第122話 風呂ロマン
朝の庭に、大小の桶が並んでいた。
親方は湯を汲み上げる滑車まで用意してくれていた。地下の湯を掘り当てたら、職人が順番に運んで浴槽へ入れるのだという。悠真は白玉を削っている場所と、穴を掘る場所を見比べた。
「毎回、桶で運ぶんですか。管でつなげば早いと思うんですけど」
「水なら、そうします。ですが地下の湯は熱いうえに、石の粉を含んでいましてね。管の内側に白い垢がついて、ひと冬で詰まる。継ぎ目も熱で割れます。だから湯の風呂は、結局桶で運ぶものなんです」
街の宿の風呂も、どこもそうしているという。理由がはっきりしているなら、話は早い。詰まるのと、割れるの。どっちも書き換えで何とかなる。
「管の内側と継ぎ目は、俺が引き受けます。垢がつかないようにして、熱にも強くします」
「……昨日の木片を見ていなけりゃ、笑ってるところですがね」
親方は渋い顔のまま若い職人を呼び、石管の余りを出しておけと言いつけた。それから、並べた桶を顎で示す。
「これは片づけません。池になった時に要りますから」
「ならないですよ」
言い返したものの、地面の下にあるのは細い流れだ。外したら、本当に庭の真ん中に池ができる。
悠真は掘る場所に立ち、地面の下を読んだ。硬い岩が何層も重なり、その間を温かい水が通っている。無理に吹き飛ばせば庭まで壊れるので、空圧を細く絞って岩へ届かせ、通り道だけを空けていく。
低い振動が、靴底へ伝わってきた。
一枚目の岩が抜けると、穴の底から泥まじりのぬるい水がにじんだ。それだけだ。親方が黙って桶を一つ持ち上げる。
「まだです。もっと下にある」
二枚目、三枚目と岩を抜くたび、足元の熱が強くなる。四枚目の岩の向こうで、流れがはっきり脈を打った。ここだ。悠真が最後の一押しを通した途端、地面が沈んだ。
穴の奥で、何かが低く唸った。
次の瞬間、白い湯気と一緒に湯の柱が噴き上がった。穴をのぞき込んでいた若い職人の顔へ、熱い飛沫が落ちかかる。悠真がとっさに張った結界がそれを弾き、跳ね返った湯が石の上で音を立てた。
「熱っ……い、いや、当たってない！」
尻もちをついた若い職人が、自分の顔を何度も触っている。結衣がすぐに職人たちの前へもう一枚結界を重ね、悠真は脇に積んであった塀の石で穴の周りを囲った。噴き上がる湯がそこへ落ちて、湯気が庭いっぱいに広がっていく。
出た。本当に出た。
振り返ると、親方が持ち上げていた桶を、ゆっくり地面へ戻すところだった。
「……池は、なしですな」
「だから言ったでしょう」
口ではそう返したが、悠真の心臓はまだ跳ねている。外していたら、庭の真ん中で一生言われるところだった。
「悠真さん！ お湯です、お湯！」
一番に飛びついてきたのはリラだった。湯気で濡れた金色の瞳がきらきらしていて、尾がちぎれそうなほど振られている。
「ああ。出たな」
「毎日入ります。悠真さんと」
石管を担いで通りかかった若い職人が、その場でつまずいた。管は無事だったが、本人は首まで赤い。悠真は鼻の頭をかいた。口止めしても無駄だろう。どうせ明日には、職人仲間じゅうに広まっている。
それでいい。いや、むしろ広まってほしい。あの英雄の家の風呂は、毎日恋人と入るためのものだと。
湯には土が混じっていたので、書記で性質を読み、汚れが底へ溜まらない流れに整えた。噴き出したばかりの湯は熱すぎて、そのままでは誰も入れない。途中に小さな石の池を作り、温度を落とすことにした。
問題は、どこまで落とすかだった。結衣が木の椀へ湯を取り、指を入れて首をかしげる。
「これくらいが、長く入れていいと思うな」
「ぬるいわよ。それじゃ、出た途端に冷えるでしょう」
セリカが椀を取り上げ、熱い方の流れから汲み直した。今度は結衣が指先を入れて、すぐに引っ込める。
「これは煮えちゃう」
「煮えないわよ。普通よ」
「それ、セリカさんの普通でしょう」
二人がにこやかに椀を押しつけ合っている。その横では、二つの椀へ交互に指を入れたリラが、どっちも好きですと言っていた。そういう答えは今、誰も求めていない。
「深い方へ熱い湯が来るように分けよう。浅い方はぬるめにする」
