書記スキルが地味だと追放された俺、身体強化を三倍から三十倍に書き換えて最強になってみた【全437話・完結まで執筆済・120話まで毎日20話投稿】

第11話 森でいちばん頼もしい耳

　薬草は思った以上にたくさん生えていた。

　悠真は大きな葉を切り取り、箱へ並べていく。隣のリラは迷いがなく、柔らかな葉を傷つけずに摘んでいた。

「慣れてるんだな」

「根っこを残すと、また採れますから。こっちはまだ小さいので、そのままにします」

　教わったとおりに茎を残し、次の葉へ手を伸ばす。そこでリラに止められた。

「そっちは食べられません。薬にもならないです」

　葉の形はよく似ていた。見本と比べても、悠真には違いが分からない。リラが裏返すと、偽物の葉は裏が白く粉をふいていた。

「よく分かったな。これも森で覚えたのか」

「昔、間違えて籠いっぱい採ったんです。帰ってから全部捨てました」

「じゃあ今日は、俺の箱も見てくれる？」

「はい。間違いがないようにしますね」

　リラは箱を自分の前へ引き寄せ、葉の間に落ちていた小枝をつまみ出した。

「合ってます。これならすぐ売れますね」

　力任せに広い範囲を刈っていたら、見本そっくりの草まで山ほど持ち帰るところだった。次の群生を見つけた悠真は、しゃがんで葉を裏返してからリラを呼んだ。

「こっちなら合ってるよな」

「正解です」

　箱がいっぱいになると、悠真は収納へ入れた。すぐ次の箱を出すと、リラが笑う。

「荷物の心配をしなくていいんですね」

「たくさん稼ぎたいからな。持てるだけ、って言われても困らない」

「じゃあ、次は向こうです。まだ薬草の匂いがします」

　リラに案内され、二人は木々の間を進んだ。

　薬草の群生地を三つ見つけた頃、リラが急に足を止めた。悠真も剣へ手をかける。

「魔物？」

「いえ。あれ、赤い実です」

　指さした先に、低い木があった。枝のあちこちで、指先ほどの赤い実が光っている。

　リラは一つ摘み、傷がないことを確かめてから悠真へ差し出した。

「食べてみてください」

　口へ入れると、甘酸っぱい果汁が広がった。爽やかな香りがあり、朝から歩いてきた体に心地よい。

「うまいな、これ」

「よかった。私も好きなんです」

　彼女が自分の分を摘んで食べる。嬉しそうな顔につられて、悠真ももう一つ手を伸ばした。

　これは宿へ持ち帰りたい。メルなら菓子にしてくれるかもしれないし、二人で食後につまんでもいい。

　悠真が箱を出すと、リラが枝を引き寄せてくれた。二人で熟した実だけを摘み、悠真が薬草とは別に収納する。消えていく実を目で追う彼女へ、一番赤い実を渡した。

「これだけは先に食べよう」

　リラが頷き、二人でもう一つずつ味わった。

　しばらくして、少し開けた場所で弁当を食べた。木の根を背もたれにし、並んで座る。肉のパンをかじったリラは、目を細めて大きく頷いた。

「外で食べると、もっとおいしいです」

「次に来るときも、ここで休もうか」

「はい。木の根がちょうどいいです」

　悠真は森の奥を見た。光が葉を透かし、風に合わせて地面の模様が揺れる。気に入った女の子と、森で並んで弁当を食べている。数日前の俺に言っても、信じないだろう。

　食べ終えたリラが、彼の肩へ頭を預けた。

「少しだけ、こうしてもいいですか」

「いいよ」

　悠真は腕を回した。肩が温かい。休憩は、もう少し延ばしてもいいだろう。

　しかし、リラの耳がすぐに立った。

「人が走ってます」

　リラは肩から頭を上げ、森の左手を見つめた。

「三人……後ろに、魔物がたくさん」

　悠真は弁当の包みを収納し、剣を抜いた。

「行こう」

　走り出した二人の前へ、若い男が飛び出してきた。籠を背負い、片腕から血を流している。

「逃げてくれ！　角犬(つのいぬ)の群れだ！」

　茂みが揺れ、額に短い角を生やした、犬のような魔物が姿を現した。後ろにも同じ影が続いている。

　悠真は男を背へ押しやり、先頭へ踏み込んだ。

　鉄剣が角ごと頭を断つ。

　重い体が地面へ落ち、後続の魔物が止まった。その一瞬へ、リラの大剣が振り抜かれる。横から飛びかかった二頭が、まとめて吹き飛んだ。

「人をこっちへ！」

　悠真が叫ぶと、木の間にいた女性と年配の男が走ってきた。リラは二人を守る位置へ移り、近づく魔物を大剣で寄せつけない。

　残りは六頭。

　悠真は火術を指先へ集めた。森を燃やさないよう、熱を短く鋭くまとめる。狙いをつけた一撃が魔物の胸へ突き刺さった。

　炎が弾ける。

　群れの足が乱れたところへ、悠真は一気に踏み込んだ。鉄剣を振るたび手応えが返り、魔物が倒れていく。

