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第5話　肉

　金貨を渡すと、リラの足につながれていた鎖が外された。

　立ち上がる彼女を、悠真はすぐ近くで見た。栗色の髪は少し乱れているが、白い頬に金色の目がよく映えている。彼女の方から一歩近づいてきたので、悠真は思わず背を伸ばした。

「それでは首輪へ手を。主人を認めさせます」

　店主が示した輪に、悠真は眉を寄せた。

「外せますか」

「所有者なら解放できますが、逃げられますよ」

「外し方を教えてください」

　店主が説明を始める。輪へ触れ、解放を命じればよいらしい。悠真は指をかけた。リラの喉が緊張で動くのが分かる。

「解放する」

　短い音とともに、鉄の輪が開いた。

　首元へ触れたリラは、しばらく指を動かせずにいた。やがて悠真を見上げる。

「私、もう……」

「自由だよ」

「でも、金貨を払ったばかりなのに」

「払ったから決められるんだろ。俺はこっちがいい」

　悠真は外した輪を店主へ渡した。

　店主は輪を受け取ると、リラを出口へ促した。彼女が歩き出しても、もう足音に鎖の音は混じらない。

　悠真は出口で彼女を待った。

「飯を食いに行く約束は、どうする？」

「行きたいです！」

　勢いのよい返事に、彼女自身が少し驚いた顔をした。悠真が笑うと、リラの尾がぱっと持ち上がる。

　店を出た途端、彼女は夕方の空を見た。さっきまで狭い部屋で見ていた光が、今は通りいっぱいに広がっている。

　悠真は歩きながら尋ねた。

「歩きにくくないか」

「大丈夫です。でも……」

　リラは人の多い通りを見回した。足が止まりかけるので、悠真は手を差し出す。

「離れそうなら、つかまって」

　細い手が、ためらいながら重なった。

　女の子の指だ。思ったより温かい。

　悠真は顔に出しすぎないようにしながら、その手を握った。リラが隣へ寄る。肩が触れる距離で歩くのは、学校にいた頃の自分には縁のないことだった。

　通りの角に肉の串焼きを売る店があった。炭の上で脂が跳ね、香ばしい匂いが漂う。リラの耳がぴくりと動いた。

「ここで少し食べよう」

「宿のご飯は……」

「そっちも食う。俺も腹が減ってるし」

　串を買って渡すと、リラは両手で大切そうに受け取った。熱い肉へ慎重に歯を立て、次の瞬間に目を見開く。

「おいしい……」

　吐息のような声だった。

　もう一口。今度は少し大きくかじる。尾が服の後ろで忙しく揺れ始めた。

　悠真は自分の串を食べながら、その顔を眺めた。金を使った甲斐がある。こんなに喜んでもらえるなら、次はもっといい店へ連れていきたい。

「まだ食べられる？」

「はい。あ、でも、いただきすぎです」

「遠慮して冷める方がもったいないよ」

　追加の串を頼むと、店主が笑いながら肉を大きめに切った。

「仲がいいな。兄ちゃん、しっかり食わせてやれ」

「そのつもりです」

　リラが悠真の方を見て、頬を赤くした。悠真も悪い気はしない。もう一串を渡し、二人で道端の長椅子へ腰かけた。

　リラは食べ終えた串を膝の上で揃え、通りへ目を向けた。

「ご主人様は、このあとどちらへ？」

「麦穂亭に泊まる。そこで、冒険者の仕事を探すつもりだ」

　悠真は彼女へ向き直った。

「リラにも、一緒に来てほしい。知らない街を一人で歩くより、こうして話せる方が楽しいから」

　リラは串を握る手を緩めた。何かを言いかけ、悠真の顔を見て、今度ははっきり口を開いた。

「ご主人様」

「ん？」

「私を、あなたの仲間にしてください」

　悠真はリラを見た。彼女は今度は目を逸らさない。

「自由にしてくださったから、自分で決めたいです。私は、あなたと行きたい」

　悠真は笑って、リラのすぐ隣へ座り直した。

「俺もリラと一緒にいたい。よろしく」

　リラの尾が大きく揺れた。

「はい。荷物も持ちますし、ご飯も作れます。戦う力も、ちゃんと使えたら……」

「それは明日、落ち着いて見せてもらおう。今日は飯と服と宿だ」

　彼女の服は薄く、肘の部分が擦り切れていた。手を引いて衣服の店へ入ると、リラは商品の値札を見ただけで身を縮める。

