第118話 英雄の風呂
広間の奥の扉をくぐると、ハルトは自ら先に立って階段を下りた。
市庁舎の地下は昼でもひんやりしていて、壁の灯石が足元を白く照らしている。分厚い鉄の扉の前で、鍵束の老人が振り返った。四十年、この宝物庫の鍵を預かってきた宝物係だという。
「市長。本当に、好きなものをと言われたのですか」
「言った」
「……左様で」
老人はため息を一つついてから、重い鍵を回した。
扉の向こうには、金貨を詰めた箱が壁沿いに並んでいた。灯りを受けて、開いた箱の中身がまぶしく光っている。迷宮の宝庫でも、金貨は山ほど拾った。けれど、これは街が俺たちにくれる金だ。同じ金貨なのに、こっちの方が重そうに見える。
「四人への報奨として、金貨三千枚を用意した」
リラの耳がぴんと立った。
「三千枚……悠真さん、お肉がいっぱい買えますね」
「ああ。しばらく毎日、違う肉を頼める」
迷宮の分まで足せば、肉屋ごと買える。それは黙っておいた。
「ありがとうございます。遠慮なくもらいます」
「そうしてくれ。それと、装備も好きなものを選んでほしい」
ハルトが示した台には、剣や盾、古い魔道具が並んでいた。その前に立った宝物係が、一本ずつ由来を語りはじめる。三代前の市長が竜退治の騎士から買い取った剣、城壁を築いた石工の守り札。どれも自慢の品で、語るほどに声へ熱がこもっていく。
竜退治の剣を手渡されたので、悠真は礼儀として文字を読んでみた。よく鍛えた、いい剣だ。ただ、刃に残った文字をいくら読んでも、斬った竜は子牛ほどの飛竜が一頭きりだった。
「……立派な剣ですね」
それ以上は言わずに、悠真は剣を台へ戻した。この部屋の主の前で、言うことではない。
悪いと思いながら、悠真の目は棚の下へ吸い寄せられていた。
厚い布をかぶせられた、白い石の塊がある。大人二人ほどの幅がある。文字を読むと、温かさを保つ性質と水の汚れを寄せつけにくい性質が見えた。
……どう見ても、風呂向きだ。
「あの石は何ですか」
宝物係の話が、途中で止まった。
「白玉です。湯を冷まさん石で、北の湯治場では湯船に使います。ですが、この大きさのものはめったに出ません」
ハルトが天井を見上げた。
「先々代がここへ据えてから、上に宝物庫を建てたそうだ。階段は通らんし、割って出すには惜しい。それで百年、布をかぶっている」
悠真は白玉に手を置いた。収納なら、階段も壁も関係ない。広い庭に据えて、いつ入っても温かい風呂にする。三人と並んで入れる大きさにすれば――そこまで考えて、悠真は慌てて頭を振った。顔に出る前に止めた方がいい。
「これが欲しいです。庭に大きな風呂を作りたい」
宝物係が、信じられないものを見る目になった。
「竜退治の剣を横に置いて、風呂桶を選ばれるのですか」
「風呂桶じゃなくて、白玉です」
「百年後まで、グランゼルの英雄は報奨に風呂桶を選んだと言われ続けるのですぞ」
「いいじゃないですか。いい風呂だったって言われれば」
リラが悠真の腕に抱きついた。
「私も入りたいです！ 四人で、足を伸ばせるくらい大きいの！」
宝物係はリラを見て、それからセリカと結衣を見て、最後に悠真をじっと見た。何を想像したのかは、顔に書いてある。
……否定はしない。
出せるものならな、とハルトが笑い、役人が石工を呼ぼうとする。それを止めて、悠真は白玉を収納へ入れた。
百年動かなかった棚の下が、一瞬で空になった。灯りの届かなかった床に、白く四角い跡だけが残っている。宝物係はその跡をしばらく見つめ、ぽつりと言った。
「……寂しくなりますな」
思っていたより、本気の声だった。この人にとっては、四十年毎日見てきた石だ。少しだけ申し訳なくなって、悠真は奥の棚の灯石を手に取った。赤や青の、庭に置くのにちょうどいい大きさだ。ただ、風呂のそばに置くなら雨にも湯気にも当たる。
「これも、いくつかもらえますか。少し手を加えますけど」