　体が思い通りに動く。怖いより、楽しい。

　最後の一頭は逃げようとした。リラが追いつき、大剣の腹で強く叩き落とす。地面へ倒れた魔物に、悠真がとどめを刺した。

　森が静かになる。

　助けられた三人は、口を開けたまま二人を見ていた。

「こんなに、簡単に……」

「怪我を見せてください」

　悠真は収納から清潔な布を出した。男の腕の傷は深くなさそうだが、血は出ている。リラが水袋を渡してくれたので、傷を洗い、布を巻いた。

「他の人は？」

　男が木々の向こうを指した。

「まだ奥にいる。みんな笛を持って、声の届く所に散って採ってたんだ。魔物を見たら吹いて、固まって入口へ戻る決まりで……」

「笛より先に、角犬が来たんですね」

　悠真が言うと、若い男は悔しそうに頷いた。年配の男が額を叩く。

「風下から来やがった。角犬なんて、普段は二、三頭でうろつくだけなんだ。あんな群れは初めて見た」

　リラが森の奥へ耳を向けた。

「さっき、ずっと向こうで笛が鳴ってました。その近くにも、まだ魔物の匂いがします」

「あんな遠くの笛まで拾うのか。俺たちは角犬が目の前に出るまで、何も気づかなかったぞ」

「リラの耳は、森でいちばん頼りになりますよ」

　隣で、リラの尾が一度だけ大きく揺れた。

「まず、残りの人を集めましょう」

　リラが耳を動かす。

「あっちに二人。その奥にも、一人います。まだ襲われてません」

　悠真は彼女へ頷いた。

　残った採取者を探し、合流させるのに時間はかからなかった。リラが先に音を拾い、悠真が魔物の気配を確かめながら道を開く。

　途中で現れた角犬も、一撃で倒した。

　全員が揃うと、採取者たちは何度も頭を下げた。中には、さっき入口で赤い布を結んでいた女性もいる。

「道のことだけじゃなく、命まで助けてもらっちゃったね」

「無事ならよかったです。帰りは固まって歩いてください」

「そうするよ。それにしても、あんたたち強いねえ。女の子まであんな剣を振るなんて」

　リラが大剣を背負い直した。

「悠真さんが、使えるようにしてくれたんです」

　彼女がこちらを見る。悠真は胸を張った。

　腕に布を巻いた若い男だけが、浮かない顔で籠をのぞき込んでいた。逃げる途中で転び、散らばった葉を足元の草ごと掻き集めた籠だ。

　リラがその横へしゃがみ、葉を一枚つまんで裏返した。

「これ、半分くらい食べられない方です」

「えっ」

「裏が白いのは違います。私も昔、籠いっぱい間違えました」

　リラは籠の葉を一枚ずつ裏返し、白いものを脇へ弾いていく。悠真も手伝おうとしたが、三枚目で止められた。

「悠真さん、それは本物です」

　結局、悠真は弾かれた葉を草むらへ捨てる係になった。籠の中身は半分ほどに減ったが、残った葉はどれも本物だ。若い男が肩を落とすと、年配の男がその背を叩いた。

「一枚でも混ざってたら、ギルドで籠ごと安く買われるところだ。命と稼ぎを両方拾ったな」

　若い男はリラへ何度も頭を下げた。リラは照れたように耳を伏せ、先頭へ回って、残る人たちを浅い森まで案内する。

「あの娘、魔物が来る前に分かるのかい」

「音と匂いが分かるんです。薬草も、俺より詳しいですよ」

　年配の男が感心して見送る先で、リラの耳がぴくりと動いた。悠真の言葉が聞こえているのだろう。振り返った顔が得意げで、悠真も笑って頷いた。

　採取者たちを森の浅い場所まで送り、二人は一度来た道へ戻った。

　倒した魔物の魔石を回収し、角も切り取る。売れると聞いたので、忘れず収納へ入れた。薬草だけの報酬より、かなり稼げそうだ。

　魔石を数える悠真へ、リラが大剣の腹を見せた。最後の一頭を叩いたところに、泥が厚くついている。

「刃を向けたら、木まで斬りそうだったので」

「ちゃんと使い分けられるんだな。俺が追いつくまで止めてくれて助かった」

「次も任せてください」

　汚れを拭ったリラが、長い剣を軽々と背へ戻す。悠真は数え終えた魔石を収納し、彼女の指す獣道へ足を向けた。

　夕方まではまだ時間がある。二人は最後の群生地へ向かった。

　だが、さっきまで元気だったリラの足が、途中で止まった。

「変な匂いがします」

　低い枝に、白い糸がかかっていた。細いのに、風が吹いても切れない。奥を見ると、木と木の間に同じ糸が何本も張られている。

　悠真はフィナの言葉を思い出した。

　毒蜘蛛。

　さらに奥から、人の呻き声が聞こえた。

　悠真は鉄剣を抜き、リラへ短く告げた。

「人がいる。助けてから帰るぞ」

　リラが大剣の柄へ手をかけた。

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