第117話 英雄の勲章
翌朝の空は、雲ひとつなく晴れていた。
夜の間に誰かが掃いたのか、中央広場の石畳には灰ひとつ残っていない。広場の北側には白い石造りの市庁舎が建ち、正面の高い時計塔の先で、街の旗が朝の風にはためいていた。
市庁舎の階段の両脇には、北門の兵士たちが槍を立てて並んでいる。磨き上げた兜が朝日を弾き、まぶしいほどだ。
「悠真殿、こちらへ！」
列の先頭で、若い兵士が声を張り上げた。迷宮へ向かう悠真を心配そうに見上げ、昨夜は群獣王の角に両手を突き上げた、あの兵士だった。今朝は誰より背筋を伸ばして立っている。
「今日はずいぶん立派だな」
「隊長に頼み込んで、先頭にしてもらいました！」
肩を叩いてやると、兵士は真っ赤になって敬礼した。
ほとんど眠れなかったのに、頭はすっきりしている。勲章を受け取る時の台詞は、明け方までにどうにか三つまで絞った。どれにするかは、まだ決めていない。
隣ではセリカが、昨夜洗ったばかりの赤い髪を何度も指で整えていた。洗ったのは俺だけどな。そう言いかけたら、先に睨まれた。
階段の上で扉が開き、イザークとオルドが姿を見せた。二人とも昨日の汚れた鎧から礼装に着替えていて、オルドの胸では騎士団の銀の紋章が光っている。
「来たか。市長がお待ちかねだ」
イザークがにやりと笑った。
「朝から三回も、まだかと聞かれた」
「こちらは、夜明けまでに戻らねば入口を塞ぐと決めていたのだがな。石切り場の石は、結局一つも使わずじまいだ」
オルドが、なぜか少し惜しそうに言った。イザークが呆れた顔で、まだ言ってるのか、とその背中を叩く。
大広間へ通されると、四人は思わず足を止めた。
高い天井から、街の旗が何枚も吊り下げられている。両側の長椅子には市の役人や商人組合の代表、各門の兵士たち、それに入りきれないほどの住民が詰めかけていた。四人が入った瞬間、広間じゅうが立ち上がった。
正面の壇上から、一人の男が駆け下りてきた。
五十ほどの恰幅のいい男で、深い緑の上着の胸に、城壁と鍵を象った市の紋章が銀の鎖で下がっている。その立派な身なりに似合わず、男は小走りで悠真の前まで来ると、両手で彼の手を握りしめた。
「よく来てくれた！ グランゼルの市長、ハルトだ」
握る手が熱い。威厳より先に、嬉しくてたまらないという顔が出てきている。
「朝倉悠真です。こっちはリラ、セリカ、結衣」
「知っているとも。昨日は一日中、あの時計塔の上にいたからな」
ハルトは天井の向こうを指差した。
「遠眼鏡を持ち込んで、ずっと見ていた。役人どもには仕事をしろと叱られたが、あれを見ずにいられるものか」
壇の脇に控えていた痩せた役人が、聞こえよがしに咳払いをした。それでもハルトは構わず、リラへ身を乗り出す。
「東門の、あの甲羅！ 遠眼鏡の中で亀が裏返った時、私は塔から落ちるかと思った」
耳まで赤くなったリラが、どう返していいか分からずに悠真の袖をつかんだ。ハルトは次に、少しだけ声を落として結衣を見た。
「北門で、落ちかけた兵士を光で受け止めてくれただろう。あれは、私の甥だ」
兵士の列の端で、若者が一人、兜ごとうつむいた。昔から足元を見ない子でな、とハルトがため息をつく。
「助けてくれて、本当に感謝している。……ただ、城壁の内側へ放り投げたと聞いたが」
「急いでいたので」
結衣はにこやかに答えた。
「次は、落ちる前に下がってくださいね」
列の端の甥が、もう一段深くうつむいた。
最後に悠真を見て、市長は子どものように目を輝かせた。
「そして君だ。巨背獣の列を、白い線がまっすぐ割っていった。塔の上からだと、草地に一本の白い道が引かれたように見えたぞ。こう、剣を振って……」
ハルトが両腕で剣を振る真似をした。勢いがよすぎて上着の裾が翻り、近くの役人が慌てて身を引く。広間のあちこちから笑い声が漏れた。
自分の技を、街で一番偉い人が真似している。悠真は笑いをこらえるふりをしながら、本当は一つも見逃さないように見ていた。もう一回やってくれないだろうか。
「市長、式を」
痩せた役人に小声で促され、ハルトはようやく壇上へ戻った。
広間が静まった。
「グランゼルの市民諸君」
さっきまでとは別人のような、よく通る声だった。
「この数日、この街は滅びかけていた。北から、東から、西から、数えきれない魔物が押し寄せた。我々は城壁の上で、覚悟を決めることしかできなかった」
広間の誰もが、黙って聞いていた。
「だが、この四人がいた。三つの門を三人が守り、一人が迷宮の奥へ入って、元凶を断った。今朝、この街の誰一人として、家を失った者はいない」
