第120話 何も急がない朝
カーテンの隙間から朝の光が入っていた。
目を開けると、すぐ近くに結衣の顔があった。黒髪が枕に広がり、彼女の手は悠真の服を軽くつかんでいる。眠っているのかと思ったら、瞳がゆっくり開いた。
「おはよう、悠真くん」
「……本当に先にいたな」
「言ったでしょう。教えたお礼」
約束どおり抱き寄せると、結衣は胸へ頬を寄せて、深く息をついた。
朝起きて最初に見る顔が、クラスのマドンナだ。何度目の朝でも、これには慣れる気がしない。結衣は悠真の胸に耳を当てたまま、しばらく動かなかった。
「速いね」
「誰のせいだと思ってる」
「私」
当たり前のように答えて、結衣はもう一度目を閉じた。
窓の外では鳥が鳴いているだけで、門の鐘も廊下を走る足音も聞こえない。北門へ急がなくていい朝だった。
ベッドの端では、セリカが枕を抱えたまま眠っている。昨夜、路地で三拍を踏んだ足が、布団の外へはみ出していた。
反対側の布団は、空っぽだった。
「リラは？」
「日が昇る前に起きて、庭へ行ったよ。焼き場の場所を、先に取っておくんだって」
「……取っておく？」
「セリカさんが起きる前に、って」
嫌な予感がした。
顔を洗って庭へ出ると、北側の塀の向こうで、リラが棒切れを握って立っていた。昨日もらったばかりの空き地の草が、大きな円の形に踏み倒されている。
「悠真さん、おはようございます！ ここ、焼き場です！」
円は、屋敷の今の食堂より大きかった。真ん中には石が積んであり、火を焚く場所まで決めてある。
「でかすぎないか」
「牛が一頭、そのまま焼けます」
「牛を一頭、そのまま焼く日が来るのか」
「来ます。たぶん、何回も」
真顔で言われると、来る気がしてくる。
悠真は円の外に立って、空き地を見渡した。草の生えた平地の先に、古い石の通路が残っていて、その向こうの木陰が気持ちよさそうだ。ここから塀の向こうまで、全部が自分の家の庭になる。向こうの世界では、狭い部屋の窓を開けても隣の建物の壁しか見えなかった。
遅れて起きてきたセリカが、塀の上から円を見下ろした。
「……それ、食堂より大きいわよ」
「お肉の方が大事です！」
「稽古場の分は、ちゃんと残しておいてよね」
まだ眠そうな声だったので、それ以上は続かなかった。円の中のリラは、勝ったと思ったのか尾を大きく振った。
その尾が止まったのは、洗濯籠を抱えたニナが塀の角から現れた時だった。円と積んだ石を見て、ニナの足がぴたりと止まる。
「リラ様。そこは、物干し場の風上です」
「……風上？」
「そこで牛を焼かれたら、お屋敷の敷布が全部、肉の匂いになります」
いつもは遠慮ばかりしているニナが、籠を抱えたまま一歩も引かない。リラは悠真を見た。助けを求める目だ。
悠真は、肉の匂いのする敷布を想像した。リラは喜ぶかもしれないが、自分は寝られる気がしない。
「ニナの勝ちだな」
「悠真さん！」
「その代わり、焼き場は食堂の窓のすぐ外に作る。焼けたら、すぐ取れる場所だ」
下がりかけていたリラの耳が、ぴんと戻った。ニナは小さく息をつき、それから少しだけ付け足した。
「台所の窓からも見える所にしていただけると助かります。……リラ様が焦がしそうになったら、すぐ分かりますので」
「焦がしません！」
リラの抗議には、誰も返事をしなかった。
悠真はニナに紙と炭筆を頼み、まず大きな四角を描いた。新しい食堂だ。庭に面した側には、大きな窓を入れる。庭を眺めながら飯を食いたいし、客が来たら、窓の外の白玉の風呂まで見せてやりたい。
「客室も二つくらい描いておくか。トーマたちが飲みすぎた時に、泊まれるように」
「それ、泊めて自慢したいだけでしょう」
図をのぞき込んだセリカに、あっさり言い当てられた。
「半分はな」
「半分で済んでるの？」
答えずに線を足していく。寝室から風呂までは、屋根のついた通路。途中に、二人しか座れない幅の長椅子をひとつ。図の端には、炎を出しても平気な床の稽古場を描いた。台所には作業台と食器棚を、ニナが指さした場所へそのまま入れる。
