第121話 広い家にしたい
翌朝はよく晴れ、庭の草にまだ露が残っていた。道具を担いで屋敷へ来た職人たちが、庭に置かれた白玉の前で足を止める。
髭の先に木屑をつけた親方は、石の表面を掌で確かめてから悠真へ向き直った。
「これを、本当に浴槽へ使うんですか。削ったら、二度と元には戻りませんよ」
「そのためにもらってきたんです。四人で入れるくらい大きくしてください」
「……四人」
親方はそれ以上何も言わず、後ろの若い職人たちを振り返った。目が合った若い連中が、慌てて白玉の方へ顔を戻す。何を想像されたのかはだいたい分かるし、正直、悪い気はしない。どうせなら街じゅうの男に想像して、羨ましがってほしいくらいだ。
昨日描いた図を広げると、親方の顔つきが職人のものに戻った。食堂と客室と、風呂までの屋根つきの通路。そこまで黙って聞いていた親方が、食堂の窓のところで首をひねった。
「庭へ開く窓を、この大きさで？ やめた方がいい」
「駄目ですか」
「雨戸が重くなります。横へ滑らせる手もありますが、この大きさだと溝の木が雨を吸って、一冬で動かなくなる。だから昔から、広い食堂には小窓を並べるんです」
言い方はぶっきらぼうでも、理屈は通っている。この街で何十年も家を建ててきた人の判断だ。ただ、小窓が並んだ食堂では、庭を眺めながら飯を食うという計画が台無しになる。
「溝の木が雨を吸わなければ、滑らせられますか」
「そんな木があれば、ですな」
悠真は足元の木片を拾い、その文字を読んだ。水を吸う性質を書き換え、ついでに表面も硬くしてから親方へ渡す。若い職人が試しに桶の水をかけると、水は玉になって転がり落ちた。親方が爪を立てても、跡ひとつつかない。
「……下に車をつければ、台所の人の手でも開きますな」
親方はぼそりと言って、図へ線を書き足し始めた。その間に若い職人たちは木片を回し合い、もう寸法の相談をしている。木片一枚で職人の目の色が変わるのだから、こういう驚かれ方はちょっと鼻が高い。
台所では、ニナが自分の希望を伝えていた。新しい作業台は明るい窓辺へ置き、重い鍋の棚は低くしてほしいという。言い終えてから、彼女はおそるおそる悠真の顔を見た。
「あの、お屋敷の台所を私の背に合わせるのは、やはり……」
「毎回踏み台に乗る方が困るだろう。それに、ニナが楽になれば飯がうまくなる。俺の得だ」
ニナは呆れたように笑い、今度は遠慮なく棚の場所を指さした。
昼前には、古い塀を取り払う作業が始まった。
綱をかけようとする職人たちを止め、悠真は塀の文字を読んだ。つながった石を区切りのいい所で分け、身体強化を乗せて持ち上げる。重い石の壁がそのまま宙へ浮くと、職人たちは声も出さずに後ろへ下がった。
「この辺へ置けばいいですか」
「え、ええ。そこで……いや、なんという力だ」
通りの向こうでは、荷車を止めた男たちがこっちを見上げている。いいぞ、もっと見てくれ。悠真は石の壁をわざとゆっくり運び、地面へ下ろした。壊さずに運んだ石は、庭の囲いや通路に使える。
次の一枚は、リラが一人で抱えていった。
「悠真さん、これもあっちですか」
「角までだ。少し傾いてる」
「はい！」
向きを直した石が地面へぴたりと収まり、若い職人が思わず手を叩く。その音が鳴り終わる前に、リラはもう次の石へ手をかけていた。汗をかくより先に、北の土地と庭が一つになっていく。
気分よく三枚目の壁を浮かせたところで、隣の家の二階の窓が乱暴に開いた。白髪をきつく結った老婆が、干していた敷布を両手で掲げている。
「ちょいと！ 朝から石を飛ばすのはいいけどね、埃がみんなこっちへ来てるんだよ」
「すみません。すぐ止めます」
「英雄だろうが何だろうが、埃は埃だからね」
窓は来た時と同じ勢いで閉まった。悠真は浮かせた壁を、さっきよりずっと静かに下ろした。
すぐに結衣が、塀の跡に沿って結界をもう一枚張ってくれる。舞い上がった土は白い壁に当たり、こちら側へ落ちるようになった。隣の窓はそれきり開かない。立派な家が建つ前に、まず隣の人に嫌われてしまった。