表面の脆い部分を書き換えると、灯石は透明な膜に包まれた。宝物係が渋々用意した水差しで水をかけても、柔らかな光は揺れない。
宝物係の手から、鍵束が落ちた。
「……灯石は、湿気で曇るものと決まっておるのですぞ」
「もう曇りません。残りも、全部やっておきましょうか」
棚の灯石をまとめて書き換えていくあいだ、宝物係は一言も口をきかなかった。最後の一つが膜に包まれたところで、ようやく鍵束を拾い上げる。
「風呂桶の件は、聞かなかったことにいたします」
それが、この人なりの礼だった。剣を抜かずに頑固な年寄りを黙らせるのは、思ったより気持ちがいい。
一行は階段を上がり、市長の執務室へ移った。ハルトが窓を開けると、中庭の向こうに街の屋根が連なり、その先に悠真たちの屋敷のある丘が見えた。
「もう一つ、贈りたいものがある。君たちの屋敷の北側は、市の所有地だ。あそこも使ってくれ」
「塀の外の、空いている場所ですか」
「そうだ。屋敷を広げるには十分だろう」
風呂だけでは終わらない。食堂も大きくできるし、客を泊める部屋も作れる。剣を振るたびに、植木を気にしなくて済む。
追い出された時は、金貨十枚と着ている服しかなかった。それが今は、丘の上に屋敷があって、その隣の土地まで街がくれると言っている。
「それは、かなり嬉しいです」
窓辺に並んだセリカが、すかさず口を挟んだ。
「稽古する場所も欲しいわ。炎を出しても平気な床のね」
「作ろう」
「それなら、遠慮せずに相手をしてもらえるわね」
結衣は、部屋を増やす話には乗ってこなかった。窓の外の丘を見つめ、何かを数えるように指を動かしている。
「寝室からお風呂まで、外を通らなくても行けるようにしたいな」
「屋根をつけてもらうか。雨の日でも入れるように」
「うん。それと、その途中に長椅子を一つ置いて」
指を止めた結衣が、悠真の方を向いた。
「湯上がりに、少しだけ座るの。二人しか座れない幅のにしてね」
「二人？ 四人じゃなくて？」
「四人で座る椅子は、居間に置けばいいでしょう。お風呂の帰りくらいは、二人がいいの」
にこやかな顔のまま、結衣はさらりと言った。
二人しか座れない長椅子に、湯上がりの結衣と並んで座る。濡れた黒髪と、肩の触れる幅。考えただけで、執務室の窓から飛び出して丘まで走りたくなった。
「分かった。一番狭いのにする」
「約束だよ。……私が隣の時は、ちゃんとこっちだけを見てね」
結衣はそう言って、悠真の肩に頭を寄せた。窓の外を見ていたセリカが、小さく咳払いをする。ハルトは書類をめくるふりを始め、リラだけが、狭い長椅子に四人で座る方法を真剣に考えていた。
部屋を出る前に、ハルトが四人へ向き直った。
「完成したら、私も招いてくれ。白玉の風呂がどうなったか、あの宝物係に教えてやらねばならん」
「肉のある日でよければ」
リラの尾が勢いよく揺れ、ハルトの笑い声が廊下まで響いた。
市庁舎の玄関には、祝いの花を持った人たちがまだ集まっていた。ハルトの勧めで裏口から出ると、細い路地には誰もいない。肩の力を抜いたところで、悠真は自分の顔に気づいた。さっきから、口の端が下りてこない。
「悠真さん、ずっと笑ってます」
「笑ってない」
「尻尾があったら、すごく振ってます」
リラに言われると、言い返せなかった。
風呂も、稽古場も、広い食堂も作れる。昨日の朝までは、門が持つかどうかの話をしていたのに。
広場の方から楽器の音が聞こえ、焼いた肉と香草の匂いが風に運ばれてくる。リラの足は、もう半分そちらへ向いていた。
「急がないと、一番いい肉を取られるわよ」
セリカがわざとらしく声をかけると、リラは駆け出しかけ、三歩目で戻ってきた。
「……やっぱり、四人で行きます」
尾だけが、まだ匂いの方を向いていた。広場の入口で、楽団がひときわ明るい曲を奏で始めた。
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