第123話 広くて狭い、最高の風呂
次の日の悠真は、朝からまるで使いものにならなかった。
石を持てば置く場所を間違え、図を見れば同じ線を二度引く。三度目に親方から「どこ見てるんです」と言われた時、見ていたのは湯気の立つ浴槽だった。
昼過ぎには、昨日つまずいた若い職人が、すれ違いざまに小声で言った。
「今夜ですね」
次の瞬間、親方の手がその後頭部をはたいた。いい音がした。若い職人は頭を押さえて足場へ逃げていき、親方は何事もなかった顔で悠真へ図を差し出す。
「うちの若いのが、失礼を」
「……いえ」
失礼というより、図星だった。親方の口の端が、ほんの少しだけ持ち上がっている。この人にまで面白がられている。
日が傾く頃、浴槽の周りを磨いていた職人がようやく顔を上げた。
「もう歩いていただいて大丈夫です。濡れていても滑りにくくしてありますから」
靴を脱いで下ろした足に、白い床に残った昼の熱が伝わってくる。表面に刻まれた細かな溝が足裏へ穏やかに触れ、裸足でも危なげがない。食堂や客室の工事はまだ続くが、庭の風呂はこれで使える。
使える、ということは、つまり今夜だ。
職人たちが帰り支度を始めると、四人で灯石を運んだ。道の曲がり角には、職人が背の高い台を置いていた。通りの灯りと同じで、遠くから目立つように高くしたのだという。セリカはその前を一度歩いてみて、眉を寄せた。
「眩しくて、足元が見えないわ。湯上がりにこれじゃ、転ぶわよ」
彼女は灯石を台から下ろし、地面の近くへ置き直した。歩き直すと、今度は石畳の継ぎ目まではっきり見える。職人がすぐ低い台を作り直し、小さな笠をつけて光を下へ広げてくれた。
「それから、浴槽のそばは暗めにして。明るすぎると、空が見えないもの」
「……空が見えないから、だけか？」
「ほかに何があるのよ」
セリカは早口で言い返し、灯石を一つ植木の根元へ埋めるように置いた。赤い髪の下の耳は、昨日の夕方から同じ色をしている。
試しにすべて点けると、庭に柔らかな道が浮かび上がった。湯の表面に光が細く映り、木の陰には夜の色が残っている。そこへ、リラが大きな布を四人分抱えて戻ってきた。
布は四枚。毎晩同じ屋敷で寝ているのに、急に落ち着かなくなる。
「悠真さん、先に入っててください。私たち、着替えてから行きます」
「……ああ」
言われるまま、悠真は一人で湯へ入った。
縁へ背を預けた途端、しばらく動けなくなる。足湯とはまるで違った。肩まで温かさに包まれ、背中から力が抜けていく。戦場では重い鎧も苦にならなかったのに、何も背負わずに湯へ沈むと、もう出たくない。
気持ちいい。気持ちいいのに、耳だけが脱衣所の方を向いている。
最初に来たのはリラだった。布を体に巻いたまま、ためらいもなく湯へ入ってきて、すぐ隣に座る。湯の中で膝を伸ばすと、犬耳がゆっくり倒れていった。
「……好きです、これ」
「俺も気に入った」
「悠真さんもです」
あまりにまっすぐな返事に、思わず鼻まで湯へ沈みかけた。
少し遅れて、脱衣所の戸がそっと開いた。布の端を胸の前で固く握ったセリカが、縁で一度足を止めてから、反対側へ静かに入ってくる。悠真の方を見ないまま、自分で置いた庭の灯りばかり見ていた。
「……熱くないか」
「ちょうどいいわ。こうして座ると、庭が広く見えるのね」
声だけはいつもどおりなのが、かえって可愛い。
最後に来た結衣は、浅い場所から湯へ入った。そのまま迷わず悠真の前まで来て、彼の顔を見上げてから、左右の空きを確かめる。右にはリラ、左にはセリカ。空いているのは前だけだ。
「私も、近くがいい」
悠真が答えるより先に、結衣は彼の前へ背中を向けて座った。そのまま、胸へ寄りかかってくる。濡れた黒髪が鎖骨に触れた瞬間、悠真は息の仕方を忘れた。
柔らかい。温かい。近い。駄目だ、何も言葉にならない。
元の世界の自分に、これを話しても信じないだろう。教室の隅で黒板を消していた男が、クラスのマドンナを胸に乗せて露天風呂に浸かっている。左右には犬耳の美少女と、赤い髪の剣士までいる。信じるわけがない。今の自分でも、まだ半分くらい信じていない。