描き終える前に、横から炭筆を奪われた。
「焼き場は、このくらいです」
リラが食堂の窓の外へ、また大きな円を描いた。今度は紙からはみ出して、机の木目にまで線が続いている。悠真はそれを三分の一に描き直し、はみ出した分は指でこすって消した。
結衣は最初から最後まで、通路の長椅子のところだけを指でなぞっていた。
図を巻いてから、悠真は収納から白玉の塊を出し、庭の平らな場所へ置いた。朝の光を受けて、白い表面に細かな模様が浮かんでいる。
真っ先に掌を当てたリラが、そのまま上へよじ登って寝転がった。
「温かいです……」
焼き場の恨みは、それで消えた。セリカが呆れ顔で石の端に腰かけると、リラは目を閉じたまま、くんくんと鼻を鳴らした。
「悠真さん。この下の地面も、ちょっと温かい匂いがします」
「地面が？」
「はい。……気のせいかもしれません」
言うだけ言って、リラはもう半分眠っていた。
午前のうちに、イザークが屋敷へ来た。
「街道に残っていた群れも、今朝騎士団が片づけた。避難していた連中も、家へ戻りはじめている。北の丘からは、もう何も出てこない」
門の前に立ったまま、ギルド長は一度言葉を切った。
「スタンピードは終わった。君たちのおかげだ」
門の前で浴びた勝利の叫びより、ずっと静かな声だった。それなのに、やけに耳に残る。庭の向こうの道を、子どもたちが笑いながら走っていった。
「よかった。これで、安心して工事を頼めます」
「増築か。好きなだけ広げてくれ。ギルドも今日から、普段の依頼に戻す。しばらく君たちを呼ぶつもりはない」
「狩りには、そのうち自分で行きます。強くなった分、試したいことがあるので」
「……君がそう言うと、山の魔物に同情したくなるな」
イザークは庭の白玉と、その上で寝ているリラを眺めた。
「ところで、迷宮の奥では何か拾ったのか」
「角と魔石を」
「それだけか」
白玉の上で、リラがむくりと起き上がった。
「金貨が、こーんなに――」
広げかけた両腕ごと、セリカがリラの口を塞いだ。
イザークは長いあいだ悠真の顔を見ていたが、やがて大きく息を吐いた。
「……聞かなかったことにする。迷宮で拾った物は、拾った者の物だ。ただし、ギルドの連中に知れたら、明日から屋敷の前に行列ができるぞ」
行列。英雄の屋敷の前に、金の匂いを嗅ぎつけた連中が並ぶ。……正直に言えば、少し見てみたい。
口に出す前に、結衣に袖を引かれた。……見抜かれている。
イザークの背中が坂の下へ消えると、リラがおそるおそる悠真の前へ来た。耳がぺたりと寝ている。
「ごめんなさい。言っちゃいけなかったんですよね」
「半分くらいは言ってたな」
「リラ。ああいうのは、黙っておくものなの」
セリカに言われて、リラはますます小さくなった。それでも、もごもごと言い返す。
「でも、自慢したかったんです。悠真さんが一人で、あんなにすごいものを取ってきたって」
悠真は返事に困った。叱るつもりだったのに、言われたことが嬉しい。自分でも、ギルド長の前で全部並べて見せたかった。
「……次は、俺が自分で自慢する。リラはその横で、尻尾を振っててくれ」
「はい！」
セリカが、それは何も解決していないという顔をした。
昼過ぎに、ニナが戻ってきた。昨日のうちに使いを出していた職人の親方が、明日の朝一番に来るという。
「白玉を見せて、浴槽の大きさを決めたいそうです。どのくらいにするか、考えておいてほしいと」
「大きさか」
悠真は白玉の前に立った。リラが寝転がっても、まだ半分以上余っている。
四人で入れる大きさ。それを、初めて会う職人の親方に、どんな顔で言えばいいのか。
白玉の上では、リラがまた寝息を立てはじめていた。結局、正直に言うしかない。言った瞬間の親方の顔は、あまり想像したくなかった。
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