第124話 四人で座る長椅子
翌日の昼前、大通りの家具店には高い窓から明るい日が差し込んでいた。
磨いた木の匂いがする店の奥で、悠真は一つの長椅子に最初から惹かれた。背もたれが高く、座面が深い。足を伸ばしても余裕がありそうだ。
ところが店主は、悠真たちの格好を上から下まで一度眺めると、入口近くの品を手で示した。
「冒険者の方でしたら、こちらの丈夫な品がよろしいかと。奥の物は、お屋敷向けでして」
「屋敷に置くんです」
「左様で。では、応接間にはあちらの格式ある品を。金の飾りがついておりますから、お客様にも見栄えがいたします」
にこやかだが、目が値踏みをしている。剣を下げた若い男と、獣人と、女の子が二人。財布の中身を測られているのが、はっきり分かった。
悪いが、見栄えは金の飾りで張るつもりはない。
「客に見せるためじゃなくて、四人でくつろぐために欲しいんです。こっちに座ってみても？」
「……どうぞ」
腰を下ろすと、座面は柔らかすぎず、体をしっかり受け止めてくれた。隣を叩くより先に、リラが飛び込んでくる。背もたれへ身を預けた途端、彼女の顔がとろけた。
「これ、好きです。悠真さん、これにしましょう。お風呂のあと、ここで寝ます」
「寝るのか」
「寝ます」
反対側にセリカが座り、空いた場所へ結衣が入っても、四人並んで窮屈さがない。昨夜の長椅子とは大違いだ。
布の色は選べるという。セリカは薄い灰色、リラは温かい茶色と好みが分かれたので、茶色の本体に灰色のクッションを置くことになった。
「クッションは多めにしてください。寝転がる時にも使うので」
「多め、と申しますと」
「あるだけ」
リラが真顔で言い、店主が初めて言葉に詰まった。
食卓も、ここで作ってもらうことにした。店主が自慢げに示した見本は、中央の太い脚に見事な彫り物がしてある。さっそく椅子を引いて座ったリラが、勢いよく足を伸ばした。
ごん、と鈍い音がした。
「……膝が、飾りに当たりました」
リラが真顔で言い、店主の顔から血の気が引いた。慌てて彫り物を確かめると、欠けたのは飾りの方だった。リラの膝には、跡ひとつない。
「お、お怪我は」
「ないです。でも、こっちの方がいいです。お料理を置いたら、飾りは見えませんし」
脚を端へ寄せた見本に座り直すと、今度は足を伸ばしても何にも当たらない。欠けた飾りの分も払うと言うと、店主は首を振りかけて、それから黙って受け取った。悠真がもう一度リラを見ると、彼女は膝をさすりもせず、もう食卓の幅を両腕で測っている。
客室用の椅子と、湯上がりの通路へ置く小さな机も選んだ。全部まとめて会計を済ませ、運ぶ日取りを聞かれたところで、悠真は長椅子の前へ立った。
「これは、今もらっていきます」
「今……ですか？ 荷車は明日でないと」
「荷車はいりません」
手を触れて収納へ入れると、店の奥でいちばん大きかった長椅子が音もなく消えた。客室用の椅子も小さな机も、続けて消える。
「……は」
店主の口が開いたまま止まった。奥から顔を出した職人が、空になった床と悠真を何度も見比べている。さっきまで値踏みしていた目が、今は何を言えばいいのか分からなくなっていた。
こういう顔が、一番気分がいい。
「運び賃は、いりませんね」
「は、はい。いえ、その……またのお越しを、心からお待ちしております」
店を出るまで、店主は戸口で腰を折ったままだった。リラが振り返って手を振ると、慌てて手を振り返している。通りにいた何人かが、何事かと店の中をのぞき込んでいた。
「あの人、最初はちょっと怖い顔でしたね」
「最後は、いい顔だったろう」
「はい。お口が開いてました」
リラの感想は身も蓋もない。セリカが吹き出したが、悠真も人のことは言えなかった。収納へ入れる時、店主に見えるよう、わざと一つずつゆっくり消していったのだから。
次の店ではベッドを選んだ。大人が何人も横になれる幅があり、白い布が厚く重ねられている。端へ腰を下ろして沈み方を確かめていると、店主が支柱の上に布を張る天蓋を勧めてきた。貴族のお屋敷では、どこもこれをつけるという。