悠真が流れを二つに分けると、二人はそれぞれ自分の側の椀を確かめ、ようやく引き下がった。親方は腕を組んで、その様子を眺めている。
「一つの風呂に、湯の温度を二つですか」
「どっちかが我慢すると、あとが怖いので」
親方は何か言いかけてやめ、若い職人たちの方へ向き直った。
温度を保つ仕掛けには、白玉そのものを使った。その保温の性質を読み、石管と調整用の池へ付与する。書き換えると、荒れていた湯気がすっと穏やかになった。
石管をつなぐ作業には、リラが力を貸した。太い管を一度に何本も抱えて、掘った溝へ並べていく。継ぎ目に悠真が触れ、熱い湯でも割れないように硬さを整えると、職人が木槌で叩いて確かめた。管は少しも動かない。
「……割れませんな。叩いた手の方が痛い」
親方がそう言って手を振ったので、若い職人たちが今度は遠慮なく笑った。初めこそ遠巻きにしていた彼らも、昼が近づく頃には悠真へ次々に頼みごとをしてくるようになった。ここの石を持ち上げてくれ、この継ぎ目も頼む。一つ頼まれるたびに、三人と入る風呂が近づく。断る理由なんて、どこにもない。
最後の石管が浴槽のそばまで届いたところで、湯の出口を開けた。
白い石へ、温かな湯が流れ込む。白玉の細かな模様が水の下で揺れ、湯気が庭木の葉をかすめていった。縁へ両手をついたリラが、のぞき込んだまま動かなくなる。
「底まで見えます」
「ああ。いい色だな」
庭の真ん中に、湯気の立つ白い風呂がある。屋根はなく、上は空だけだ。元の世界なら、温泉宿で一晩いくら取られるか分からない景色だった。それが自分の家の庭にあって、入るのは自分と恋人だけだ。人に貸せば儲かるかもしれないが、誰にも貸すつもりはない。
溢れた湯は外側の浅い水路を通り、前からある排水溝へ流れていく。誰も桶を運んでいないのに、浴槽はみるみる満ちていった。親方は湯の出口を長いこと眺め、これを宿へ取り入れたら喜ばれるだろうと言った。
「やり方は使っていいですよ。管をつなぐところは、職人の仕事ですし」
「ありがたい。だが、詰まらない管だけは、あなたにしか作れませんな」
街じゅうの宿の風呂に、俺の書き換えた管が並ぶ。それはそれで、ちょっと見てみたい。悠真が仕上げを頼むと、職人たちは石の縁を丸め、濡れた足でも滑りにくい床を刻み始めた。石を丸める手つきは、見ていて飽きないほど丁寧だった。
夕方には、足だけなら湯へ浸けられるようになった。
職人たちが道具をしまった後、四人は並んで縁へ腰を下ろした。湯が足首を包み、悠真は思わず長い息を吐いた。朝からの力仕事が、足の先から抜けていく。
「……気持ちいいな」
「はい。足が軽くなります」
隣のリラが、湯の中で足をばたつかせた。跳ねた湯がセリカの裾にかかり、軽くにらまれている。それでもリラは懲りずに足を伸ばし、浴槽の向こうの木を見上げた。
「夜は、星も見えますね」
「見えるだろうな。屋根がないから」
答えながら、悠真は湯気の向こうの浴槽を眺めた。四人で入れるようにと頼んだ。実際、四人で入っても余るくらい広い。
つまり、明日には四人で入る。
分かっていたはずなのに、今さら頭の中でその絵がはっきりした。この湯気の中で、三人とも肩まで浸かっている。足湯でさえ、隣のリラの膝がさっきから時々触れているのに。
湯の中の自分の足を見たまま、セリカが何気ない声で聞いた。
「床は、明日には仕上がるのよね」
「ああ。夕方には入れると思う」
「じゃあ明日は、四人で入れますね！」
尾ごと弾んだような声が、庭じゅうに響いた。
湯の中で揺れていたセリカの足が、ぴたりと止まる。赤い髪の陰で、耳の先まで同じ色になっていくのが見えた。
「……そうね。広いものね」
「楽しみだね、悠真くん」
結衣だけは、いつもと変わらない声だった。それが一番落ち着かない。返事をしようとして、悠真は何を言えばいいのか分からなくなった。
頭の中が、湯気より白い。
そこへ、ニナが夕食を知らせに来た。四人は揃って立ち上がり、誰も明日の話を続けないまま屋敷へ向かった。親方が残していった板の上に、濡れた足跡が四人分並んでいた。
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