「結衣、それはちょっと……」
「なあに？ 広いお風呂なんだから、どこに座ってもいいでしょう」
大きな浴槽を作ったのに、四人のいる場所だけが狭い。どこへ手を置いても、誰かの肌に当たる。広く作った意味はなかったが、悠真に文句はない。あるはずがない。
空には薄い雲が流れていた。灯石の明かりは低く、雲の切れ目から星が見える。風が濡れた髪へ触れるたび、湯の温かさが際立った。
しばらく誰も喋らなかった。最初に口を開いたのは、ようやく肩の力が抜けてきたセリカだった。
「これ、冬も入れるのよね。出た後に、すぐ羽織れる物が欲しいわ」
「明日、買いに行こう。風呂から出て、そのままのんびりできるやつ」
「柔らかい服がいいです。耳が押されないもの」
リラが言うと、悠真の胸の前で結衣が振り向いた。
「お揃いにしたいな。色は違っても、同じ生地で」
湯上がりの三人が、揃いの服で並んで座っている。想像しただけで、また頭が湯気に包まれた。生地は一番いいのにしよう。値段は見ない。
湯に慣れたリラが、深い方まで歩いていって大きく伸びをした。水面が揺れて、灯石の光が砕ける。その間、悠真はなんとなくセリカを見ていた。湯気で頬に貼りついた赤い髪を、彼女が指で払う。
手の甲を、湯の中で軽くつねられた。
「……今、セリカさんのこと見てたでしょう」
結衣が、前を向いたまま小さな声で言う。責める口調ではない。だから余計に怖い。
「見てた」
「正直だね」
「嘘ついても、たぶんばれるだろう」
「うん。ばれるよ」
結衣は彼の手を取って、自分のお腹の前へ回させた。
「見てもいいよ。セリカさんは綺麗だもの。でも、次は私を見て」
悠真は返事の代わりに、腕へ少し力を込めた。その向こうで、聞こえていないふりのセリカが湯に顎まで沈んでいる。深い方から戻ってきたリラだけが、三人の顔を見比べて首をかしげた。
湯から出ると、屋根つきの通路にニナが椅子を並べてくれていた。セリカとリラが自分の髪を拭いている間に、結衣が悠真の後ろへ回り、布ごと頭を包む。
「悠真くんの髪は、私がやるね」
「自分でできるぞ」
「知ってる。私がやりたいの」
布越しに、細い指が頭を撫でていく。力加減が絶妙で、悠真のまぶたが勝手に重くなった。その気配に気づいたのか、結衣が肩へそっと口づける。
「寝るなら、食べてからね。ちゃんと連れていくから」
「まだ起きてるよ」
食後の居間では、工事の間よそへ移していた飾り棚を、結衣が壁際へ戻していた。
「迷宮の品、しまう場所を決めた方がいいよね。帰ってから、まだ全部見てなかったから」
悠真は収納を開き、群獣の迷宮から持ち帰った品を少し出した。武具には手入れがいるし、宝石は三人と選ぶ楽しみに取っておきたい。その中に、黒い小箱があった。
蓋を開けると、四つの腕輪が灯りを吸うように静かに光っていた。
伸びかけたリラの手より先に、悠真が蓋を閉じる。
「これは、まだ着けるなよ。迷宮の品だから、確かめてからだ」
「はい。悠真さんが見てくれるまで、待ちます。……でも、四つありますね。みんなの分です」
言われてみれば、ちょうど四人分だ。迷宮の奥の宝庫に、誰かがこっちの人数を数えて置いておいたみたいで、少しだけ気味が悪い。
悠真は蓋の上から、もう一度小箱を押さえた。指先に、ひやりとした冷たさが残る。
結衣が小箱を受け取り、悠真の手の届く棚の上へ置いた。明日は服と家具を買いに行く。腕輪は、腰を据えて読める時でいい。
長椅子に座ったリラに呼ばれて、悠真はその隣へ腰を下ろした。すぐに残りの二人も寄ってくる。四人目が座ったところで、古い長椅子が低く軋んだ。
四人とも動きを止めた。セリカがそっと肘掛けへ移り、リラは床へ降りるべきか真剣な顔で迷っている。
「……明日、もっと大きいのを買おう」
「四人で寝転がれるくらいのね」
結衣の言葉に、長椅子がもう一度、同意するように軋んだ。
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