第119話 踊れない英雄
広場に入った途端、リラの尾が大きく揺れた。
長い串に刺した肉が火の上で回り、隣の鍋では魚と貝が煮えている。悠真も腹が鳴りそうになったが、最初に彼を迎えたのは料理人ではなく、北門を守った兵士たちだった。
「悠真殿、こっちへ！」
「一杯だけでも付き合ってください！」
差し出された杯を受け取り、四人で乾杯する。酒は甘く、喉の奥で少し熱くなった。兵士たちは悠真の技を、思い思いの身振りで語り始めた。
「俺のところからは、剣を振ったところまでしか見えなかったんです。それで、向こうの巨体が全部倒れて」
「いや、その前に光っただろ。空まで裂けたかと思ったぞ」
どっちが正しいかで、兵士たちが言い合いを始める。戦っている間は、敵しか見ていなかった。その間も、こんなに大勢が自分を見ていた。次は、もっとすごいのを見せてやりたい。
料理が並んだ特等席は、広場の真ん中に組んだ高い台の上だった。四人だけで座る形で、広場のどこからでもよく見える。
「ここ、いいな」
悠真は迷わず一番前の椅子に座った。見下ろせば、広場じゅうの顔がこっちを向いている。杯を少し上げるだけで、下から歓声が返ってきた。
台の下から、子どもたちが勲章を見せてと叫んでいる。胸から外して高く掲げると、金の円盤が篝火を受けて光り、子どもたちより先に周りの大人がどよめいた。ずっとここに座っていたい。
困ったのはリラだった。肉の焼き場は台の下にある。焼けたと聞くたびに階段を駆け下り、両手に串を抱えて駆け上がってくる。三往復目で、彼女はとうとう階段の途中に座り込んだ。
「悠真さん……ここ、お肉から遠いです」
「……下へ移るか」
係の男が慌てた。
「それでは、皆様から見えにくくなります」
「それは惜しい。すごく惜しい。でも、うちの大剣が階段で動けなくなってるんで」
係の男は笑いをこらえながら、焼き場の隣の長机に席を作らせた。下りるなりリラは骨つき肉を受け取り、幸せそうにかぶりついた。見えにくくなった分、悠真は杯を上げる回数を増やした。
楽団の曲が変わったのは、日が沈み始めた頃だった。
広場の中央で男女が輪を作り、踊り出す。
セリカは今夜、髪を下ろしていた。昨夜洗った赤い髪が篝火を受けて光り、さっきから若い男たちが何人も、そっちばかり見ている。悠真は少し得意だった。
その得意が、すぐに吹き飛んだ。輪を眺めていたセリカの横へ、磨いた鎧の若い騎士がやってきた。背が高く、顔もいい。
「焔の剣士殿。一曲、お相手願えませんか」
セリカが目を瞬いた。
「……私、踊りは知らないの」
「お教えしますよ。足を預けていただければ、それで十分です」
騎士は慣れた仕草で手を差し出した。周りの娘たちが、羨ましそうにセリカを見ている。
悠真の腹の底で、何かがむっと起き上がった。
羨ましがられるのは大好きだ。だが、横から持っていかれるのは話がまるで違う。
「悪いけど、最初の一曲は俺と約束してるんだ」
「してないわよ」
「今した」
セリカが呆れた顔で悠真を見る。騎士はあっさり手を引いたが、去り際に小さく笑った。
「では、英雄殿の足さばきを拝見しましょう」
嫌な言い方だった。しかも困ったことに、悠真は踊りの足運びをまるで知らない。
固まった悠真の袖を、結衣が引いた。
「教えてあげる。王宮で、少しだけ習ったの」
「助かる」
「三拍で一回まわるだけ。最初は、私の足を見て」
広場の隅で、結衣が彼の手を取った。指が絡み、腰へ添えた手の位置を彼女が直す。一、二、三。言われたとおりに踏むと、思ったよりあっさり形になった。
「上手。……向こうでは、悠真くんとこうする日を考えたことがあったの」
「専門学校で？」
「うん。帰りに、一緒にどこかへ行かないかって誘われる日」
教室で遠くから眺めるだけだった相手に、今は足運びを教わっている。顔が近い。髪からいい匂いがする。三拍目で、また足が止まった。
「止まったら、足じゃなくて私の顔を見て」