邪魔になる古い材木は、セリカが片づけていた。腐った木だけを選んで炎で焼くのに、火の粉は飛ばず、煙も細く上へ立つ。それを見ていた親方が、思いついたように声をかけた。
「その炎で、新しい材木を乾かせますか。生木のままだと、組んだ後で反るんです」
「やりすぎないようにすれば、できると思うわ」
セリカが材木の山へ手をかざした。熱が表面だけを焦がしそうになったところで、悠真が横から焔姫の出力を細かく整える。今度は熱が芯まで均一に通り、湿った木から白い湯気が抜けていった。職人がそれを叩いて音を聞き、端を削って確かめる。
「割れていない。これなら今日から組めます」
セリカは乾いた材木の端を軽く叩き、得意げに悠真を見た。
「これで、あなたが欲しがってた大きな窓が早くつくわね」
「ありがとう。食堂の一番いい席、セリカと座りたい」
「一日だけじゃ、足りないわよ」
「何日でも」
言った途端、すぐ後ろで声がした。工事の周りへ薄い結界を張って回っていた結衣が、いつの間にかそこに立っている。顔はにこやかなままだ。
「悠真くん。一番いい席って、一つしかないの？」
「窓は長いです！ 三人並べます！」
石を抱えたままのリラが、なぜか自信たっぷりに言った。
「……悠真の隣が二つしかないのは、窓の長さと関係ないでしょう」
セリカが小声で言い返し、悠真は図を見るふりをした。一番いい席を三つ作る方法なら、あとで真剣に考える。親方はとっくに聞こえないふりで、柱の寸法を測っていた。
昼は、庭に机を並べて職人たちと食べた。英雄と同じ席に遠慮していた男たちも、リラが三つ目を頼む頃には肩の力が抜けている。悠真は親方に、完成までの見通しを尋ねた。
「普通なら何週間もかかる仕事です。ですが、重い物と地面をそちらで引き受けてもらえるなら、かなり縮められます」
「急ぐために、雑にしなくていいです。見える所は、とにかく綺麗にしてください。材料も上等な物で」
「……こっちとしては、ありがたい注文ですがね」
親方は渡された金の重さに眉を上げ、それから初めて口の端を上げた。
「市で一番の家だと言わせてみせますよ」
「隣の婆さんにも、言わせてください」
「……あれは手強いですよ。うちの若いのも、去年さんざん叱られました」
親方が真顔で言うので、悠真は笑ってしまった。市で一番の家。いい響きだ。完成したらトーマたちを呼んで、あの広い食堂で飲もう。どんな顔をするか、今から楽しみでしかたがない。
午後は柱を運んだ。悠真が柱を支えている間に職人が位置を決め、その横では大きな梁を担いだリラが出番を待っている。普通なら材料を足場へ上げるだけで一日終わる作業が、日の高いうちに片づいていった。
骨組みが立つと、ようやく食堂の広さが分かる。入口から見渡すと、大きな窓の向こうに白玉と、灯石を並べる予定の道が見えた。客室になる場所では、結衣が窓の外を眺めて言った。
「ここに机を置いてもいい？ 長く泊まる人がいたら、景色を見ながら好きなことができるでしょう」
「いいな。荷物を置く棚も頼もう」
旅の宿で窮屈だったことを思い出すと、必要な物は次々に浮かんでくる。泊まった人が、また来たいと思う部屋にしたい。ついでに、帰ってから他の連中に自慢してくれる部屋なら、なおいい。
夕方、風呂の予定地を掘っていた職人が親方を呼んだ。
四人で見に行くと、掘り返された土から薄い湯気が上がっている。水のにじんだ所へ手を当てると、周りの土より明らかに温かい。泥を指先でこすっていた親方は、丘の方へ目を向けた。
「昔、この辺りで温かい水が出たと聞いたことがあります。ですが、深いですよ。掘っても湯が出るとは限らない。外れたら、庭に大穴が開くだけです」
悠真は膝をつき、地面の下へ意識を向けた。湿った土と岩の向こうに、熱を持った流れがある。細いが、確かに動いている。
庭に温泉のある家なんて、元の世界じゃ一生かかっても住めない。しかも毎晩、あの白い浴槽に三人と一緒に浸かる。そこまで考えたところで、親方が横にいることを思い出してやめた。
「明日、掘ります」
「外れたら、どうします」
「その時は、大きな池にしますよ」
親方は呆れた顔で、それでも道具の数を数え直し始めた。
お読みいただき、ありがとうございます。