ハルトが壇上の盆から布を取ると、四つの勲章が並んでいた。金の円盤に市の紋章が浮き彫りにされ、赤い綬が朝日を受けて鮮やかに光る。
「英雄の勲章は、この街の歴史で七人にしか贈られていない。今日、それが十一人になる」
壇を下りたハルトが、悠真の前に立った。
胸に留められた金の勲章は、思っていたよりずっと重かった。
「グランゼルの英雄、朝倉悠真」
名を呼ばれた瞬間、広間が揺れるほどの拍手が起きた。
顔を上げると、広間を埋める人々が全員こちらを見ていた。手を叩き、名前を叫び、立ち上がって身を乗り出している。北門の兵士も、商人も、子どもを抱いた母親もいた。
考えてきた台詞は、三つとも頭から消えていた。
クラスでその他大勢だった男の名前が、この大勢の真ん中で呼ばれている。勲章に手を当てて広間を見渡すと、頬が勝手に上がってくる。隠す気にもならなかった。
次に、ハルトがリラの前へ移った。
その胸に勲章が留められるなり、広間の右側に陣取った東門の兵士たちが一斉に立ち上がった。
「リラ殿！ リラ殿！」
盾を打ち鳴らし、足を踏み鳴らす。その音は、どう聞いてもさっきの悠真への拍手より大きかった。
……いや、大きいな。明らかに。
びっくりして振り返ったリラが、助けを求めるように悠真を見る。手を振ってやれと目で示すと、彼女は勲章を片手で押さえたまま、東門の兵士たちへ大きく手を振った。歓声がさらに一段上がる。
恋人が街一番の人気者なのは、自慢していい。ただ、それが自分より上となると話は別だ。
セリカと結衣にも、それぞれ西門と北門の兵士から声が飛んだ。どちらも東門ほどの騒ぎにはならず、悠真がほっとしたのは口が裂けても言えない。
四人全員に勲章が渡ると、ハルトは壇上へ戻り、もう一度広間を見渡した。
「さて。ここからは、私から君たちへの頼みだ」
市長の声が、少しだけ改まった。
「この街に、残ってはくれないか。騎士団と並ぶ、市の守護役の席を用意する。屋敷も、俸給も、望むだけ出そう」
広間がざわめいた。
悠真は胸の勲章に触れたまま、すぐには答えなかった。
市の守護役。この街は好きだし、屋敷もある。けれど席をもらえば、いつかはその席の都合で動かされる。どこへ行くか、何と戦うか、誰と過ごすか。一度、王に勝手に決められた。二度目はごめんだ。
「ありがとうございます。でも、役職はいりません」
ざわめきが、ぴたりと止んだ。
「この街には住みます。屋敷もあるし、好きな店もある。何かあれば、俺たちが自分で来ます。ただ、行きたい場所に行けなくなるのは困るんですよ。まだ潜りたい迷宮も、見てみたい景色も、たくさんあるので」
ハルトより先に口を開いたのは、壇の脇の痩せた役人だった。
「失礼ながら。迷宮の主を一人で倒すほどの方が、席も持たず、誰の頼みも受けずに街に住まわれる。市としては、むしろそちらの方が落ち着かないのですがね」
広間の空気が、少しだけ冷えた。
言っていることは分かる。自分が役人でも、たぶん同じことを考える。ただ、そのために首へ鎖を巻かれるのは御免だった。
「なら、落ち着かないままでいてください。俺は、来たい時に来ます」
役人の眉が、ぴくりと動いた。何か言い返そうとしたその肩を、ハルトが軽く叩いて下がらせる。
「縛られる英雄より、自分で来てくれる英雄の方が、ずっと頼もしい。分かった。席は用意しない。代わりに、この街の扉はいつでも君たちに開いている」
「十分です」
差し出された手を悠真が握ると、広間にもう一度拍手が広がった。痩せた役人だけは、最後まで手を叩かなかった。
式が終わると、住民たちが一斉に壇の前へ押し寄せた。兵士たちが慌てて列を作らせても、握手を求める手は途切れない。一人ずつ応えている悠真のところへ、ハルトが人波をかき分けて戻ってきた。
「すまん、すまん。もう一つ、大事なことを忘れていた」
市長は声を潜め、悪だくみをするような顔で笑った。
「勲章だけで帰すわけにはいかん。この建物の地下に、市の宝物庫があってな。金はもちろん、代々の市長が溜め込んだ品が山ほどある。剣でも宝石でも、好きなものを選んでくれ」
迷宮の宝庫を一人で空にしてきたばかりだ。それでも、もらえる物はもらう。
「喜んで。遠慮はしませんよ」
「そうこなくてはな！ あそこの役人がまた渋い顔をする前に、案内しよう」
ハルトの笑い声の向こうで、鍵束を提げた老人が待っていた。宝物庫の番人だろうか。こちらを見る目は、ちっとも歓迎していない。
お読みいただき、ありがとうございます。