「余計に止まりそうなんだけど」
「それでいいの。……他の人と踊る時も、私が教えた足で踊ってね。そうしたら、誰と踊っても、半分は私と踊ってるのと同じでしょう」
甘い声で、ずいぶん重いことを言う。それが少しも嫌ではないのだから、自分もたいがいだ。
「教えたお礼は、明日の朝でいいよ。私が先に隣にいるから」
「来てくれたら、抱きしめる」
結衣が何か答える前に、横から手が伸びてきた。
「私にも、それ教えて」
セリカだった。腕を組み、さっきから二人を見ていた顔だ。
「さっきの騎士に、踊れないまま笑われるのは嫌なの」
「……そっちか」
「そっちよ」
結衣はにこやかに、セリカの手を悠真の手の上へ重ねた。
「じゃあ、悠真くんと一緒に覚えて。二人とも初めてなら、ちょうどいいでしょう」
ちょうどいいかどうかはともかく、悠真はセリカと向き合った。最初の数歩で、二人の靴がぶつかる。
「ごめん」
「私も。剣なら、もう少しうまく動けるんだけど」
次の一歩で、今度は悠真がセリカの爪先を踏んだ。セリカは顔をしかめもせず、唇だけで一、二、三と数えはじめる。負けず嫌いが、踊りにまで出ている。
輪の向こうから、さっきの騎士が杯を片手にこちらを眺めている。
悠真がセリカの腰へ手を添えると、彼女の背がわずかに強張った。戦場では平然と背中を預けてくるくせに、人前で抱かれるのは、まだ慣れないのか。
「一、二、三。結衣の言ったとおりにやろう」
「分かってる。……数えなくていいから」
三度目の曲がり角で、ようやく足が噛み合った。曲に合わせて体が馴染むと、足元を見なくても回れるようになる。気づけば、輪の中心の近くまで来ていた。
「今日は、格好よかったって何度も言われたわね」
「セリカも言われてただろう」
「あなたが言ってくれるのが一番いいの」
頬が熱くなった。踊りの最中にそれを言うのは、ずるい。
「すごく綺麗だ。戦ってる時も、今も」
セリカは視線を下げたが、手を握る力は強くなった。
曲の終わりに、輪の外の騎士と目が合った。悠真はセリカを少しだけ深く抱き寄せてから、ゆっくり離した。騎士は杯を置き、別の娘を誘いに行った。
……よし。
長机に戻ると、リラが子どもたちの輪の真ん中にいた。骨つき肉を片手に持ったまま、尾を振って一緒にぴょんぴょん跳ねている。踊りというより、ただの跳ね回りだ。
「悠真さん！ これ、踊りですか？」
「たぶん違う。でも、広場で一番楽しそうだ」
長机の端では、トーマとベラが杯を傾けていた。
「見てたぞ。最初の三歩、完全に騎士に笑われてたな」
「最後は笑われてなかっただろ」
「最後はな」
トーマは杯の縁で、輪の向こうの騎士を指した。
「あいつ、騎士団で一番よく女に声をかける奴だぞ。断られた数も一番だけどな」
「今日で一つ増えたな」
「増やしたのはお前だろ」
トーマが杯を寄せてきたので、悠真は自分の杯を当てた。
「屋敷を広げることになった。できたら、二人で飯を食いに来てくれ」
「行く。けど、酒はいらないぞ。迷宮がまた開いたら、あの三本目を開けるんだからな。その時は、お前が来い」
「肉もね。リラさんが全部食べる前に」
ベラが真顔で付け足すと、子どもの輪の中からリラの抗議が飛んできた。
帰る頃には、広場の灯りが夜空の星より近く輝いていた。リラは前を歩きながら、さっきの曲を鼻歌でなぞっている。
路地へ入ったところで、セリカが急に足を止めた。広場の方を振り返り、あの騎士がまだ別の娘と踊っているのを確かめてから、悠真の手を引く。
「もう一回」
「ここで？」
「誰も見てない所で、ちゃんとできるか確かめたいの」
石畳の上で三拍を踏むと、今度は一度もぶつからなかった。
得意げに顎を上げたセリカの後ろ、暗がりの中で、結衣が小さく手を叩いていた。
「上手になったね、二人とも。……私が教えたんだよ」
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