と言うだろう。
そこへ扉が叩かれ、ニナの声がした。
「夜分に失礼いたします。市庁舎から使いの方が。明日の朝、市長様が四人をお招きしたいとのことです」
「市長が？」
「はい。勲章を用意してお待ちしている、と」
悠真は天井を見たまま、しばらく動けなかった。
勲章。
学校で賞状一枚もらったことのない男が、街の真ん中で勲章を受け取る。
「分かった。行くと伝えてくれ」
ニナの足音が遠ざかっても、目はますます冴えていく。胸に下げた時の重さを想像し、受け取る時に何と言えば格好がつくかまで考えはじめたところで、横から枕が飛んできた。
「……顔が、うるさい」
セリカだった。目を閉じたまま、もう一つの枕を抱えて背中を向けている。声を殺して笑う結衣の気配を聞きながら、悠真は枕を抱えて天井を見上げた。眠れる気がまるでしない。
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