「布が近くにあると、狭く感じるわ」
セリカが即座に首を振った。
「それに、天蓋があると暗くて顔が見えにくいでしょう。誰が隣で寝てるか、分からなくなるもの」
言ってから自分の言葉に気づいて、セリカは急に支柱の細工を熱心に眺め始めた。どこを見ても同じ彫り物なのに、やけに丁寧に見ている。その横から、結衣が涼しい顔で店主に尋ねた。
「枕は四つ、同じ高さにできますか」
「いくつでも、ご用意します」
同じ高さの枕が四つ並んだベッドを思い浮かべただけで、悠真の顔が熱くなる。その場で、これにすると決めた。
衣服の店へ移ると、湯上がりに着る薄手の服が並んでいた。悠真が説明した浴衣に近い形もある。前を合わせて帯で留めるだけで、暑い地方の部屋着なのだと店の女主人が教えてくれた。
三人が布を選ぶ間、悠真は試着用の椅子で待つことにした。待つのは嫌いではない。何を着て出てくるか、勝手に想像していられる。
最初に問題が起きたのは、リラだった。試着の幕の向こうから、困った声がする。
「悠真さん……尾が、出ません」
「出ない？」
「布の中で、ぎゅってなってます」
女主人が慣れた様子で幕の中へ入り、しばらく何か話してから出てきた。
「犬獣人のお客様もいらっしゃいますから。後ろに尾の通る口を開けて、明日までに仕立て直しますよ。今は仮に留めてありますけれど」
幕が開くと、黄みを帯びた白の浴衣を着たリラが立っていた。仮留めの口から尾が自由に出て、確かめるように左右へ大きく揺れる。
「出ました！」
それだけのことで、リラはその場でくるりと回った。裾が広がり、尾がふわりと弧を描く。もう一回、さらにもう一回。三回目で女主人に肩を押さえられ、仮留めが外れますと叱られた。
悠真は椅子に座ったまま、しばらく何も言えなかった。いつもの革の上着より、ずっと柔らかく見える。細い首筋も、袖からのぞく手首も、普段は大剣を振っている腕だとは思えない。
「……悠真さん？ 似合いませんか」
「似合う。すごく似合ってる。ちょっと見とれてた」
「見とれてた」
リラは言葉を確かめるように繰り返し、それから両手で顔を覆った。指の間から見える頬が熱そうで、尾だけが正直にぶんぶん揺れている。
その後ろから、結衣が薄い桜色をまとって出てきた。いつもの白い服とは違う柔らかな色が、黒髪によく合っている。
「私も見てほしいんだけど、悠真くん」
「見てる。可愛い」
「……リラさんの時より、言うのが早かったね」
早いと何か問題があるのか、と聞く勇気はなかった。結衣は笑ったまま、悠真の前をしばらく離れなかった。セリカは淡い緑を選び、悠真も藍色を合わせて、四人で鏡の前へ立つ。三人とも同じ生地なので、色が違っても並ぶと揃って見えた。
帰って居間へ長椅子を出すと、ニナが驚いた声を上げた。部屋の真ん中にぴたりと収まり、窓から見える庭ともよく合う。古い長椅子は、そっと廊下の端へ下がってもらった。
四人で座っても、今度は軋まない。それを確かめるなり、リラが真っ先に横になり、悠真の膝へ頭を乗せた。
「ここ、私の場所です」
「いつ決まったんだ」
「今です」
セリカが反対の端で呆れた顔をし、結衣は肘掛けに腰をかけて、リラの耳を指でつまんだ。
「明日は私だからね」
「……はい。明日は、結衣さんです」
膝の上で交わされる取り決めに、悠真の意見を聞く者はいなかった。
夕方、親方から使いが来た。食堂も客室も、明後日には仕上がるという。
悠真はリラの髪を撫でながら、新しい食堂を思い浮かべた。大きな窓と、四人並べる長椅子と、庭の白い風呂。完成したら、呼べるだけ人を呼ぼう。トーマにもベラにも、イザークにも見せてやりたい。
この長椅子に座らせて、思いきり羨ましがらせてやる。
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