　悠真は店員へ、動きやすいものを頼んだ。

　勧められたのは、白い上着に深い緑の短い外衣、しっかりした布のズボンだった。尾を出す部分も最初から作られている。

「冒険者なら靴も大事ですよ」

　店員が革の靴を持ってくる。リラはためらいながら試し、床を軽く踏んだ。

「痛くないです」

「じゃあ、それにしよう」

「ご主人様、こんなに……」

「俺が一緒に歩く相手に、似合う服を着てほしいんだ」

　悠真が答えると、リラは言いかけた言葉を飲み込んだ。

　鏡の前へ立った彼女は、外衣の裾をそっとつまむ。整えた髪の間で耳が立ち、さっきまでより背筋が伸びている。

「似合ってる。可愛いよ」

　正直な感想だった。

　リラは鏡ではなく悠真を見た。頬がさらに赤くなり、口元には抑えきれない笑みが浮かんだ。

「大切にします」

「使って駄目になったら、また買おう」

　そのくらい稼ぐ。悠真は自分の力を思い浮かべた。岩狼や火猪を倒せたのだから、冒険者の仕事ならきっとやれる。

　麦穂亭は、大通りから少し入った場所にあった。

　扉を開けると、香ばしい肉と焼きたてのパンの匂いがする。四十半ばほどの恰幅(かっぷく)のよい女将が、空いた机へ二人を案内した。

「泊まりかい？　私はメル。夕飯もまだ出せるよ」

「お願いします。部屋は空いてますか」

「二人部屋なら一つある。ベッドも二つだ」

　リラが悠真の袖をつかんだ。

「私は、同じ部屋がいいです」

　悠真は一瞬だけ返事に詰まった。

　メルが二人を見比べ、楽しそうに笑った。

「じゃあ決まりだね。まずは腹いっぱい食べな」

　運ばれてきた料理は大皿の羊肉のパイとパン、野菜のスープだった。リラはもう遠慮しきれず、目を輝かせてスプーンを取る。

　悠真も料理を口へ運んだ。生地の下の柔らかな肉に香草の香りがしみていて、思わずうまいと声が出た。

「ご主人様も、おいしそうに食べますね。私、もっと食べたくなりました」

　リラが微笑んだ。

　悠真は彼女の皿へ肉を一つ足した。リラは笑い、今度は皿の底の煮汁もパンにつけて味わった。

「明日は冒険者の仕事を探すつもりだ。強い魔物を倒して、もっと稼ぎたい」

　悠真が言うと、リラはスプーンを置いて頷いた。

「私も行きます。ご主人様が強いのは見ましたけど、後ろから来る相手は私が見つけます。耳も鼻も、よく利くんです」

「それは助かる。いい組み合わせになりそうだな」

「はい！」

　今度ははっきりした笑顔が返ってきた。悠真は二人で森を歩く姿を思い浮かべる。彼女が隣にいるだけで、知らない道へ進むことまで楽しみになった。

　食後、メルに湯の用意を頼み、部屋へ上がった。洗って髪を梳(す)いたリラは、店で会ったときとは見違えるほど明るい顔になっている。

　悠真が椅子へ座ると、彼女は隣のベッドへ腰かけた。

「明日になったら、夢だったりしませんか」

「朝飯は出るって。夢なら俺も困る」

　リラが小さく笑う。

「そうですね。朝のパンも、食べたいです」

　笑った顔を見ながら、悠真は彼女の首元へ目を向けた。鉄の輪があったところに、赤い跡が残っている。

「痛かったら言ってくれ」

「もう大丈夫です」

　リラは跡へ触れ、それから悠真の手へ自分の手を重ねた。

「今日は、ここへいてもいいって思えました。ありがとうございます」

　悠真はその手を握り返した。

「明日もいていい。俺も、いてほしい」

　彼女が顔を上げた。金色の目が近くて、悠真の胸がまた速くなる。

　この子の力を直して、もっと笑わせたい。

　書記の感覚を呼ぶと、彼女の胸元に文字がはっきり現れた。首輪がなくなった今は、邪魔する光もない。

『狂戦士』

『身体能力を大幅に上昇。戦闘継続により理性を喪失。終了後、激しい衰弱を伴う』

　悠真の指先が熱くなった。

　直したい場所は、きちんと文字になっている。

　リラが不思議そうに彼の顔を覗き込んだ。

「ご主人様？」

　悠真は彼女を安心させるように笑った。

「明日、いいことができそうだ」

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第5話 肉

第5話　肉